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酉里国位于天朝西南西，是一个多山多水的小柄，叶智阳与花朝骑乘千里马兼程赶至两国边境，约莫是五天之后的事。镇守西境边关的守将等两人略做梳洗，即安排酉里国的太子及该国的将军跟他们会面。
由于天朝派出的援军仍需至少三天才能全数抵达边关，到了之后，还必须休养生息一阵子方能作战，叶智阳便利用这段时间将敌我情势捉摸清楚，再拟定作战对策。
他的不败战神之誉并非是倚靠运气得来，谋定而后动才是他战无不胜的原因。在酉里国的诸将协助下，叶智阳对酉里国的地理环境、气候、民情及叛军首领齐齐哈里都有了深入的了解。
齐齐哈里有酉里国第一猛将之称，不仅骁勇善战，在擅使毒物的巫毒族相助下，势如破竹，若不是为人残暴不仁，激起了酉里国民众的普遍不满，酉里国政府军又得到天朝边关将领的援助，只怕等不及天朝派出的援兵到，酉里国便已改朝换代。
得知天朝大军赶到边关，齐齐哈里非但不怕，还倾巢而出打算大挫天朝大军的锐气。
叶智阳不受挑衅，任他叫嚣，骄其志，同时避其锋，并暗中使计分化齐齐哈里与巫毒族，等双方生出裂痕后，再予以个个击破。
他接着又命酉里国大将为主帅，带领一万精兵抄小道来到叛军后方，将其粮草、辎重全部毁掉，并看准齐齐哈里的傲慢自大，故意让大军露出破绽，诱使叛军前进而深入之后，截断他们的先头部队与后卫部队，加上之前断其粮草，让他们遭遇到灭亡的痛苦，且无力逃脱的惨境，以瘫痪对方军心，再施以招降之术，减少无辜的伤亡。
不到两个月，叛军便一败涂地，然而齐齐哈里不愧是酉里国第一猛将，仍带领亲信杀出重围。
酉里国太子史维尔眼见敌人逃走，身先士卒的一路追赶，来到天马瀑布附近。
花朝发现他与随扈人员远远超出己方军队的前头，大感不妙，便率领手下快马加鞭的赶上，果然见到史维尔等人陷入重围。
所谓狗急也会跳墙，何况是初尝败迹、且败得很惨的齐齐哈里，他被追杀得心头火起，像头被惹毛的猛虎般不顾一切地反扑，手中的两把大铁锥使得呼呼作响，只要被打中，轻者骨折肉绽，重则脑浆迸裂。
眼见那两把大铁锥就要击中史维尔的脑袋，花朝从马身跃起，手中宝剑刺向齐齐哈里的要害，为了自救，齐齐哈里只好放过史维尔，挡住花朝这一剑。
花朝藉着铁锥迎向他剑的力量，顺势回到爱马身上，驾的一声又冲向齐齐哈里，并大喊着要史维尔速速与赶上来的援军会合，自己则深入敌阵与齐齐哈里打得难分难解。
齐齐哈里虽然有一身蛮力，武艺也非凡，但花朝在花捷与叶智阳调教下，一身武功超凡入圣，手中的宝剑隐隐有风雷之声，渐渐占了上风。
就在他功贯双臂，一剑架住齐齐哈里雷霆一击下的铁锥，一支有着尖锐倒勾刺的藤鞭阴狠凌厉的偷袭他，花朝警觉时，只能大喝一声，使尽全力把铁锥往外推，但藤鞭仍无情地扫中他的背部，打得他衣绽肉开，热辣辣的疼痛席卷全身，直透心脉。
他咬牙忍住几乎要晕厥的疼痛，从马身一跃而起，手中宝剑砍向使藤鞭的敌人，在对方不及防备下斩断他的首级。
胯下的爱马刚好赶上他下坠的身躯，花朝本来想继续迎击齐齐哈里，从伤口往四肢百骸扩散的无力感，却让他眼前一黑。
不，他不能倒下去，绝对不能倒下去！
千慧还等着他回去娶她，他一定要活着回去。
凭藉着超人的意志，花朝驱策着爱马痹篇齐齐哈里的杀招，不断地挥动双臂，想杀出一条血路，眼前的黑暗却越来越扩大，到了后来他只能任马载着他往前奔，不知奔了多久，虚软的身躯从马上溜下来，一直滚，一直滚，滚至滔滔的水流里
冰冷的河水唤回他一丝神智，奈何水势湍急，花朝沉重的身躯只能勉强在水流里载浮载沉，但在下一刻连这愿望也成了奢求，成了天马瀑布的壮丽之一，被冲进天马潭里消失不见。
天马瀑布下的天马潭三面都是陡直的峭壁，潭面虽只宽约百来步，但水深不可测，不管天马瀑布流下来的水有多少，却从未见过天马潭满溢过，成了当地人一道难解的谜。
其实天马潭下有一条隐藏在山脉里的地底伏流，不知流窜几十里才浮出地面，出口是一处隐藏在群山万壑之间的谷地。
花朝被冲进潭里后，就被漩涡带进了地底伏流，他全身都被河水扭打得疼痛不堪，肺里的空气也都被压榨出来，除了疼痛、疲惫之外，还有一种濒临死亡的恐惧，但脑猴有个声音不断在他浮沉于黑暗里的神智回响我等你！
是千慧的声音！
为了她，他一定要活下去。
就是这股意念激发了他的潜能，身体自动使用起叶智阳曾传授给他的内呼吸术。他从来没想过会有用得上的一天，甚至救了他的命。
但等他清醒地领悟到时，已经是十几天后的事了。
他不断看见自己在黑暗的水流里打转，持续感觉到疼痛从四面八方钻进体内，又从心脏部位不断地扩散向四肢百骸，到了后来，他根本弄不清楚这些痛是从外到里，还是从里到外，只知道他全身都困在难以一肓喻、令人发狂的痛楚中，喘不过气来。
“没事了，你得救了”
黑暗中有道声音不停地安慰他，那声音软嫩好听，娇柔中有股令人信服的力量，像是汪洋中的一块船板，黑暗里的一盏明灯，让困在疼痛、恐惧中的惶惑心灵找到了归依。
“慧”
是她吗？是千慧在安慰他吗？
“会什么？”那道声音微微的焦急了起来“你不要一直说会会会的，人家搞不清楚会怎么样！”
他是在喊“慧”不是“会”怎么样！
他想辩解，但好累好累不知过了多久，似乎有一道光指引他的魂灵走出黑暗，他勉强睁开眼睛，有短暂的片刻不确定自己有看到东西，但接着，他好像有看到什么，尽管很模糊，看不清楚，但那张脸实在是太熟悉了，熟悉到即使只瞥到一角也可以认出来，那是
“皇上”
那张脸上的兴吩棋了下来，替代的是一丝愤慨。
“黄什么上？是我的医术太差，把你医笨、医疯了吗？好不容易救醒你，你却喊些莫名其妙的话？天呀，我要撞豆腐自杀啦！”
花朝的身体仍很虚弱，神智也不是很清楚，只觉得皇上说的话才奇怪。
皇上虽然好学，医术也曾涉猎过，但只是半调子，他就从来不敢给他医治。但他居然说“救”醒他？皇上什么时候也来了酉里国，还凑巧救了他？
花朝的头好痛，想起身问个明白，但一点力气都使不出来，勉强瞠开的眼皮也无力地垂下，只有听觉还有些用处，听到另一道娇脆、但不是“皇上”的声音响起。
“小姐，你可千万不要呀。钱嫂已经发飙了，说她做的豆腐是给人吃的，不是给你撞着玩的，你要是再拿她的豆腐玩，她就跟你拚命！”
“什么嘛，不过就是豆腐”
“有人拿小姐种的葯草玩，小姐还不是凶得要跟人拚命！”
“你说我凶！扶桑，你还要不要小命呀！”
“梅儿，你这是在干嘛？”一道柔和如春风、却带权威力量的声音加入了两道声音。
“救命呀，夫人！”被称为扶桑的女孩子声音可怜兮兮地喊道。
“啊？娘什么时候回来的？臭扶桑，竟也不告诉我。”
“人家就是进来告诉你的呀，是你自己”
“梅儿，不准你扮鬼脸！霍叔告诉我，你捡了个人回来？”
“对呀，娘回来得正好，梅儿从河里捞回来这个人，治了十几天，还是一副半死不活的样子。我都有依照娘的教导医治他喔。他中了射干、宿莽、夹竹桃混合的毒，幸好流出不少血，又经过大巴里的水冲洗伤口，加上女儿的用葯、用针，这毒当然没事了！还有他身上的皮肉伤及内伤也在女儿的神奇医术下，不成大碍，可他”
“好了，娘看看。”温和地打断爱女自吹自擂的长篇大论，柔和如春风般的声音的主人莲步轻移地来到床榻旁。
花朝感觉到自己的手被抬起，某种冰冷的东西搭在他脉搏上，只听见“咦”的一声，一股奇妙的感觉从脉搏处循着经脉窜进体内，在他奇经八脉里走了一圈。
“怎么样呀？娘。”
“你只解了他脏腑内的毒，却不知那毒最歹毒的地方就是能窜进人的骨髓里，瘫痪神经。他现在瘫了。”
“什么？”
“也就是废了，再也起不来。”
“怎么会这样？”
无法置信、失望的声音逐渐渗透进花朝晕沉的知觉，是谁瘫了、废了？
一股焦急的意念促使他用力张开眼睛，转动的眼珠子勉强抓到影像，是
“太后！”乾涩的喉头挤出充满孺慕之情的惊呼，也使得那影像转向他，富含智慧的美眸朝他看来，眼中晃漾着一抹异样。
“太后？你喊我太后？”
“太后，臣”他还想再多说些什么时，眼前忽然又黑了起来，接下来就什么都不知道了。
等到花朝再度从黑暗中回到光明已不知是多久以后的事了。
一股精纯温热的气流自他百会穴贯入，引导着他体内的真气在奇经八脉里行走，数回之后，那股热流缓缓散去，留给他一种疲乏后的清朗舒畅感觉。
“你觉得怎么样？”太后的声音传进花朝耳内，他张开眼，便看到自幼便十分疼宠他的舅母那双慈祥的眼睛注视着他。
“太后”他使力想起身，四肢却依然无力支撑身体坐起。
“我不是太后，你现在的情形也只宜躺着。”
花朝眼露不可思议，眼前的这张脸明明是太后的，为什么她要否认？
“呵呵他的样子好呆喔。娘，您只说他毒入骨髓，并没说他毒入脑髓呀，可我看他的样子，分明脑子也被毒坏了。”
花朝的眼睛瞪得更大了，探过来看他的那双眼，还有那鼻子、嘴巴一整张脸，分明与记忆里的皇帝像从同一个模子印出来的，但是梳着女孩家的丫髻，娇稚的脸颜比印象中的皇帝还要年幼，一双灵活的黑眸却更加的促狭。
这怎么回事？
“梅儿，不可以说这种话。”像太后的脸对像皇帝的脸低声斥道，然后转向花朝。“你口中的太后是天朝的那位？”
“是。”花朝从喉头挤出话来，讶异自己的声音居然会如此微弱。
“岳太后是我的孪生姐姐。我从小便跟着娘姓神，由外祖父家扶养长大。身边这位是小女仙梅，今年才十岁，是她把你救回来的。”
敝不得她会与太后如此相像，而她的女儿他梅也肖似皇帝。可是为何他从未听说太后有孪生妹妹？
或许是花朝脸上的困惑让神姓的美妇觉得有必要进一步说明。
“这里是神农谷。你还记得自己发生什么事吗？”
一抹恍然大悟浮上花朝眼眸，他记得，当然记得。
“晚辈花朝，家母徽音公主，是天朝皇帝的姑母。”他苦涩地说“晚辈原是跟随定国公应酉里国之请助其平靖内乱，却中了敌军的暗算，我想，我是跌进河里了”
“定国公？是叶师兄对吧。令堂徽音公主既然是皇帝的姑姑，那你就是他的表哥，算算，都是一家人。我在谷外时曾风闻这场战役的事，但没有仔细打听。你应该是被冲进天马潭里，被漩涡带进地底伏流，才会到神农谷。你很幸运，平常人只怕一掉进潭水里就没命，你还能在重伤下撑到这里来，不简单呀。”
“晚辈是以定国公传授的内呼吸术，才能免于沦为潭底的亡魂。”
“我明白了。不过你身中奇毒，使得你全身瘫痪”
“什么？”花朝震惊得面无血色，人家不是说“大难不死，必有后福”吗？为何自己反而落到瘫痪？
“你先别急着绝望。你刚才昏过去时，我与外子商量过了。洗髓功或许能除去你所中的奇毒，助你脱胎换骨。不过，在练功驱毒期间，所承受的痛苦非人所能忍受，你有信心可以度过吗？”
“只要晚辈能恢复，任何痛苦都愿意忍受。”
“好。等你体力恢复后，外子便会开始传你洗髓功。”
花朝顺着她的眼光看去，方发现房里除了太后的孪生妹妹，及她的女儿仙梅外，还有一名男子的存在。
他坐在蒲团上休息，一壮严肃穆的脸容上有着看不出年龄的俊美，花朝猜想到刚才那股精纯温热的内力有可能便是他贯进他体内的，不由得对洗髓功生出希望。
后来他才知道神农谷的谷主神留夷的夫婿姚华，十几年前可是名动江湖的大侠，却突然销声隐迹，隐居神农谷里。
但自姚华传他洗髓功后，便是花朝试凄的开始。
诚如神留夷之前警告过的，练功驱毒时所必须忍受的痛苦非寻常人可以忍受，若不是一心悬念千慧，使他决心不管如何辛苦都一定要回到她身边，花朝早就熬不过去了。
皇天不负苦心人，在他夜以继日的苦练下，骨内的奇毒随着痛苦逐渐远去而被排除体外，瘫痪的四肢都恢复了力气，内力更胜从前。
神留夷在确定他体内已无馀毒，便遣人送他出谷，临行前殷殷交代“神农谷与世隔绝，你出谷后，千万别泄漏谷内的事。”
“连太后和定国公也不能说吗？”
“他们呀”她摇头，神情颇为复杂“你可以说是我救了你，其他事就别提了。”
“是。”花朝没有多问，此刻他满脑子都是返回故里见心上人的急切，哪有闲情想到其他。
带着神留夷赠给他的盘缠，花朝来到酉里国与天朝边境的关卡，守将见到他平安归来，激动得无以复加。
“侯爷能平安无事太好了。皇上先后派了三拨人马前来搜寻侯爷下落，就连宁国公都亲自来了一趟我们以为您没想到”
“你也辛苦了。”
他温言安慰对方，并得知酉里国的叛臣齐齐哈里已在半年多前就被歼灭，感叹之下，回顾往事，惊觉那段九死一生、令他生不如死的六个多月，在此刻居然像眨眼般短瞬，不禁怅然若失。
但他很快振作起精神，在守将的安排下，骑乘快马踏上返京之路。
沿途百姓夹道欢迎，地方官也热切的想招待这位大难不死的英雄，但花朝都婉拒了。千慧在京里一定等得很着急吧？还有母亲，必然为了他的失踪悲痛欲绝。想到这里，花朝恨不得胁生双翅飞回京城。
他急如星火地赶路，终于抵达京城，朝日门内奔出了两位至交岳翕与戴玥，三人重逢，激动地抱在一块。
“你知不知道大夥儿都以为你死了？只有皇上不死心，一直派人到酉里国搜寻。”岳翕说。
“我跟岳翕都各去了一趟，令伯父宁国公还冒险潜进天马潭里，差点被险恶的漩涡给卷走，更确定你不可能生还，可如今你活着回来，到底是怎么回事？”戴玥惊奇地问。
“说来话长。”事关神农谷与世隔绝的秘密，花朝又答应过神留夷，不愿多说，连忙转移话题。“我想先进宫看我娘。”
“徽音公主因为你的失踪而大病至今未愈，你的确应该先去看她。”戴玥微一颔首，俊脸上掠过一抹古怪。
“我娘她”
“花朝，你放心吧。”岳翕安慰他“前日皇上就接获你平安归来的消息，徽音公主知悉后，病情好了大半。走，不仅令堂在等你，皇上、太皇太后也都翘首盼你归来，快回宫吧。”
“好。”
在两位好友的陪伴下，归心似箭的花朝回到了自幼生长的宫廷，算算他离开这里将近九个月，金殿玉阶、铜柱丹墀依稀是离去时的模样，只是他离开时是春天，这时候却是冬季，触目所及，皆是林木萧瑟，不复春季时繁花竞艳的热闹，心头有些伤感。
但这些伤感全在见到家人时被抛到脑外。
众人都挤在天籁宫等待着他的到来。
近九个月来的生死茫茫，不管是徽音公主、太皇太后，还是皇帝，见到花朝都有种恍如隔世的感觉。在确认了他不是迷路的魂，而是真实的活人，积累了好几个月的悲痛让他们登时崩溃，抱住花朝痛哭失声。
那些眼泪是悲，也是喜，更是对花朝的爱，好不容易在旁人劝慰下，抱头痛哭的人儿收拾泪水，接着七嘴八舌的询问花朝是怎么逃离劫难的，又为何拖了这么久才回来。
花朝简要地将自己当时受伤的情形说明一遍。
“救你的人是朕的姨母？嗯，朕年幼时，母后曾跟我提过姨母的事，还说我外曾祖父行事隐秘，所住的神农谷连她都没去过，倒是在谷外和姨母见过面。”
“就连我出谷时，也是在蒙住眼睛的情况下。等眼睛布拿下来，我已经在往酉里国大城的路上了。”花朝倒没有说谎。
“看来，想藉着朝表哥寻到姨母下落是不可能了。”皇帝叹气道。
“嗯。”花朝回答得有些心不在焉，在确认母亲与外祖母身体无恙后，苦苦压抑在心底的相思便不由自主地扬起，一颗心早就飞向别处去了。
皇帝将他的浮躁全都看在眼里，嘴角浮起神秘笑意。
“朝表哥要不要去坤玉宫一趟？慧姐姐在那里等你喔。”
“啊？她也在宫内？”花朝喜出望外，以至于没追问何以千慧会在坤王宫等他。
“嗯。朝表哥快去吧。”
“臣告退。”花朝胡乱地行了个礼，迫不及待地奔出天籁官。
“朝儿”坐在床榻上的徽音公主来不及叫住他，秀眉蹙紧。
这样好吗？她懊恼地瞧向皇帝，后者显然是兴奋过了头，压根儿没想到有哪里不对劲。
坤玉宫一向为皇帝的贵妃居住的官殿，但由于前任皇帝明帝感念他的皇后数次以命相救的深情，立誓不纳嫔妃，现任的开新帝仍年幼，尚未大婚，是以坤玉宫应该是闲置的。
这个想法在花朝心里根深柢固，当然，坤玉宫再怎么说也是后宫一个重要处所，宫人自然会定期打扫，可是眼前的这座宫殿不仅是被定期打扫而已，热闹辉煌的模样倒像是有什么贵人进驻似的。
环绕着宫殿的园林景致显然经过一番精心整理，即使是深冬时节，依然可见古木婆娑，草香泉渍。
掩映在林木间的亭台楼阁非但不显得残破，甚至可以说得上金碧辉煌。留守的宫人也比花朝想像的多，他一踏进坤玉宫范围，便被人认出，宫人们有的兴奋的向他行礼，还有人大声朝里喊：“东宁侯驾到。”
“东宁侯驾到”
一声一声的往里通传，害他差点以为自己是临幸嫔妃的皇帝了。
这是怎么回事？
千慧在哪里？坤玉宫又是何时变得这么热闹的？
难道皇帝大婚了？或是纳了贵妃？
后两个意念对花朝是不可思议的。
虽然刚才谒见皇帝时，发觉他身材抽长了不少，但眉眼间的纯真依然是自己所熟识的小表弟呀。算算他今年不过是十三岁，还是个半大不小的孩子，怎么可能会成亲？
闷着满肚子的疑问，花朝往里走，然后一阵杂沓的脚步声传来，他下意识地屏住呼吸，看到一群宫人簇拥着一名华衣丽人朝他走来。
她，头戴凤冠，梳着贵妇髻，秀丽的鹅蛋脸上有着他记忆鲜明的五官，但那模样、气质竟让他觉得陌生。身上那袭色泽鲜艳、绣有纹饰的黄袍在温和的冬阳照射下金光闪现，刺痛了他的眼。
“朝”
一声发自灵魂深处的深情呼唤，很快使得陌生、刺痛全都被抛到九霄云外。花朝不自觉地加快脚步迎过去，千慧也甩开从人飞身奔向他，引起身后的宫人一阵惊呼。“娘娘，小心呀”
震惊如同五雷齐鸣，花朝只觉得耳内轰轰作响，全身血液倒流，四肢冰冷。不可能的，一定是他听错了，听错了
“朝”
重逢的惊喜冲昏了千慧，没有察觉到他的不对劲，打从他生还的消息传回京，她便按捺不住马上见到他的冲动，急于证实他的归来不是梦、不是幻，而是真真实实的存在。
双臂紧紧搂住他结实的臂膀，触手的温暖填补了内心听闻他死讯时，硬生生被掏空的空虚。他真的回来了，在经历了两百多个日子的生死不知后，在经历近九个月的相思煎熬后，他终于回到她身边！
“朝朝”她忘情地呼唤他，双手不由自主的在他脸上、身上摸索着，彷佛只有藉着触摸他，才能确定他回到她身边。
泪水模糊了她的眼眸，但她不在乎，只要他还活着，回到她身边，她什么都不在意。
花朝犹疑地伸手为她抹去泪水，指尖碰触到的热泪几乎要灼烫了他，接着看进那双水光迷离的眼眸，混合着喜悦的强烈情感源源不绝的从那里投射出来，汇聚成一道温暖的潮流冲击着他因之前的震惊而冰冻住的心。
一定是听错了！
他释然的牵起嘴角，然而，疑虑像灰云一样笼罩向他。
花朝拢起眉，眼中的温暖冷却。
“他们喊你什么？”
“朝”
千慧眼露迷惘，见到他的归来，她整颗心都专注在他身上，哪理会得“他们”喊她什么“他们”又是指谁呢。
“他们喊你什么？”
千慧脸上的困惑看在花朝眼中，却成了无法面对他的心虚，愤怒与遭到背叛的情绪沉重地压上他心头，登时怒火攻心，头昏脑胀了起来。
“他们喊你什么？回答我！”
无法忍受她的沉默，花朝抓住她的肩膀用力摇晃，强烈的恶心感觉让千慧一时无法回话，只隐约察觉花朝必然是误会了什么，她心急如焚，想要解释，可是腹内的酸楚汹涌的翻腾上来，堵住了喉头。
“恶恶”
“娘娘！”
“东宁侯，你放开娘娘呀，娘娘怀了身孕，受不住你这样的！”
爆人们惊慌地围过来，胆大一点的伸手想要拉开花朝，胆小些的便只能急得乾瞪眼。
“身孕”两字青天霹雳地打向花朝，他后知后觉地看见千慧腹部的隆起。天呀！
花朝蓦然用力推开千慧，众宫人边惊叫，边七手八脚的搀扶千慧。
“娘娘，娘娘”
“朝”
突然被推开，虽然有宫人及时扶住，千慧腹部仍一阵绞痛，但她仍一心挂念着花朝，却见他一步步后退。
花朝太震惊了，而接续着震惊而来的刺痛比起驱毒时承受的痛苦还要教他难以忍受。那时候有两人刻骨铭心的情意在支持，此刻却只有遭到背叛的伤痛残酷的凌迟他。
“不！”他发出凄厉的叫喊，那声音粗哑漫长，听得人头皮一阵发麻。
“朝”千慧忍住疼痛站起身，想要走向他的脚步却被他眼中射来的怨恨阻挡，脸色倏地发白。“不要”她摇头，不确定自己要求的是什么，只知道她不要他怨恨她。“你听我说”
但花朝没留下来听她的解释，当他的那声叫喊只剩下嘶哑的馀音，他踉跄地转身狂奔出坤玉宫。体内因遭到背叛而起的愤怒让他一刻也待不下去了，他不知道如果继续待下去，会做出什么事来。
他不断地跑跑跑，将千慧的声声呼唤、宫人们的焦急喊声全都抛在身后，彷佛背后有鬼魅在追他。
是的，的确有鬼魅在追赶他，那是嘲弄他相信爱情、相信手足亲情、相信世间一切美好真情的鬼魅！
无声的私语自逝去的、再也回不了头的过去朝他耳边幽幽吹嘘
我属于你，会在这里等你回来等你回来我等你
那些誓言都还在耳边回响，像缠绵的春情仍有撩动他心的能力，但摆在眼前的事实她的背叛，却无情地毁了他的梦、他的心。
眼前一片黑暗，尽管冬阳仍温情地普照大地，花朝的感情世界却已进入永夜的严冬，再也没有春天。