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在孔子的思想体系中“天”“命”常常表示同一种东西，就是某种对自然、社会起支配作用的力量，或者某种不可抗拒的外在力量，被称为“天命”“天命”也也代表着一种自然和社会发展的必然趋势。“道之将行也与，命也；道之将废也与，命也”论语宪问孔子认为自己的主张能否实现有社会大趋势决定，小人阻挠不能阻挡，即是说自己的主张符合历史趋势。
“死生有命”是说人的生死是由人力无法抗拒的“命”决定的，承认“死生有命”就是承认自然规律不可抗拒，人只能顺应自然，而不能忤逆自然而动。但同时又不是说人无所作为，只能等死，是说在承认死生是自然规律的事实下，应该我们不合乎自然规律的生活方式，让它更合理。从而获得应有的健康和年龄。“富贵在天”在于表明，有一种力量支配着当时的社会，使有德由才能的人很难富贵，而无德无能的人却能拜官致财。这种力量来自不合理的社会制度，来自掌握财富分配权的贵胄，也来自统治整个社会的意识形态、价值观念等等。如果社会有合理的力量支配，有德有才的人就可富贵。如“周人有大赉，善人是富”（论语尧曰）。孔子的天命积极的生活意义在于让人们认识自然和社会的事实，在承认自然和社会规律的前提下，积极地尽人事，同时以一种顺应自然的旷达的态度，对待富贵与贫贱、成功失败、疾病与死亡。正所谓“谋事在人，成事在天”但是如果人们愿意安于贫困，不思进取，放弃改变自己悲惨生活境遇的努力。这有违背了“天命”的本身价值，或者说积极意义。这所谓“邦有道，贫且贱焉，耻也；邦无道，富且贵焉，耻也。”
“天命”在古代政治层面上在于，为统治者谋求一种政治统治的合法性，封建社会需要为其统治谋求“君权神（天）授”的理论，已获得人们的认同感，而“天命”正带有神秘感，人民相信它，正适合了其统治需要。‘奉天承运，皇帝诏曰’。也就是说，皇帝是沟通上天和人民的一个媒介。孔子的天命观可追溯到商周，商纣王曾说：“我生不有命在天？”尚书认为政权的命运在于天的保佑，且无条件庇护不变化。周公认为“天命靡常”需“以德配天”“敬天保民”这样天命论成为一种民意论的天命论，有德性的人才有资格承担统治天下的重任。孔子继承发展了西周“以德配天”思想，强调尽人事的作用，并根据当时的政治的需要加以发展，赋予它以更新的社会价值观念和突出的伦理性质。天命观的意义还在于“畏天”心存敬畏之情，增强向心力。如祭天，通过对祖先的祭祀活动，使人想到生命的源泉，充满使命感和庄重感，从而增强文化认同和亲族凝聚力，加强沟通及社会和谐。