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这是译者从十年来所译的将近百篇的文字中，选出不很专门，大家可看之作，集在一处，希望流传较广的本子。一，以见最近的进化学说的情形，二，以见中国人将来的运命。
进化学说之于中国，输入是颇早的，远在严复2的译述赫胥黎3天演论。但终于也不过留下一个空泛的名词，欧洲大战时代，又大为论客所误解，到了现在，连名目也奄奄一息了。其间学说几经迁流，兑佛黎斯4的突变说兴而又衰，兰麻克5的环境说废而复振，我们生息于自然中，而于此等自然大法的研究，大抵未尝加意。此书首尾的各两篇，即由新兰麻克主义6立论，可以窥见大概，略弥缺憾的。
但最要紧的是末两篇7。沙漠之逐渐南徙，营养之已难支持，都是中国人极重要，极切身的问题，倘不解决，所得的将是一个灭亡的结局。可以解中国古史难以探索的原因，可以破中国人最能耐苦的谬说，还不过是副次的收获罢了。林木伐尽，水泽湮枯，将来的一滴水，将和血液等价，倘这事能为现在和将来的青年所记忆，那么，这书所得的酬报，也就非常之大了。
然而自然科学的范围，所说就到这里为止，那给与的解答，也只是治水和造林。这是一看好像极简单，容易的事，其实却并不如此的。我可以引史沫得列8女士在中国乡村生活断片中的两段话作证——
“她（使女）说，明天她要到南苑9去运动狱吏释放
她的亲属。这人，同六十个别的乡人，男女都有，在三月
以前被捕和收监，因为当别的生活资料都没有了以后，他
们曾经砍过树枝或剥过树皮。他们这样做，并非出于捣乱，
只因为他们可以卖掉木头来买粮食。
“南苑的人民，没有收成，没有粮食，没有工做，
就让有这两亩田又有什么用处？一遇到些少的扰乱，
就把整千的人投到灾民的队伍里去。南苑在那时（军
阀混战时）除了树木之外什么都没有了，当乡民一对着树
木动手的时候，警察就把他们捉住并且监禁起来。”（
萌芽月刊五期一七七页。）
所以这样的树木保护法，结果是增加剥树皮，掘草根的人民，反而促进沙漠的出现。但这书以自然科学为范围，所以没有顾及了。接着这自然科学所论的事实之后，更进一步地来加以解决的，则有社会科学在。
一九三年五月五日。
1进化和退化周建人辑译，收关于生物科学的文章八篇，一九三年七月上海光华书局出版。本篇最初即印入该书。
2严复（1853～1921）字又陵，又字几道，福建闽侯（今属福州）人，清末启蒙思想家、翻译家。一八九五年他译述赫胥黎的进化论与伦理学及其他论文的前两篇，于一八九八年以天演论为题出版。
后来还译有英国亚当斯密的原富、法国孟德斯鸠的法意等书，对当时中国思想界起过较大的影响。
3赫胥黎（t.h.huxley，1825～1895）英国生物学家，达尔文学说的积极支持者和宣传者。主要著作有人类在自然界中的位置、动物学分类导论和进化论与伦理学等。
4兑佛黎斯（h.de vries，1848～1935）通译德佛里斯，荷兰植物学家、遗传学家。他根据月见草的遗传试验结果，于一九一年发表突变学说，认为生物的进化起因于突变。
5兰麻克（j.b.lamarck，1744～1829）通译拉马克，法国生物学家，生物进化论的先驱者。一八九年他在动物学哲学一书中提出“直接顺应说”（即“环境说”），认为生物进化的主要原因是由于受环境的直接影响，器官用进废退，而后天获得的性状又可以遗传。它有力地反对了宗教的“神造论”和“物种不变论”在科学上为达尔文学说的创立准备了条件。
6新兰麻克主义 通译新拉马克主义，十九世纪末兴起的进化学说之一，由英国唯心主义哲学家斯宾塞（1820～1903）等人提出。它认为变异是定向的，生物通过获得性状的遗传而进化，否认自然选择在生物进化过程中的重要作用。
7末两篇 指匈牙利英吉兰兑尔（a.l.englaender）作沙漠的起源，长大，及其侵入华北；美国亚道尔夫（w.h.adolph）作中国营养和代谢作用的情形。
8史沫得列（a.smedley，1890～1950）通译史沫特莱，美国革命女作家、记者。当时她是德国佛兰克福日报驻华记者，美国新群众杂志的特约撰稿人，旅居上海，和鲁迅有较密切的交往。著有自传体长篇小说大地的女儿和介绍朱德革命经历的报告文学伟大的道路等。
9南苑北京南郊的地名。元代以后，曾为历代封建帝王的游猎场所。