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往年的圣诞节都是加德纳夫妇离开伦敦前去朗伯恩, 和班纳特一家人一同度过。而今年班纳特家的大女儿和二女儿相继出嫁，其他三位女儿也统统定居在伦敦, 加之班纳特太太思念女儿, 不愿意早早回去, 班纳特先生便和加德纳先生大手一挥, 决定留在伦敦过圣诞和新年。
等到新年过去后, 班纳特夫妇就不得不离开了——朗伯恩不算个经济繁荣的大村子, 但好歹也是一块地, 身为乡绅, 班纳特先生还是要回去管理的。
一时间没了班纳特太太的絮叨和“惊世之语”, 又加上艾琳匆忙离开，父母不在、闺蜜回家，玛丽竟然还觉得有些不适应。
幸好凯瑟琳和莉迪亚还在, 塞彭泰恩大街照样吵吵闹闹。当然了，更重要的是步入新一年的一月，玛丽的新连载即将问世。
往月的《海滨杂志》样刊都是霍尔主编托人带给玛丽的，新年元月也不意外，但来送杂志的人, 则大大出乎玛丽预料。
一大早公寓的门铃就响了起来，玛丽和两位妹妹才刚用过早饭不久呢。她打开门，落入眼帘的是弗兰茨·哈维, 菲利普·路德的第一位头号“粉丝”, 负责报道光照会全部始末的记者先生。
上次拜访之后, 他详细地报道了布莱克伍德和他组织犯下的罪恶, 接着就一头扎进了伦敦的工人聚集区，着手推广米尔顿的一系列工厂改革。
一段时间不见，他还是那么不拘小节，甚至在工人区住久了，玛丽觉得他比刚来到伦敦时更夸张——特别是那头乱糟糟的黑发和不曾熨烫过的衬衣，哈维记者还像工人那样，在手腕上系了一条毛巾，风格格外……不羁。
他一见到玛丽，立刻扬起笑容，抓下自己的帽子：“玛丽小姐，早安，霍尔请我来送样刊。”
“早安，哈维先生。”
惊讶归惊讶，但玛丽还是很欢迎记者到来的。她让开房门，忍俊不禁道：“天底下也就只有霍尔主编一而再再而三的请《泰晤士报》记者跑腿了。”
落座之后哈维先生失笑出声：“我也不亏，至少我提前看到了连载。”
直奔主题向来是哈维先生的风格。玛丽见他直奔主题，免不了心生好奇：“既然你阅读了连载，先生，那么这次的故事你还满意吗？”
“满意不满意且不谈，”哈维先生兴致勃勃地说，“我真的很好奇你究竟从哪儿来的思路，玛丽小姐。从工人到马戏团再到金融诈骗，别说是写了，就单单是灵感闪现，寻常作者若是三者选其一还能理解，而你的思路就是能跨那么远。”
一般而言，作者的思路和自身的经历密切相关。就算是天马行空的科幻作家，其构思也是基于作者平日接触到的科学知识发展而来的。严格来说玛丽也没逃脱出例外——在维多利亚时期她是个在南方乡下长大的乡绅之女，但她还有一层穿越的身份嘛。
完全风马牛不相及的创作思路，是基于玛丽对后世著名罪案和传奇人物有基本了解的前提上展开的。
但哈维先生可不知道玛丽拥有未来的记忆，他只能将这些灵感归咎于玛丽的头脑聪明上，故而才有所感叹。
关键是，玛丽也不能坦白啊。
之前被哈维先生夸有“陀思妥耶夫斯基风范”的心虚感又回来了，玛丽不得不硬着头皮转移话题：“不提满意不满意，那就是说……先生你不太喜欢这个故事了？”
哈维先生神情一凛，急忙摆手：“我可没这个意思！光是你敢让一名寡妇戏弄了整个警察局，这样的大胆设想，就足以引人好奇了，玛丽小姐。”
说完他又颇为不爽地补充一句：“霍尔这家伙仍然把故事断在了关键位置，他还对我说《支票佳人》的篇幅又长，我还得再忍四次他的商业手段，整整四次！”
玛丽：“……”
看来主编的断章水平祸害了不止福尔摩斯一个人啊，玛丽哭笑不得。
《支票佳人》的篇幅确实长，是玛丽创作的最长小说。因为篇幅近十万词，所以霍尔主编大手一挥，把连载分成了五期。
一听到霍尔主编又把故事断在关键位置，玛丽心中就有个大概了。
她翻开《海滨杂志》，看到《支票佳人》的当期连载结局，果然和她想的一模一样。
《支票佳人》的故事发生在《狂欢之王》之后。因为普鲁托的盛大演出，加上抓住了企图偷盗《蒙娜丽莎》的团伙，菲利普·路德更是名声大噪。他一回到伦敦，各种报纸记者和好事人纷纷上门，络绎不绝，若是路德夫人尚在，为人玲珑剔透的她倒是能与之周旋，但现在只剩下路德侦探一人，他被骚扰的烦不胜烦，左右无法，干脆再次拎起行李，跑到南方真的度假去了。
然而菲利普·路德又不是个能清闲的性子。南方乡村生活节奏缓慢、气氛及其祥和，没有酒吧，没有忙碌的工人和商铺，路德在乡下躺了不到三天，就觉得自己完全躺不下去了。路德给伦敦的朋友用看似随意的口音写了封信，他又耐着性子虚度了近一周时间，收到了一封来自于伦敦警局的电报：“有案子，速速归回来。”
——这可不是他呆不下去自己回去的！
拿到电报后路德立刻收拾东西回到伦敦，找到给他发电报的威尔逊警探。
菲利普·路德在认识路德夫人之前，也是一名破案效率极高的伦敦警察。当时年轻气盛，路德和这位威尔逊警探又年纪差不多，两个人刚刚认识时一直是竞争关系，常常针锋相对。但伴随着年纪增长，二人纷纷成家，针锋相对也变成了惺惺相惜，反而成为了朋友。
之后路德因为一件大案和苏格兰场上头的人出现了矛盾，愤而辞职，成为了一名私人侦探。威尔逊警探则步步高升，坐到了举重若轻的位置上。但这并没有影响二人的友谊，相反地，因为路德不是体制内的角色，和威尔逊警探掌握苏格兰场警察应有的资源，两个人相互帮助，互为补充，反倒是一起合作解决了不少案子。
这次再次见面，威尔逊警探见到路德就忍不住爆笑出声：“去南方度假，我和老同事们打了个赌，你要是能待过两周他们就要请我喝酒，这下可是请定了——你不是真以为自己能在乡下虚度时光吧，路德？你到底怎么想的！”
路德：“……”
见老友很是无语，威尔逊警探倒是也没蹬鼻子上脸，他只是笑着拍了拍路德的肩膀：“既然你的目的在于躲避记者和小道流言，去乡下真不如去国外。我这里刚好有个涉及到多个国家的案子，你要不要看一看？”
路德和威尔逊警探打了几十年交道，自然明白没那么简单的好事。他无动于衷地挑了挑眉：“涉及到多个国家的案件，轮得到你们苏格兰场管？”
“确实轮不到，”威尔逊警探说，“只是多个国家中包括大不列颠。他在英国干的事情自然要苏格兰场管了——再说了，国外的事情轮不到我来管，你这个私家侦探去管，不是理所当然的事情。”
“原来是这样，”路德终于抓到了反击的机会，他煞有介事地点了点头，“所以苏格兰场现在已经沦落到雇佣私家侦探工作了。”
“苏格兰场不会雇佣你，”威尔逊警探也不生气，“但丢了钱款的银行和资本家巴不得要雇佣你呢。”
银行和资本家？
话说到这儿，路德侦探明白了大概：“还是一桩金融案。”
威尔逊警探这才收敛了笑容：“准确地说，是一场跨国金融案。”
因为合作关系，所以威尔逊警探先负责中间牵线，让路德先行接触开银行的资本家。受害者在得知威尔逊警探请来了菲利普·路德之后自然二话不说答应雇佣他追查此案，接着威尔逊警探才将卷宗交给了路德。
拿到卷宗之后，菲利普·路德才终于知道为什么威尔逊警探要将案子交给自己了。
案件主要涉及英美两国多家银行，甚至在欧洲的几个私人银行也有所牵连。总之就是要查起来，不仅是跨国的问题，还要在多个银行和资本家之间周旋，更遑论当地的政府和警局。要是由政府人员出门查案，免不了会引起很多麻烦，还是交给菲利普·路德这样体制外的人调查最为合适。
而目前英国警方掌握的消息有限，只有一点很明确：那就是他们要抓的是个伪造支票的大盗，主要在英美两个国家流窜，冒充不同身份不同国籍的人，拿着假支票到各地的银行空手套现款。
路德向苏格兰场索要了关键证物——假支票。
不得不承认，这假支票做的出神入化，说以假乱真都是在贬低他。当时银行的老工作人员将支票交给警察时甚至说，他们要抓的这位金融罪犯不是在做假支票，他做的就是真的。事实上也是如此，若不是银行和银行之间发现账务记录对不上，根本就不会发现存在此事。
特别是十九世纪的银行又不联网，各地的交流还依靠电报信件，一旦跨国，这人是真的不太好抓。
而这都还是次要的。
重要的是，他的假支票上写着的可不是同一个人的名字，几乎是每到一个城市，他就会换一个身份。而这些假身份都是存在的，不是商人，就是资本家，国籍不同、身份不同，甚至身高体型年龄面貌都全然不同。就算是这人在造假支票的同时还深谙易容术，他也不可能改变自己的身高体重冒名顶替啊。
有了案件，菲鲁普·路德的注意力终于从烦不胜烦的记者身上转移。他拿着卷宗回家，把自己在房间里关了好几天，来回翻阅诸多受害者的特征和经历，试图找出一个共同点。
然而这次就连路德也没有立刻找到答案。
他不眠不休，查阅各种线索证据资料，都快把卷宗上的内容背下来了还是毫无头绪。最终是威尔逊警探看不过去，硬拉着路德去参加老朋友们的酒局，忍不住劝道：“你怎么还是这样，一投入案件就不管不顾，你要是有个三长两短，要我怎么和艾丽莎交代？”
路德横了他一眼，没有接话，而是若有所思地开口：“现在最紧迫的问题，就是找到这家伙是如何伪装成不同的人，还骗过了银行的工作人员。”
“要是能解决，那哪还能叫紧迫呢。”威尔逊警探也很是无奈。
这个问题不仅困扰着路德，现在各地的警察都在追查这个伪造支票的家伙，大家也都是一筹莫展。一想到这儿威尔逊警探免不了来气：“我就不明白了，这些商人各个有家室有妻子，就算不拖家带口出门，身边也总会有亲近之人陪同吧？连自己的老婆都不知道什么情况，他难不成是从阴间回来的鬼魂不成？”
威尔逊警探无心之言，却让路德一凛。
是这样，这些被罪犯冒名顶替的受害者确实有两个共同点：一是他们都有家室，后代不一定，但一定有位年轻貌美的妻子；二是身份缘故，他们时常在各地走动，国内行商都是小范围的，更多的是横跨大西洋，在英美两国之间来回做生意。
之前路德专注于研究易容术的问题从而忽略了这点，而威尔逊警探的话则让他猛然回过神来，是自己思路想窄了！这两个共同点一定是重要条件。
“我觉得——”
“你住口。”
菲利普·路德果断地拦住了朋友的话，威尔逊警探见他直接陷入思索，就知道他是有了灵感，就没追究路德的无礼。
有家室，常走动，这意味着受害者们未必会带着妻儿行动，他到陌生的地方行商，当地人也不了解他的家庭构造，那么……
“我知道了。”
路德恍然大悟，他放下了手中的啤酒瓶。
“是我们进入了误区，威尔逊，”路德说，“我们要找的根本不是易容术的小偷，而是一个骗子！”
“骗子，”威尔逊警探很是茫然，“他是有什么通天的本事？”
“不是他。”
路德笃定地开口：“是她。这位诈骗犯是女人，她八成就是以受害者妻子或者女儿的身份走进银行的。”
——《支票佳人》的第一期连载到此为止。
平心而论，在十九世纪写支票诈骗，多少有些投机取巧的意思。在弗兰克·阿巴内尔本人生活的年代，若是想要以帮人代取的名义拿着支票兑换现金，是需要向银行提交委托书的。但放在比弗兰克早大半个世纪的维多利亚时代，在银行和银行之间没有网络联系，各项条款也没有特别完善的情况下，可操作性则要大的多。
而霍尔主编的商业手段依然高超，卡在这里，把诈骗犯是位女性的悬念抛了出来之后戛然而止，怪不得哈维先生会出口抱怨呢。
“就是因为他卡在悬念的位置，”哈维先生吐槽道，“我才追问这次的连载都多长，没想到比之前的两个故事都要长，这叫我不由得期待起来了。”
“希望能让你满意，先生。”
见记者并没有因为诈骗犯是女性而展现出什么不满或者好奇，玛丽多少放下心来——不得不说哈维先生第一眼就看中了菲利普·路德的故事，多少也有种“物以类聚”的意味。他能在一个谋杀案中看到社会价值，就证明记者不是个会为表面因素而受到干扰的人。
“我说期待并非客气，玛丽小姐，”哈维先生真诚地说，“至少霍尔那家伙对我炫耀，他向你提供了特别多的帮助，特别是伪造支票的细节方面的帮助，导致我倒要看看，由主编先生亲自提供资料的桥段，到底有多精彩。”
玛丽勾起嘴角：“这方面我对我和霍尔主编都有自信。”
哈维先生：“我拭目以待。”
说着他站了起来，重新把帽子戴上。玛丽见他做出要走的姿态，有些惊讶：“这么快就要走吗，先生？布洛大妈的茶还没端上来呢。”
“我还得赶火车，就不喝茶了。”哈维说。
“赶火车，”玛丽开口，“你要回米尔顿吗？”
“啊。”
哈维先生恍然大悟，他一拍脑门：“我竟然把这个忽略掉了，什么脑子！玛丽小姐，我今天来还是来向你告别的，我得去一趟法国。”
玛丽：“可是你这次回伦敦，不是为了推广工厂改革吗？”
哈维：“基本已经差不多了，至少我说服了汉普。你若是有空，小姐，可以去汉普的工厂去看看。剩下的事情我联系上了摩斯坦小姐，她和华生医生都愿意接替我的工作，继续推广改革的工作。”
本身一部分工厂卫生条件的方案就是华生医生写的，而摩斯坦小姐又是爱尔兰工人出身，愿意接替此事，玛丽一点也不意外，只是……
或许是玛丽困惑的表情过于明显，连生性不拘小节的哈维先生都读懂了她的表情。
衣着随意的记者先生一笑：“我也不想在这个关头离开，但是法国北方发生了一场矿难，现在局势非常紧张，我必须去看看。”
他的这番话，让玛丽意识到了什么。
“霍尔主编早就说过你不止是追踪国内的工人运动，”玛丽说，“国外的你也非常关注，但是我想，国内外的工人对你来说应该是同样重要的。”
“确实如此，但事有轻重缓急。”
哈维先生收敛了神情，他头发乱糟糟、衣服也不算整洁，但那双明亮的眼睛却流露出不容忽视的严肃和认真。
“第二国际需要我能够报道最新的消息，”记者说，“我必须去。”
第二国际……就是社（）会（）主义国际。
玛丽这才意识到，站在自己面前的记者，究竟拥有着怎样的身份——米尔顿的工会代表希金斯，出于对朋友的考虑，尽管非常感谢玛丽能够设身处地的为他们着想，可他仍然希望玛丽·班纳特和其他善良天真的单身小姐一样，远离是非争端，说出类似于不要和共（）产（）党人打交道的话来。
而现在，登门拜访的弗兰茨·哈维，则是一名实打实的共（）产（）党人。
一时间玛丽有些恍惚，不是因为记者先生的身份有多么特殊，而是因为她来到这个世界上，整整二十余年，第一次如此近距离的接触到了真实的历史。
直至送哈维先生出门，同他道别之后，玛丽才回过神来。
刚刚哈维先生说的是，法国北部出现了矿难，而因为矿难，当地的局势变得非常紧张。
矿上的局势紧张，从根本上讲和米尔顿当时的情况应该没什么两样——能够出现的矛盾，也应该是劳资双方的矛盾。这就不免让人想到……当时米尔顿的罢工，是由莫里亚蒂非法垄断海外棉花市场引起的连锁反应。
而现在，詹姆斯·莫里亚蒂确实在法国，他是打算故技重施，只是换了个行业吗？玛丽认为莫里亚蒂教授不是那么没创意的人，但又隐隐觉得这与他有关。
她左思右想，找不到答案，干脆写了封信，托人带去贝克街221B。
现在的贝克街221B，名义上是福尔摩斯和华生合租，但因为筹备婚礼的各项细节，华生天天往摩斯坦小姐那边跑，除了晚上入睡，221B基本上已然是歇洛克·福尔摩斯的小天地了。
这也导致了玛丽找人带去信件，迟迟没有得到回信，估计是福尔摩斯又沉浸在了什么化学实验中忙不开身。
直至第二天早上，福尔摩斯先生才给了回信。
玛丽的询问很是简短，她直入主题，询问之前歇洛克·福尔摩斯说莫里亚蒂有了新动向，哈维先生口中所说的法国局势紧张是否与教授的新动向有所关联。而福尔摩斯的回信则更为直接，他拍了封电报，上面只有寥寥数字：
[有关，婚后说。]
玛丽的脸“腾”得一下红了个底朝天，然后她才反应过来——这个婚后，是指的摩斯坦小姐和华生结婚后。
她手忙脚乱地揉了揉发烫的脸颊，强迫自己不要往其他方面想：是，教授的阴谋固然重要，但华生夫妇的婚礼也是一样来着！
就是……简洁就简洁，能不能不要把话省略到产生歧义的地步啊，玛丽越想越脸红，她甚至怀疑歇洛克就是故意的！