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“这事, 胡知县需要给本官一个交代！”
丢下这话, 范晋川就带着人走了, 留下胡知县等人脸色苍白, 面面相觑。
再怎么样，这事也得解决，所以范晋川前脚回到县衙，后脚胡知县就带着人跟回来了。
胡知县老泪横流, 这下哪里还端得起架子。
“范大人, 不是老朽厚颜无耻, 实在是不得已而为之……”
除了胡知县的述说, 再加上刘县丞等人的描补, 大致也让范晋川和方凤笙知道到底是怎么回事。
原来这泰州与他地不同, 人员混杂，各衙门林立, 光户籍便有民户、灶户、军户, 混杂而居, 矛盾丛生。
泰州自古以来便是产盐之地，其地貌形态特别，刚好处于长江、淮河和黄海三水交错的三角洲上。临着的黄海, 有取之不尽的海水供以煮盐，又有广阔的沼泽地、滩涂, 用以生长大量的芦苇, 供以燃料之用, 而串场河周遭的里下河平原, 地势平低，水路稠密，湖荡相连，又为运盐提供了极大的便利。
两淮盐课居天下盐税之半，泰州又居两淮之十之五六，并不是吹来的。
如此重要的地方，朝廷自然不会轻忽，不光在毗邻的扬州设置了两淮盐运司，还在泰州当地设置了泰州盐务分司及泰坝监掣官署、批检所等盐务官署，用以管理富安场、安丰场、垛场、梁垛场等十处盐场，及盐的抽调、运销、征课、缉私等等。
煮盐需要劳力，因此便有灶户，每处盐场辖下便有数万不等的灶户；煮盐需要柴薪燃料，于是还需要荡地种植柴薪；而与官盐相伴，历来少不了私盐，所以盐务官署和地方盐场还管着当地盐场的治安和缉私。
于是不可避免，盐务官署就和地方官府产生了矛盾。
盐场不光瓜分了地方官府的行政权力，还妨碍地方官府征税。
地方官管着征收当地赋税，但灶户却可免收这些苛捐杂税，只用纳盐课。不纳苛捐杂税，不属于地方官的政绩，可这些人丁对外，却全属于泰州治下之民。
而当地田地又分两种，农田和荡地，荡地因种植柴薪，纳税远远低于田税。于是又生出这样的一种乱象，有些富户欺上瞒下利用荡地充作农田使用，以企图少交税或者不交税。
而煮盐需要柴薪，荡地出产柴薪不够，又有人私下侵占农田改为荡地。
这些乱象对于盐务官署，是一概不管不问的，他们只管每年出产的盐量达到朝廷的要求。甚至在私盐泛滥时，为了填补亏空，还要求当地官府免除荡税，或者承担荡税。
也就是说，地方官府就是受夹板气的，政绩捞不到一点，赋税也难征。
这也就罢，泰州因处于三水交错之间，黄河的改道致使水灾频发，又临着黄海，还有台风肆掠。光近五年来，便大小灾情发生了不知多少次，而每次若有灾情发生，地方官府还得管着赈济百姓。
所以常平仓里怎么可能存得下粮，包括县衙粮仓里的那点粮食，其中也有半数都是假的。
听完胡知县等人的叙述，又见他们哭得那么惨，范晋川面现动容之色。
这时，方凤笙说话了。
她摇了摇扇子，面现讥诮之色：“胡大人哪怕再多为难，都不是企图将责任推到我家大人头上的借口。另，缺失那么多粮食，难道让我家大人填补不成？”
“这……”
“贤弟……”
凤笙将扇子一收，发出一声脆响：“这样吧，事情可以不追究，粮食你们得填上。”
说完，她就拉着范晋川道：“也到饭点了，吃饭去。”
范晋川似乎还想说什么，被她硬生生拉走了。
待行去无人之处，范晋川停下脚步：“贤弟何必如此为难他们，此事我可与上禀府台大人，看能否减免下一季税粮，用以填补常平仓……”
“你给我打住！你真以为他们有他们说得那么惨？”
“难道还有假？”范晋川有点懵。
“十分里面掺了一两分，你也不一定能分辨出来。等着吧，假不假过两日就知道了。”
*
用完饭后，各自回房小憩。
起来后，方凤笙就拉着范晋川下棋。
期间，胡知县和刘县丞也来求见过，因为方凤笙交代，一律不见。
就这么挺了一天，第二天还是如此，第三天凤笙让知秋和小七故意在外面说话说漏了嘴，说老爷打算写信给府台大人。
当天晚上，刘县丞找了来，说胡知县把缺失的粮食都补上了。
本就只差粮食这一项，所以胡知县根本没和范晋川碰面，在范晋川接了大印后，第二天就带着家眷离开了。
“贤弟，你怎知他们是故意诓骗？你又为何笃定他们一定会把粮食补上？”
一大早，范晋川就来了，跟在方凤笙身后转了半上午。
可方凤笙就是不理他，喝喝茶拉着知秋下棋，坐累了还去外面逛了一圈儿。
一直到中午用午饭的时候，凤笙看他那可怜巴巴的样子，才跟他说话。
“因为我有个好爹爹。”
呃？这话是何意？
凤笙有点无奈道：“你以为绍兴师爷的名头真是吹出来的吗？我们和普通路子出来的师爷不同。就好比我来说，我从小就是听着这种官场上的各种杂事长大的，亲朋好友乡邻之间，有什么稀奇古怪或者离奇的事情，也会互通有无。甚至还有人将自己的经历和所见所闻，写成手书传给后人，代代积累，代代相传，这些都是经验。
“像他们这次干的事，其实在官场上并不是什么秘密。寅吃卯粮，甚至拿常平仓里的粮食出来倒卖，赚取差价，开始就是赚差价，赚着赚着就忘了填窟窿。上面吃肉，下面跟着喝汤，能瞒就瞒，能骗就骗，上任骗下任，下一任再往后面栽赃，都是沉疴痼疾。”
“那为什么没人出来管？”
“谁管？”
这话堵得范晋川说不出来话了，显然这种事与他脑子里固有的观念不同，他的脸憋得通红，半晌才憋出一句。
“如若不管，仓中无粮，一旦碰见灾情，如何赈灾？”
“等着上面发赈灾粮。”
“如若上面没有发赈灾粮，而是让当地自己赈灾，又如何？”
“拖着，或者找大户捐粮。”
“如果眼看百姓就要饿死了，大户却不肯捐粮，又如何？”
“听天由命。不过你放心，办法总比困难多，饿死谁也不会饿死他们。”
范晋川粗喘一声，又道：“他们这么干，就不怕事情败露？”
凤笙看他有点可怜，叹了口气道：“当然怕，但人总有侥幸心，欲壑难填。再说，这种事只要没人捅上去，天塌不了。我记得看过一个这样的故事，县官贪墨钱粮，又适逢当地闹灾，无粮可赈，致使百姓饿死无数。为了躲避责罚，此人谎称暴民袭击常平仓，抢了粮食，事后不但没受到责罚，反而把沉疴痼疾都抹平了。”
见他不说话，她又道：“一方官管一方民，你既见不得这些，你就当你的好官。至于别人，你管不了，不用多想。”
……
范晋川走了。
知秋忍不住道：“少爷，你跟范大人说这些做什么？你看他那脸色。”
凤笙靠在椅子里，用扇子给自己扇了扇风：“此地环境复杂，而他天性正直，又是个只会死读书的书呆子。我还想办自己的事，就算不能借他为助力，至少别给我添乱，不然我光是给他收拾烂摊子，都有得累。”
“我看范大人那样挺可怜的。”
“他总要知道这些，不然怎么成长？”
凤笙怀疑范晋川被下放，就是为了让他知时务懂时务，可下放到泰州这种地方，也不怕他被玩死了？