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瑜伽不仅能帮你缓解慢性疼痛、减轻痛苦，还能帮你把“慢性疼痛反应”变成“慢性愈合反应”，为你带来巨大的能量、勇气和喜悦。
本章以最前沿的神经科学、心理学和医学研究为基础，从身心联系的角度介绍了疼痛的根源。它可能会改变你对疼痛的看法，也能帮助你理解慢性疼痛背后的秘密。
你了解疼痛吗？
在过去几十年里，科学家对疼痛的研究大有进展。其中，有三个观点极大地促进了人们对慢性疼痛的理解。首先，人们认识到，疼痛是一个身心联结的过程。疼痛不仅受到身体损伤和疾病的影响，也受到想法、情绪、压力的影响。其次，人们意识到，当疼痛逐渐变成慢性疼痛的时候，患者的反应就不再是健康时的反应。最后，人们越来越懂得如何通过呼吸、放松、冥想和动作来调节自己的疼痛抑制系统。
如今，医学界已普遍接受了这三个观点。它们有助于解释为什么疼痛会变成慢性的，也有助于人们理解自己能对此做些什么。从身心相连的角度来看，慢性疼痛的成因是非常复杂的。但情况越是复杂，就说明治愈慢性疼痛的机会越多。当你发现某种疼痛有许多成因时，你就可以把每个成因都看作是一条摆脱痛苦的潜在途径。
疼痛是一种自我保护的反应
讨论抑制疼痛的系统面对慢性疼痛为何会失效之前，让我们先来看一看抑制疼痛系统在正常工作的时候到底起什么作用。
尽管“疼痛”听起来不像是个好词，但它却是身心相连的绝佳案例。没有疼痛的世界将是个危险丛生的世界，因为疼痛会让你知道，你的身体现在处在不安全的情况下。当你受到伤害的时候，疼痛会促使你自我保护，避开可能伤到自己的东西。
疼痛是如何做到这些事的呢？它会协调你的身心反应，把你的注意力引向当前最重要的任务—保护自己。
大脑会把威胁转化成痛觉
当你的身体受到刀割、火烧、炎症等威胁时，保护性的疼痛反应就出现了。你的皮肤、肌肉、关节、器官里的特殊神经元会检测到这些威胁。这些神经元专门观察种种蛛丝马迹，关注身体是否处在危险的环境中。当周围的世界很安全的时候，这些威胁探测器便默不作声。但当身体受到伤害或出现创伤时，它们发出的威胁信号就会通过脊髓传到大脑。
大脑里专门接收信号的区域一收到威胁信号就会做出判断：到底出了什么事？事情有多严重？我需要关注这件事吗？如果大脑决定要关注传来的信号，这条消息就会被传到大脑的其他区域。那些区域是帮助你应对紧急情况的。大脑的不同区域构成了“痛觉神经网络”（pain neuromatrix）。你可以把它想象成一个公共广播系统。这个系统会向所有可能需要这条信息的“人”，或者知道怎么应对当前情况的“人”传递信息。
你的大脑会把威胁信号转化成痛觉，好让你知道自己体内到底发生了什么事。这条消息也会被传给大脑里专门负责跟踪目标、处理冲突的区域。这个区域会让你集中注意力，关注到底是哪里出了问题，进而更好地解决问题。同时，大脑里专门处理情绪的区域也收到了信息，这就引发了恐惧、愤怒等一系列情绪反应。这些情绪虽然令人不快，却能有效地刺激你保护自己。总而言之，你对疼痛的想法和情绪反应，综合形成了你对“疼痛”的感知。大脑采取的策略就是让你有“哪里不大对头”的感觉，确保你会竭尽全力保护自身安全。
身体可以自己做好治愈的准备
疼痛反应会让你觉得很难受，进而会主动做一些事情来结束这种痛苦。应激反应就是这么出现的。为了让你采取有针对性的行动，威胁信号会同时被传向大脑的多个区域，促使身体做出紧急情况下的应激反应。
“紧急应激反应”会协调你的神经系统、内分泌系统、免疫系统和研究人员所谓的“超级应激系统”（supersystem of stress）的行动。这种超级应激系统会引起一连串的生理变化，让你拥有足够的能量和注意力，来保护自己的生命安全。神经系统会让你的交感神经兴奋起来，让你心跳加速、血压升高、感官变敏锐、肌肉变紧张，也会让能量以糖和脂肪的形式通过血液传送到全身。内分泌系统会向血液释放肾上腺素和其他应激激素，进一步扩大交感神经系统带来的影响。免疫系统做好了治愈病痛的准备。它激活了免疫细胞，准备打败所有的病毒或其他入侵者，防止你的身体感染炎症。体内的这些变化会让你觉得紧张、焦虑、脆弱，但它们同时也为你的身体做好了准备，让你思考问题时更敏锐、采取行动时更迅速，这些在紧急情况下是相当重要的。
从疼痛中汲取经验
威胁消失后，疼痛反应还没有结束。你的身心都希望你将来能保护自己免受同样的威胁。因此，神经系统会从疼痛的过程中汲取经验。
如果疼痛很严重，事后大脑就会来个“场景重现”，告诉你痛苦到底是什么样子的，分析到底发生了什么事，思考你可以做些什么来避免类似的痛苦。你会忍不住回想自己经历过的痛苦，也会一直担心同样的事会不会再次发生，事情还会不会变得更糟糕。
大多数人都认为，这种事后的反思和疼痛反应是两码事。但是，事后反思其实是自我保护过程的重要组成部分。疼痛在你的思维和记忆中留下了印记，这能帮助你从痛苦中学到东西，好让你将来主动避开类似的威胁。当然，你回想这些痛苦经历的时候一点儿也不舒服。不过，如果你知道了这些想法为什么挥之不去，等它们突然出现的时候，你就不会太过苛责自己了。如果你知道了这种想法频繁出现只是为了保证自己的安全，你就不会再相信脑海中浮现的“最糟糕的情况”了。神经系统也会在你毫无意识的情况下从疼痛中汲取经验。无论是什么样的伤害或疾病，即使是短暂的伤害或痊愈的疾病，都会改变神经系统应对疼痛的方式。身体不但会从伤害或疾病中恢复过来，还会从中汲取经验教训，并利用这些经验教训来预测未来。疼痛系统的每个组成部分，从体内的威胁探测器到大脑中的神经元，都会通过某种方式去适应周围的情况，以便将来能更快地检测出类似的威胁，更快地做出自保的反应。
从第一次感觉到身体上的疼痛，到解决问题、出现心理上的煎熬，再到应激反应、学习过程，这就是全套的自我保护反应。这套反应导致了每个人不同的疼痛体验。疼痛不光是身体的感觉，还是最复杂的人类体验。这就是为什么，疼痛会渗入你生活的各个方面，影响你的想法、感觉和行为。
总而言之，如果是要在紧急情况下求生，或是要应对短暂的疼痛，那么自我保护疼痛反应是一套很有用的系统。但不幸的是，帮助我们在危机重重的世界中求得生存的东西，正是让慢性疼痛变得如此复杂、如此持久的东西。现在，让我们来看一看，当自我保护疼痛反应转化成慢性疼痛时，你可以做些什么。
急性疼痛与慢性疼痛
关于慢性疼痛，你需要了解的第一件事就是，它不遵守上述急性疼痛反应的法则。如果你想提升自己缓解疼痛的能力，那么，最重要的一点就是理解“急性疼痛”和“慢性疼痛”的区别。
“急性疼痛”是对某种伤害或疾病做出的瞬间反应。就像我在前面提到过的，它最初来自身体受到的真实威胁，进而引发了一种合理的自我保护反应。在大多数情况下，急性疼痛是判断身体是否受到威胁的可靠指标。如果你的腿撞到了东西，你一受伤就会觉得疼。如果你把手放在滚烫的火炉上，皮肤靠近热源的地方就会觉得疼。通常来说，疼痛的强度和受威胁的严重程度是成正比的。受到的威胁越大，你就越会觉得疼。当威胁消失、身体痊愈之后，这种疼痛就会消失。简单来说，当你感到剧烈的疼痛时，你就知道自己的感官有多敏锐了。
大多数人，包括许多和你聊过自己疼痛经历的人，都认为“慢性疼痛”也是这么个工作原理。他们觉得，如果你患有慢性疼痛，那么你的身体肯定是受到了一种长期的威胁，因此身体会不断向大脑发出警报。如果你的疼痛变得越来越强烈了，那一定是因为你身体受到的威胁越来越严重了。
实际上，慢性疼痛根本不是这么一回事。慢性疼痛和急性疼痛有三个重要的区别：首先，慢性疼痛会让身体对威胁变得非常敏感。即使威胁非常小或者根本不存在，身体也会向大脑发送受到威胁的信号；其次，大脑会更容易把周围的情况解释为“受到威胁”，或是把某种感觉解释为疼痛。即使没有出现真正的危险，大脑也会做出疼痛反应；最后，反复感受到疼痛会让“痛觉”和“压力”之间的界限变得非常模糊，随便一个小问题都会引发全套的自我保护疼痛反应。
这三个区别就意味着，慢性疼痛不是判断身体是否受到威胁的可靠指标。你感觉到的疼痛可能的确反映了身体受到的真实威胁，但在很多时候，你的身体根本没有一点儿危险。慢性疼痛反映的是一种自我保护的身心反应，虽说这种自我保护意识显然有点儿过度了。如果你反复受到慢性疼痛的折磨，那么，你的身心会渐渐学会检测非常轻微的威胁，进而引发一系列的自我保护疼痛反应，用疼痛来引起你的注意。
慢性疼痛是一种过度自保的身心反应
研究人员把很多种慢性疼痛都称为“被误导的学习过程”（misguided learning）。你的身心试图保护自己免遭未来的危险，因此，它们学会了适应当前的疼痛。在这个过程中，两种学习发挥着关键作用：第一种是学习对疼痛的敏感，第二种是学习把所有的威胁（包括与身体无关的威胁）都解释成身体疼痛。
疼痛并不总意味着受伤或生病
很多有慢性疼痛症状的人都会发现，自己随时在等待下一次疼痛发作，随时在等待疼痛变得更厉害。你可能还没有意识到这一点，但你的神经系统一直在做这件事。这就是所谓的“疼痛敏感”（pain sensitiation）。例如，神经末梢的威胁检测器会变得过度敏感，只要感觉到压力、紧张、炎症的蛛丝马迹就会发出“出现威胁”的信号。大脑随时待命，准备接收这种信号。它会告诉神经系统优先处理这种信号，并通过“快速通道”迅速传向大脑。因此，随着威胁信号在身体和大脑之间不断传输，神经系统会越来越擅长应付疼痛。对于有些慢性疼痛患者来说，即使是无害的身体感觉（比如阳光照射在手上），也会被神经系统解释成“出现威胁”，然后产生剧烈的疼痛。
当然，不是每个慢性疼痛的患者都是这样。但确实有很多种疼痛都是由过度敏感引起的。你只需牢记，慢性疼痛是对某种真实威胁的夸张反应。原本是为了自保而存在的疼痛反应，现在已经变得过度自我保护了。慢性疼痛的频率、持续时间和强度，可能已经远远超过了身体受到威胁的程度。不过，人们总是会忘记这一点。因为，当你忍受疼痛的折磨时，你自然而然会认为，出现疼痛就意味着身体有了问题。但值得庆幸的是，知道了疼痛并不总是意味着受伤或生病，会让你少一些担忧，多一些安慰。
为什么你会对疼痛越来越敏感
为什么过去体验到的疼痛会让你对疼痛更敏感？关于这一点，你得感谢神经系统的神奇能力—它能从过去的事里汲取经验。这种能力被称为“神经可塑性”（neuroplasticity）。简单来说，这就意味着神经系统会越来越擅长做它经常做的事。
神经可塑性对于学习新技巧是很有帮助的。比如，人们能学会玩杂耍，或者只用一条腿来平衡身体，就是神经可塑性的功劳。由于神经系统会从过去的事里汲取经验，所以大脑会越来越擅长解读它从身体那里得到的反馈，也会越来越擅长告诉身体该怎么办。就拿只用一条腿来平衡身体为例，神经系统会对“马上要摔倒”的信号变得越来越敏感，也会越来越擅长用这种信号来引起身体的反应，帮助你继续保持平衡。其实，神经系统之所以会越来越擅长应付疼痛，也是同样的道理。你反复体验到疼痛，会让神经系统越来越擅长检测威胁，然后及时产生自我保护的疼痛反应。但不幸的是，神经可塑性遇上慢性疼痛的时候可就不妙了。神经系统变得越来越擅长应付疼痛，只是意味着你会感觉到更多的疼痛。
但请记住，神经可塑性能帮助你形成各种各样的反应。它既能帮助你形成应激反应，也能帮助你形成有疗效的反应，比如放松身体、表达感激和接受事实。神经可塑性不仅为慢性疼痛提供了解释，也提供了最佳解决方案。
为什么你会觉得疼
慢性疼痛不仅会让你对身体的疼痛变得更敏感，还会让你对各种各样的身体压力、情绪压力和社会压力变得更敏感。这种敏感度的提高，同样是神经可塑性导致的。你每次感到疼痛，都会引发身体的应激反应。这个过程不断重复，应激反应就得到了强化。
反复的疼痛不但会让大脑里的“威胁探测器”对痛觉变得更敏感，也会让它们对各种各样的内心冲突、外界威胁变得更敏感。久而久之，慢性身体疼痛就变成了慢性情绪痛苦，焦虑症和抑郁症就这样出现了。
慢性疼痛会让你更容易受到慢性应激反应的影响，而慢性应激反应会让你的身体变得更敏感。应激反应会引起身体变化（如炎症），你的身体会不断从中汲取经验，这么一来，暂时的疼痛变成慢性疼痛的概率就大大增加了。和身体的疼痛一样，长期承受压力也会导致神经系统出现变化。你身体的“威胁探测器”会变得更加敏感，神经系统会更加渴望把威胁信号传给大脑，大脑则会更容易把“敏感”解读成“疼痛”。
你可能觉得，要把“疼痛反应”和“应激反应”区分开并不容易。其实，你的神经系统也面临相同的问题。由于疼痛系统和应激系统都属于人的求生系统，而且这两大系统往往是同时发挥作用的，因此，神经系统很容易像应付身体的疼痛一样，应付身体本身、情绪、经济、社会等方面受到的威胁。
每当出现“疼痛反应”的时候，你的大脑就会把疼痛和一些感觉、想法、情绪、环境因素联系起来。随着这种联系变得越来越强大，所有与身体疼痛有关系的东西，比如压力、愤怒、睡眠不足、痛苦的记忆、对未来的担忧，都会引起自我保护的疼痛反应，让你变得既敏感又痛苦。哪怕一些和过去的痛苦或身体的疼痛无关的威胁，比如工作压力或是和家人的冲突，都可能引起疼痛。更令人惊讶的是，心理上受到的威胁，也可能诱发身体上的疼痛。比如，研究发现，压力会引起某些肌肉的紧张和慢性腰痛。不过，和典型的疼痛反应不同，慢性身体疼痛是源于大脑的，然后才影响到身体的其他部位。
最重要的一个研究成果是：压力是诱发慢性疼痛的重要因素。对于大多数人来说，压力既是疼痛的结果，也是疼痛的成因。“时刻感觉有压力”本身也是一种慢性疾病。因此，学习缓解压力正是预防和应付慢性疼痛的重要步骤之一。许多有助于缓解压力的东西，比如自控感、社会支持和冥想练习，都有助于缓解身体的疼痛。关注这些东西，要比试图弄清自己的身体出了什么问题、应该如何解决这些问题，更有助于消除折磨你已久的慢性疼痛。
为什么说你应该充满希望
尽管上面的说法听起来像个坏消息，但有两个理由足以让你充满希望。
第一个理由是，你生来就拥有“愈合反应”，这种反应与自我保护的疼痛反应、应激反应一样强大。愈合反应既包括抑制疼痛、舒张肌肉的身体反应，也包括快乐、感激等积极正面的情绪。只要你学会了激活愈合反应，就能对抗疼痛和压力带来的影响，帮助你的身体走出伤痛和疾病的阴影。
第二个理由是，学习是一个终生的过程，你学到的反应都不是永远不变的。对于疼痛、压力的敏感有助于你适应环境，神经可塑性有助于你的伤痛愈合。既然你的身心已经学到了如何“应付”慢性疼痛，你现在该做的就是教它们一些新技巧。
我将在这本书里具体解释这两个理由。现在，你已经对慢性疼痛的成因有了一定的理解。不过，更重要的信息还在后面呢。在这本书接下来的章节里，你将进一步了解愈合反应的相关信息。我也将为你提供明确的指导，告诉你如何利用愈合反应来缓解疼痛、治愈伤病。
利用瑜伽重塑身心
想要中止慢性应激反应和疼痛反应，最好的方法就是让身心学会一种健康的新反应。这就是你将从这本书里学到的东西—帮你恢复健康的瑜伽练习。
在第二章里，你将了解到，为什么说瑜伽对缓解慢性疼痛很有效果。简单来说，瑜伽是一套身心联系的系统，也是消除各种疼痛反应的有效工具。瑜伽练习有的能让你放松，有的能缓解压力，有的能帮你应付情绪波动，有的能让你重新审视疼痛，还有的则能锻炼你的心智，降低你对疼痛的敏感度。
瑜伽会教你如何充分挖掘身心的潜力，避免难以预知的身体感觉的影响。瑜伽还会为你提供一套明确的治疗策略，告诉你如何照顾自己的身体。如此一来，即使是疼痛大举袭来，你也能掌控自己的感觉。
瑜伽不仅能帮你缓解慢性疼痛、减轻痛苦，还能帮你把“慢性疼痛反应”变成“慢性愈合反应”，为你带来巨大的能量、勇气和喜悦。