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诚如穆澜所言,册封昭仪,皇帝的第一次宠幸让彭采玉成了后宫所有人谈论的话题。她在侍寝时扔下皇帝一觉睡到天亮,无可避免成了一个笑话。却不是没有好处的,第二天向太后请安时,贵人们投来的目光少了几分刀剑之意。
太后心里清楚,彭昭仪是孤女。送她进宫的人是礼部的一名低阶官员。这名官员和彭昭仪的父亲有交情,怜惜孤女。当许德昭所荐的高官之女被圣旨刷下去之后。彭昭仪意外成了许家可用之人。
能为许家所用,又是孤女。太后很满意彭采玉,不动声色为她争来了昭仪的位份。皇帝很自然地接受,并第一个宠幸。让许太后对彭昭仪格外看重。
以为会受到太后责备。太后却殷殷教导勉励,称她是太可爱的小姑娘。彭采玉毫不掩饰自己对太后的孺慕之情。许太后很是欣慰。双方皆大欢喜。
相对于彭昭仪的幸运,郭婕妤日子就难过了。
在进宫的头一批贵人中,郭婕妤位份最高。她年方十七,容貌清丽,素有才名。父亲是清贵的翰林。人们觉得这才是皇帝应该喜欢的女人。然而,皇帝第一个宠幸的人不是她。对郭婕妤来说,这是种无言的羞辱。
当皇帝第二天下朝之后驾临储秀宫,太过年轻的郭婕妤没忍住,哭了个山崩地裂。性情温和的皇帝并没有因此恼怒不喜,而是在储秀宫中与郭婕妤下棋消磨了一整天,直至掌灯时分才。
郭婕妤的眼泪教会无涯从另一个角度去思考问题。
年轻的皇帝从后宫女子身上感觉到前所未有的存在感。他好像突然开了窍,不再像从前那样专注于政务。今天约人赏花,明天听人弹琴。新晋的贵人一个也没有冷落。
文武百官皆心照不宣,会心而笑。皇帝正值血气方刚的年纪,很正常不是?且从上一代起,皇家子嗣单薄。绵延子嗣是年轻的皇帝肩头的重任。至于政务,有内阁,有朝臣,足矣。
仿佛又回到了皇帝亲政之前。许德昭和谭诚分外满意。美中不足的是胡牧山统领的内阁隐隐有了鼎立之势。
皇帝留连后宫数天,彭昭仪再没有得到召见。
彭采玉最初的激动在等待的时间里渐渐平息,又化为无限的惶恐。自己这是失宠了吗?才十六岁的娇嫩容颜已染上了憔悴之意。
“就好比十几盘没吃过的菜同时摆上桌。每盘菜不挟一筷子尝尝,怎知自己喜欢吃哪道菜?”穆澜浅显直白的比喻给彭采玉听。
彭昭仪噗地被她逗笑了:“霏霏,你真是个妙人。只可惜身份低微。还是个奴身。不过你这般美丽,终有出头之日。本宫不会亏待你。”
她羡慕地看着穆澜的脸,想起了奶娘的话。现在皇帝的新鲜感还没过就将霏霏推出去固宠是否太早了点?
皇宫让人迅速地成长。短短半个月,彭采玉已经自然地自称本宫了。女人的本能让她很快就学会了争宠的心机。
穆澜没有接话,转开了话题:“奴婢去打听打听?”
算着时间已经过了半个月了。皇帝每天召见一位新贵人,也该转完一轮了。彭采玉顿时露出了期盼之色,小声叮嘱道:“本宫进宫时间不长,被人知晓倒成了笑话。你小心一点。哪怕打听不到消息,也没有关系。”
“奴婢省得。遇到人就说为娘娘折几枝花插瓶。”
彭采玉满意地笑了:“机灵点。”
在太后娘娘面前,彭采玉没有提起陈瀚方半个字。这是进宫前陈瀚方亲口向她交待的。时至今天,她终于明白自己的好运来自哪里。在她嘴里,礼部那名官员取代陈瀚方成了她感激的长辈。彭采玉敏感地察觉到,听完之后,太后娘娘待自己更亲切了。
她对祭酒大人的感激又深了几分。只是出于女子独特的心态,她对美貌机灵的婢女霏霏始终怀有戒心。或许祭酒大人相信凭借霏霏的美丽更能赢得皇帝的宠爱。彭采玉想得长远。她很担心一旦将霏霏推到皇帝面前,一跃龙门成了宠妃,自己会不会被祭酒大人抛弃。这个陈瀚方和穆澜没有料到的念头让彭采玉决定握紧太后伸出的手。
出了偏殿,外面阳光极好。穆澜沿着宫门往御花园行去。找个舒服自在的地方晒太阳睡懒觉也好过留在永寿宫里。
她的耳力异于常人,轻松避开宫人绕进了御花园。
核桃曾经荡过的秋千还在。穆澜停住了脚步。
那时无涯认出了假扮侍卫的她。故意踏上秋千架。他越荡越高,张开双臂满面笑容从高处跳了下来。结果接住他的人是秦刚。无涯的脸比臭豆腐还臭。
穆澜回忆着,忍俊不禁绽开笑容。
“如果我是你,我绝不会站在这么空旷的地方任人打量。”
后背没来由的紧绷。穆澜没有回头。她望着空荡荡的秋千,唇边的笑容更浓:“原来您藏在宫里。”
她转过身,拉着秋千坐了上去。两条腿轻轻晃着,看起来就像是贪玩的宫女。秋千背后的树林中,一位宫人正弯腰清扫着落叶。三四十岁的年纪,脸平凡无奇。
穆澜脚尖点地,秋千轻轻荡漾,神态悠闲。
穆胭脂将落叶扫进竹簸箕中。捶了捶佝偻的腰,微微直起了身。
以二人的耳力心里都清楚,附近空寂无人。
“流水何太急,深宫尽日闲。殷勤谢红叶,好去到人间。”穆胭脂杵着扫帚悠悠吟道,“这深宫里的宫人太多,总有活到现在的。”
陈皇后虽死。宫里总有忠心于她的宫人。陈氏家族倾灭,朝中总有与陈家有故之人。穆胭脂能扮成宫人藏于深宫也不足为奇。
“还记得在梅村时,我对你说过的话?”
相伴十年,穆胭脂不需要多说什么,穆澜就听懂了:“记得。”
无涯在灵光寺摔落潭水之中,染上风寒。穆胭脂令人在药中下了大量的人参,想以补令他体虚。穆澜将药泼了,另煎药治好了无涯。那时穆胭脂戴着面具扮成面具师傅在树林中出现,告诉穆澜说:“你会后悔救他。”
穆胭脂望向她,纵然易了容,眼神却没有改变:“你有接近他最好的机会。”
接近无涯最好的机会。什么机会?自然是杀了他的机会。
穆澜莞尔:“我为什么要听你的?以为我还是你的珍珑刺客吗?”
为一姓的私仇杀死皇帝,江山无主,天下震荡。北方的异族虎视耽耽,得到挥兵南下入主中原的时机。穆澜没有穆胭脂那么自私。她更不想当穆胭脂手中的棋子。
穆胭脂没有生气,提着扫帚,挎着簸箕蹒跚离开:“看来你没有记住我说过的话。”
秋千微荡,穆澜陷入了沉默。
在梅村树林中,化身面具师傅的穆胭脂还说过一句话:“……你再坏我的事,我不会对你留情。”
以为穆澜知晓了池家血案,恢复女装进宫是想复仇。穆澜却拒绝行刺皇帝。那么,穆胭脂就要自己找机会下手了。她在警告穆澜别再救无涯。