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虽然并不意外，薛婵却还是不由自主停步向他望过去。他飞快后退，将自己的身影全然隐没在夜色之中，行动间腰间蹀躞带发出轻微的撞见声。
小竹在身后轻唤：“娘娘……”
薛婵回神，沉下心回身追上小竹的步伐。
那是一个十分局促的小屋子。薛婵以前听说过在宫苑的外围有一些值房，供守夜的内侍夜里歇脚用。小竹为她推开门。
屋里一片漆黑，只有窗外朦胧的月光，让她能隐隐看见屋中情形。
简陋的一桌一床一椅，连个喝水的杯子都没有。
薛婵在床边的椅子坐下。问：“人呢？”
小竹将门关好，走到西墙的边上敲了敲。不一刻那边便也响起了敲墙的声音，三长两短，简洁有力。
薛婵记得进门前看过，这是一排值房中的一间，西边也还是同样的一间。所以那人是在另一个房间中回应。
薛婵问：“你说的齐黑嘎呢？”
墙那边响起一个苍老干枯的声音，“草民齐黑嘎在此。”
薛婵惊得一下子站了起来，不由自主朝西墙走了两步，却又随即醒悟，停住脚步，抬头看向小竹，有些不可置信：“咱们在这边说话他居然听得到？”
其实想想也明白，后宫之中哪里有秘密可言，越是这种地处宫苑内外交界之处的地方，越是要设下重重陷阱以防有人借以图谋些不轨之事。只是此时却被人反过来利用，可见安排这一切的人对宫苑的熟悉，已经是无孔不入了。
是他，无孔不入。薛婵暗暗心惊。
她的问话，墙那边当然听得到。齐黑嘎说：“娘娘有什么要问的，只管问吧。”
薛婵猜想齐黑嘎身边还有别人，却也知道他绝不会出声。这场机密的交谈势必在他的监视下毫无保留地进行。她想了一下，问道：“你来找我，是自己有话说？还是赵王有话让你转告？”
齐黑嘎说：“赵王让草民唱歌，说这样娘娘就会来听草民说话。”
“好，我已经在听了，有什么你就说吧。”
那边却久久没有动静。
薛婵忍不住走过去两步，问：“齐黑嘎，你还在吗？”
“草民在。”
薛婵猜想齐黑嘎还是忌惮身边那人，所以没有办法把话说得太明白。他一个老实巴交的牧民，官话都说得勉强，这样的阵势下一言难尽也是不出意外的。于是便主动问道：“你认识我兄长薛珋元帅？”
“薛帅驻守边郡，经常巡视屯垦到红柳镇，每回来我都要宰羊款待他。”
薛婵听着，露出个微笑。薛珋原本不爱羊肉。小时候有一回继母炖了锅羊肉汤，薛珋缺嫌弃羊汤腥膻不肯喝，惹怒父亲挨了一顿打。从军去了边郡后倒是改观很多，说是边郡的羊肉远比京城中的美味。
齐黑嘎说：“薛帅阵亡，也是草民将他的尸身从战场上背回来，擦洗更衣后送回元帅行辕的。”
他口音浓重，小竹费了连听带猜才弄明白他说了些什么，连忙朝薛婵看去。只见她面色惨白成一片，在暗夜中格外惹眼。脸上的笑意像是遭遇了突如其来的寒冷，生生冻僵在了原处，竟来不及消褪。
“你说下去。”薛婵再开口的时候似乎感受到了冰凌在体内搅动的刺痛。
齐黑嘎叹了口气：“尸身送回去第二日便被人火化。骨灰撒在边郡的大河里，他们说，这是薛帅生前的遗愿。”
薛婵用左手捏住右手，两只手的指尖相触，才发现她在微微颤抖。“你不信？”
齐黑嘎叹了口气：“薛帅在时，时常说起娘娘。娘娘是他最挂念的人。他即便死了，也该让娘娘见到最后一面，断没有要将自己尸身火化撒入江河的可能。”
村野牧民能将话说得如此明白，半分转圜也不给。薛婵心头巨震，许久以来的疑问全都浮了上来。
“赵王让你来，就是说这件事的？”
“不是。”
仍然是这样尴尬的沉默。
薛婵想了想，突然问了句：“你说我兄长的尸身是你擦洗的？”
“是。”
“你是如何遇到赵王的？”
“草民身为刑徒被押往刑场处决，路遇赵王派遣的使者，寻到草民带回行辕。”
薛婵沉默了片刻点了点头，随意意识到齐黑嘎在墙的另外一边，看不见她的动作，于是起身道：“好了，我想知道的都清楚了。多谢你今夜前来解惑，回到边郡，替我谢谢赵王。”
这一回齐黑嘎竟然没有回答。
薛婵等了好一会儿，那边静悄悄再无声息。小竹出去查看了一圈，回来说：“娘娘，他已经走了。咱们回去吧。”
薛婵点了点头，一边想着刚才问答的种种，一边随着小竹往回走。
因为身边有旁人，所以无法畅所欲言。却也因为这无奈绕着圈子问了些令人摸不着头脑的话。薛婵瞥了小竹一眼，见她一路蹙眉沉思，想来也是不解其中真意，这才放下心。
苏子奉教过薛婵画画。
刚入宫时，怕她困守深宫镇日无聊，便冲起书画师傅，教她运笔着色，教她布局结构，最后会给她布置功课。
一次让她画风。
风本无形，却该如何去画？薛婵苦思数日无法落笔，却遭到皇帝的嘲笑。有一日见她拿着笔冥思苦想，终究忍不住提点：“你看不见风，还看不见树枝摇曳吗？”
真相不需要说出来，边界就能勾勒出轮廓来。
小竹陪着薛婵回到那暗道口：“娘娘，奴婢只能送你到这里了。”
薛婵点了点头，低头看着脚下却没有动。
小竹心下奇怪，跟过去又催促了一句：“娘娘，还是快回去吧。”
她身体晃了晃，伸手扶住身边太湖石，却仍然不肯抬头。小竹借着月光看过去，却发现她面色白得惨淡。
“娘娘？”
薛婵茫然抬起头，满脸的泪水吓得小竹不由自主后退了一步。
她扯动嘴角，似乎是想笑，眼泪止不住地一串串跌下来，那笑容终究被泪水打得凋落。一阵巨大的悲伤打得她直不起身，深深弓下身去，跪倒在地上。像是从灵魂最深的地方泛起的悲痛一波波冲击着她的自制力，令她在最终崩溃之前，只来得及将拳头塞进嘴里，防止哭声泄露出来。
小竹震惊地看着眼前这在冰冷潮湿的地上蜷缩成一团的女子，看着她无声痛哭，浑身颤抖如同雨中秋叶，看着她绝望得如同被抛下了万丈深渊。
“可是我不明白，华嫔娘娘不过问了几句话，怎么就会哭成那个样子。”小竹后来这样问秦固原，“虽然是说了她兄长的事情，可薛帅去世已经那么久了，总不至于今日才伤心吧。”
秦固原全神贯注地擦拭着一套羽觞，轻声道：“她伤心的不是薛元帅之死，而是薛帅的死因。”
“薛帅不是阵亡的吗？那个齐黑嘎也说是他将薛帅尸身背出了战场。”
秦固原放下手中的羽觞，抬起头看着她：“小竹，我问你，齐黑嘎说不相信薛帅会留遗愿要将骨灰撒入江河，那么为什么那些人要这样做？”
小竹并不愚钝，想了想就明白了：“因为他们不想让别人看见尸身？为什么？”
“齐黑嘎说赵王的人找到他的时候，他正在去刑场被处决的路上。他没有犯事，为什么要处决他？”
小竹一惊：“灭口？！”
“为什么？”
答案已经呼之欲出：“因为他给薛帅擦洗的身体，他看见了别人不想让人知道的秘密。”
“那秘密是什么？”
这怎么可能知道？小竹摇了摇头，又不甘心地问：“难道你知道？”
秦固原点了点头，面色异常沉重：“他身为元帅，身份贵重，本不必身先士卒上战场。那么他为什么会出现在战场上？他身边亲兵护卫众多，又怎么会在战场上阵亡？只有一个可能。”
小竹脱口而出：“有人从身后杀了他！”说完又有了新的疑问：“谁？谁干的？”
“若只是身边出了奸细，又怎么会是行辕的人毁尸灭迹？偌大行辕，薛帅的亲信属下何其多，如果有人想瞒天过海，哪里有那么容易。除非……”
“除非所有人都参与了这件事情。”小竹浑身发冷，喃喃地说出答案。
秦固原的手指从羽觞的边缘拂过，良久才淡淡开口：“你还想继续问下去吗？问为什么所有人，不管什么身份，都要参与这件事？”
“因为……”小竹的眼泪滚落，终于了解到了薛婵那一夜的绝望：“因为有人命令他们这么做。能让所有人都无条件遵从的人只有一个……”
秦固原叹了口气，语气温和：“你回去的时候小心些，别让人看见你来找我。”
小竹心头如同一团乱麻，只觉手脚冰凉，再也说不出什么话，只深深向秦固原躬身行礼，然后离去。
秦固原一直目送她走远，才低下头仍将注意力都放在擦拭羽觞上。
窦长清从屏风后转出来，略带着些不满：“你不该跟她说这么多。”
秦固原并不抬头：“以后我不能去华嫔那里，还得靠她居中联络。知道了这层秘密，才好让她尽心尽力。”
窦长清研判着他的表情：“就不怕她被吓到不肯再趟这浑水？”
“她那么聪明，会明白知道了这些，她已经没有退路了。”