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皇帝携着皇后的手从凤仪阁出来，站在台阶顶上向下看，只见一片屋宇层叠，琉璃屋顶，红墙碧瓦，翠湖青山，从脚下向远处铺开，竟是无边无际的样子。
“偌大的皇宫，朕却从未好好游览过。咱们去哪里好？”
“庭院虽深，哪里比得上陛下的谋略深远。”皇后今日是铁了心要呛出皇帝的火，似笑非笑，字字诛心。
她越是这样，皇帝就越是安稳下来，微微笑了笑，忽然问：“阿庭，还记得那处桃花林吗？”
皇后面色微微一白，飞快地扭过头避开他的目光。
“走吧，去那里走走吧。”皇帝说着，握紧了皇后的手，带着她拾阶而下。
凤仪阁地势高，要走七八十级台阶才能上来，两人往来凤仪阁都乘坐步辇，由强壮的内官抬上来。但今日皇帝将所有从人屏退，一意牵着皇后，一阶阶地走下去。他照顾皇后衣裙累赘，也不着急，还不停嘱咐：“小心点儿，侧着身子走，你这样直上直下，怕是膝盖受不了。”
皇后偏不肯对他示弱，抬头冲他微微一笑，拎起裙裾，从皇帝手中挣开，手扶在栏杆不急不缓地向下走去，一边说道：“臣妾手脚还能用，不敢劳动陛下。”
皇帝于是将双手背负在身后，刻意放缓步伐与她并肩，边走边说：“不知今日故地重游，还能不能见到当日桃花林中那个黄衣女郎？”
皇后今日穿的是一身孔雀蓝衣裙，配以淡金色滚边浅蓝色半臂罩衫，发髻上插戴着宝石珠花金步摇，雍容清俊，既有母仪天下的端庄威仪，又显得清和随适，却无论如何与当年那个明璨妩媚的黄衣女郎再无半分相像。
皇后立住脚步向着脚下宫廷眺望，淡淡道：“陛下也不再是当年风流倾帝都的陈王殿下了。”
皇帝屡次被她顶撞，却愈加心平气和，淡淡一笑，仍旧不容置疑地执起她的手，将她带着走下去。
皇后来时一腔意气，却在几次想要挣脱皇帝钳制而不果后悄悄消散了。
桃花林在内苑深处，原是惠太妃生前所居长生阁的园内林。惠太妃去世后长生阁逐渐荒废，这里便鲜少有人再来。
惠太妃出身范阳卢氏，算来是皇后的表姑。卢家幼女卢青庭就像所有京城名族家中千金一样，在京城繁花似锦的那几年里，被家中长辈通过各种门路送到皇宫中，期冀能寻得机会嫁给皇子。
先帝子息不旺，只有三位皇子成年。太子伯怀年纪最长，已经娶妃另居东宫；次子仲衍十八岁，刚封陈王不久，将不日就藩。陈王生母是陈宝林，身份低微，连累陈王也不受先帝喜爱。在卢家看来，幼女青庭最好的归宿，当属三皇子越王。
越王季霖便是惠太妃所出，比卢青庭小一岁，算是青梅竹马，又是亲上加亲，卢青庭因此深得当年还是惠妃的表姑喜爱。以给惠妃作伴的名义将她接入宫中，就是为了让她能够学习宫中各种礼仪制度，在先帝面前留下好印象，以便在讨论季霖婚配对象时不至于让别人抢了先。
大人们的计划固然周详，却谁都没能料到，在那个桃花盛开的春日，刚在皇帝那里受了冷言冷语一肚子气的陈王仲衍漫步来到桃花林，与卢青庭在缤纷落英中相遇，从此改变了所有人的命运。
如今先帝惠妃季霖俱已谢世，原来内定的三皇子妃阴差阳错成了皇后。桃花林中花信尚遥，倒是蔓草滋长，阻断了道路。
皇帝看着桃花林中的颓败模样有些惊讶，更多的却是失望，愣了好一会儿才苦笑道：“阿庭，难怪你不愿意再来。”
这句话却激起了皇后的怜惜，因为皇帝的诧异而松开的手又悄悄过去握住他，低声道：“只是季节不对，再过一个月，花就都开了。”
皇帝仰望着天空，一时不语。
这一日风和日丽，天空湛蓝耀眼，流云飞卷，像是在天空中划过了一道凤凰的尾羽。“我时常记起那一日，便也是这样的天色，也是这样的云，我看得出神，却踩住了你的裙子。”
“是。”皇后微笑起来：“我蹲在地上看野花。”
“我一直没有问过你，为什么一个人在那里？”
皇后低下头，没让他看见她脸上苦涩的笑意，淡淡地说：“陛下带臣妾到这里来，只是为了回忆往事吗？”
一句话将两人之间许久不曾有过的温情打得瞬间烟消云散。
皇帝的目光瞬间冷了下去，目光落在她的额头上，轻笑了一声：“阿庭，是你自己来见朕的，你忘了吗？”
“怎么会忘？”皇后飞快地抬起头来，笑容完美得如同此刻是端坐在凤栖宫的正殿里一样，“是陛下忘记了曾经给臣妾的承诺吧？”
“哦？朕忘记了什么承诺？”
“当日先帝驾崩，陛下从边郡赶回来，你我二人在大行皇帝的梓宫前守灵时，陛下曾经说过的话，莫非陛下都不记得了？”
皇帝的眉头突地一跳。
他当然记得，那日的话这些年来从未有过一刻离开过心头，像一条蟒蛇一样紧紧缠绕在心中，越缠越紧，以至于令他时常在半夜惊醒，无法入眠。
皇后看着皇帝额头上沁出的汗珠，轻声地重复当年两人的对话：“当年在梓宫前，臣妾告诉陛下先帝曾密召越王进宫，要越王暗中寻访先太子的骨血。先帝的用意不言自明，当时先帝病榻前除了越王就只有臣妾……”
皇帝目光闪动，仿佛刀刃一样寒气逼人：“越王却让先帝失望了。”
“是啊。越王当夜突染风寒，卧床不起。陛下，寻访先太子骨血的事情就这样被拖延了下来。先帝驾崩前不肯闭眼，死死盯着寝宫的大门，他是在等谁呢？”她说到这里，突然尖锐地笑了一声：“臣妾总觉得，等的并不是陛下您啊。”
皇帝掩在袖中的拳头紧紧握住，良久又缓缓松开，再开口的时候语气已经变得温和：“阿庭，当日你对我说过这些话，我也给过你承诺。这个承诺朕从未忘记过。”
“你答应要册封鸿恪为太子。说这话时鸿恪十岁，如今他已经十五岁了，不但没有封太子，如今还远在边郡，生死难测。”她目光朗朗，盯着皇帝：“这便是陛下兑现的承诺吗？”
事情一定会牵扯到鸿恪身上，皇帝毫不意外，却没想到她会用当初夺嫡的隐秘来相胁迫，不由自主皱起了眉：“朕也答应过你，等鸿恪回来就会立他为太子。这也是为什么鸿恪去边郡之前没有封他王爵的原因。他本就是太子的不二人选。”
“回来？”皇后冷笑连连：“只怕陛下从来没打算让鸿恪回来吧？”
皇帝变色：“你这是什么意思？”皇后的目光让他没来由地一阵恼怒，冷冷后退一步，才说：“鸿恪这件事情，朕确实是有不得已的苦衷，你不体谅也就罢了，朕知道你心疼儿子，要闹也由得你去闹。事情定下来的时候你闹过，鸿恪走前走后你闹过，如今过了这么久，你还要闹，阿庭，你告诉朕，究竟是谁在对你说些不中听的话，挑拨你我夫妻之间的情分？”
“苦衷？”皇后冷笑：“什么样的苦衷让陛下连父子情份都不顾，如今却说别人挑拨你我夫妻情分？”她说到这里忽而一笑：“你我之间，还有一分一毫的夫妻情分吗？”
皇帝皱起了眉，眼见要发怒，却又勉强忍住：“难道朕今日带你到这里来是为什么，你还不明白吗？”
“我只知道过去三年，和陛下同床共枕，恩爱情浓的，并不是我这个皇后。”
皇帝的面色沉了下去：“阿庭，你是后宫之主，这种妒妇口中的话，不是你该说的。”
皇后一怔，背转身去深深吸气，也暗中懊恼一不小心失却了分寸。她今日来，本是要借着何崇善之事改变自己在后宫的处境，如今却因为事情牵扯到鸿恪而情绪失控，这样下去只怕得不偿失。
身后脚步声响起，皇帝来到她的身后。“阿庭，我知道你牵念鸿恪，你们母子情深，原也无可厚非。但鸿恪也是朕的儿子，你以为朕就不心疼他吗？这个道理朕也是掰开了揉碎了跟你说过无数次，这天下以后都是他的，但边塞的那些敌人，军中的将领，朝堂上的大臣，以后也都是他的。朕要交给他的江山，不是只有锦衣玉食无限荣光，还有帝王的责任和前路荆棘，阿庭，你忍心日后鸿恪登基之时，面对各处或明或暗的危机和敌人时，毫无准备吗？”
他叹了口气，咬咬牙终于说：“何况你大概还不知道，薛珋死后，边关局势吃紧，诸位将帅却又彼此不相臣服，还有翕王的人渗透其间，除了鸿恪之外，旁人无法弹压，只怕会出大乱子。”
皇后听见翕王的名字，不由自主浑身一颤，终于明白了皇帝一定要让鸿恪去边郡的用意，瞬间只觉全身血液尽褪，只剩下一颗狂跳的心震动整个身躯。皇帝的心腹大患从来不是什么外敌，而是翕王。薛珋若只是死于敌手，以国朝兵力，打回去能灭了草原诸部的王庭为他报仇。但如果薛珋之死里有翕王的影子，那么也就难怪皇帝会因此疏远了薛婵。
皇帝让鸿恪去边郡，其实是作为人质令翕王安心的。
一时间皇后脑中思绪纷乱，恐惧猜疑震惊轮番来去，最终还是无可克制的惊慌掌控了她全部的思虑，在她自己能仔细思量之前已经飞快地转身，双手揪住皇帝的衣襟，泫然欲泣：“陛下，让鸿恪回来吧，求求你了。”
皇帝一愣，实在没有料到一向高高在上的皇后，会突然这样向他哀求，微微皱了一下眉头，刚想开口拒绝，却又被皇后抢了先。
“陛下若是答应让鸿恪回来，臣妾愿意为陛下做任何事……臣妾可以暗中关照华嫔，不让她受旁人的利用。”
皇帝目光闪动：“你这话什么意思？”
“你我十五年夫妻，陛下所思所想臣妾还是知道的。陛下疏远华嫔，亲近贵妃，明知贵妃跟那个何崇善做得什么样的勾当，却不肯揭破，一味只要为难何崇善，却要百般去全贵妃的脸面，凡此种种定然都有不得已的苦衷。只是有人看得到陛下心中的苦，有人却将这苦当做拜高踩低的机会。陛下放心，臣妾愿意替陛下做那些不好做的事。”
皇帝眸色深沉地盯着她半晌，像是在认真考虑她的提议，令皇后在绝望中看到了一丝希望。“陛下，”她的声音因为看到转机而微微发颤，试探地问：“陛下是要用贵妃做幌子，将旁人的目光都引到她身上去，本是为了维护华嫔，可若是华嫔却因此受人欺负，岂不是陛下一片苦心就白费了？”
揣测天心本就是大忌中的大忌，皇后的话一脱口，就看见皇帝脸上变色。她心头一颤，再想挽回已经来不及了。
皇帝后退了一步，脱离她的双手，“阿庭，你放心，我一定会保鸿恪的安全，他不会有事的。”
皇后绝望了，“你连薛珋都保不住。”
皇帝压抑住恼怒转身要走，却听皇后在身后喊：“你以为现在这样就能保住薛婵吗？”
皇帝停住脚步。他本已决意不再理睬皇后任何的挑衅，却终于还是无法对这句话听若不闻，“薛婵……她和这些事情都没有关系。”
“那么蔷薇呢？”一句话又拖住了皇帝的脚步。皇后再次看到希望：“陛下已经将蔷薇掌握在手中了，她肚子里的孩子是谁的，陛下当然清楚。”
皇帝终于再次转身面对她，良久才说：“翕王即将入京，他若安分守己不乱惹事，等他离开京城，朕就把鸿恪召回来册立太子。”
皇后惊喜之下连忙要跪下谢恩，却被皇帝虚抬了下手阻止住，“朕还有一句话，你给朕记住。”
皇后仓皇抬头望向皇帝，听他居高临下地说：“若是你看不住翕王，不管是儿子还是孙子，就都不要挂念了。”