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舰队在凝聚不散的迷雾中以低速航行着，朦朦胧胧的舰影彼此相望，宛若一群在雾海中起伏不定的庞大幽灵。
在永恒帷幕内部，迷雾的力量远胜过屏障之外，随着舰队的不断深入，周围的雾也越来越难以驱散，即便有那座熊熊燃烧的“灵火灯塔”在照耀着整个舰队，也还是不断有稀薄的雾气从海域边缘弥漫过来，笼罩在每一艘舰船周边，流淌在甲板上——无孔不入的迷雾甚至开始逐渐渗入船舱，飘荡在水手们周围。
潮汐号指挥官桑德拉站在舰桥内的指挥席上，眉头微皱，神色凝重地看着四周缓慢流淌的稀薄雾气。
他是一个肤色微黑而身材高大的人，又有着一头白金色的醒目短发，左侧脸颊的风暴刺青则显示他曾经是一位苦修者，因完成了自己所有的苦修誓言而得以晋升、受赐福，并成为一位令人敬畏的边境指挥官，而现在，这位边境指挥官的神色显得并不乐观。
“我们已经前进多远了？”
桑德拉转过头，突然询问着身旁的一名技术神甫。
“我们正在靠近六海里边界——还有最后一海里，”头发花白，穿着装饰有雷霆与齿轮纹章罩袍的技术神甫迅速答道，“我们的速度很慢，但再慢也快要抵达那道‘极限’了。”
桑德拉点了点头，神色却越显凝重。
六海里……远方那道“灯塔”到现在还没有停下的迹象，仍然在带领着整支舰队缓慢地向着浓雾更深处航行，这说明那个所谓的“圣地”还位于更深的海域，然而再这么下去，舰队就要越过那道“禁忌”了。
六海里之外，是文明灯火的“绝对极限”，一旦越过那里，无垠海上的最后一丝秩序也会荡然无存，即便圣徒与教皇亲至，也同样如此。
风暴大教堂给潮汐号下达的命令是全力配合失乡号在这里的行动，但这并不包括越过那道“六海里边界”。
桑德拉皱着眉，目光望向远处的迷雾深处。
那些湮灭教徒到现在还没出现……这也不符合常理。
在边境可供活动的“安全海域”只有如此狭窄的情况下，一支如此庞大的舰队是很难藏住的，更何况还有那座熊熊燃烧的“火焰灯塔”伫立在雾中，如果邪教徒就藏身在这附近，那他们肯定早已发现了这支来势汹汹的联合舰队——正面迎击也好，埋伏偷袭也罢，这片海域总不该如此“安静”，安静的简直就像是……这里压根没有任何邪教徒存在。
难道已经全都逃跑了？
桑德拉脑海中突然冒出个很大胆的念头，并随之沉思起来。
那些邪教徒在很早以前应该就已经知道自己的秘密暴露了——在他们那艘遍布血腥和邪恶的“献祭之船”被邓肯船长捕获之后，他们确实有足够的时间逃离这个地方，但问题的关键是……
作为一群狂热的异教徒，他们真的会因为恐惧而抛弃“圣地”吗？
或许会出现一些逃亡者，但根据桑德拉这么多年跟邪教徒打交道的经验，更多的狂热异教徒肯定会留下来，穷尽各种卑劣而恐怖的手段与力量来跟教会殊死一搏——那些脑子已经被亵渎思想完全腐化的疯子，向来是不吝于为他们的“信仰”献出生命的。
一些细碎的噪声传入了桑德拉耳中，听上去就像尖锐却不甚明显的耳鸣，与耳鸣一同出现的，还有视野边缘突然开始抖动的轮廓阴影。
桑德拉皱皱眉，低头看了一眼面前的栏杆扶手，看到那扶手下方正泛起斑斓的色彩，有仿佛油脂般的“液滴”正在那色彩中凝聚，并一滴一滴地落在地板上。
是边境海域常见的幻听幻视——但相对于目前舰队所处的“深度”，这种程度的幻听幻视已经非常轻微了。
这应该是得益于那座巨大的“火焰灯塔”的力量。
“让舰载教堂点燃熏香，鸣响祷钟，给蒸汽管道增压，”桑德拉抬头看了一眼位于前方迷雾中的那座幽绿火焰灯塔，随口吩咐道，“提醒其他几艘船，注意乘员精神状态。”
……
安息号指挥官波列金妮看了一眼自己戴着黑色长手套的右手，慢慢用力握拳，待手掌再度张开的时候，那几颗不知何时浮现在自己手心的模糊眼球已经消失不见。
这位有着一头暗金色卷发的女神官抬起头，轻声嘀咕着：“我们眼前的世界越来越不真实了……”
“目前大家的心智都未受影响，轻度的幻听幻视尚可依靠理性克服以及分辨，”一名下级神官在波列金妮身旁说道，“刚才潮汐号发来消息，类似的幻觉也在他们那边蔓延，但‘污染度’都维持在较低的水平。”
“存在明显诡异之处的幻觉并不可怕，可怕的是那些看上去与我们的常识相符，给人感觉无比正常的东西，”波列金妮摇了摇头，“或者说……可怕的是当我们觉得周围一切正常的时候。”
“我们已经进入帷幕深处，这差不多是有史以来的极限距离了，”下级神官谨慎说道，“此前深海教会依靠布设大量移动灯塔和临时教堂，在帷幕中的前进距离也只有六海里……”
波列金妮没有说话，只是望向舰桥的舷窗外，隔着遥远而朦胧的雾气，她看到有一道冲天而起的幽绿火焰正照耀着整片海域，并在视野中稍有放大。
片刻后，她突然轻声打破沉默：“减速了……”
……
在邓肯的命令下，那艘熊熊燃烧，宛若巨大火炬一般的“引路船”开始缓缓减速，并靠近到失乡号旁边。
跟随在这座“灯塔”后方的联合舰队也立刻有了反应，开始一边调整着阵型一边收缩编队。
凡娜站在船尾的高台上，望向舰队集结的海面。
坦白说，在可能有敌人潜伏的危险海域编成密集队形并不是个好主意，这大概会让许多真正的海军专家发出尖锐的爆鸣——但在这危险诡异的边境，很多事情都没办法按“常理”来办。
相比于远方袭来的炮火，分散编队之后迷失于浓雾的风险显然更大——更何况这里最大的风险还不是有船在雾中迷航，而是那些迷航之后又回来的船。
不过就这么一路紧张又谨慎地开过来之后，联合舰队并没有遇上任何迎击的“炮火”——陪伴他们的只有雾，无边无际的雾。
“那些邪教徒都跑哪去了？”凡娜忍不住皱着眉，小声嘀咕起来。
脚步声从身后传来，邓肯的声音随之响起：“你觉得他们集体跑路的可能有多大？真要想跑的话，他们这些天里是有充足时间逃跑的。”
“我并不认为那群疯子会轻易放弃他们的圣地——哪怕是您亲至，也绝对少不了要跟圣地共存亡的极端狂热者，”凡娜摇着头说道，“他们的言行或许亵渎癫狂，但在‘虔诚’这块，我还是认可的。”
“……根据那艘‘引路船’反馈过来的感觉，这里应该已经是圣地附近，它对‘回家’的渴望就指向这片海域，”邓肯慢慢说着，迈步走到了甲板边缘，望着远处那显得格外平静的、在边境海域独有的“静谧大海”，“我现在倒是真的有点好奇……那群湮灭教徒到底是怎么发现了这里有所谓的‘圣地’，并在这里定居下来的，我什么都没看见……难不成他们那盲目的信仰真的换来了什么‘指引’？”
邓肯话音落下，凡娜张了张嘴，似乎想要说些什么，但就在她刚要开口的一瞬间，一阵轻微的“咚咚”声却突然从船舷外传来，打断了她和船长之间的交谈。
那听上去就像是有什么东西飘过来，正不断撞击着失乡号的外壳。
邓肯瞬间与凡娜对视了一眼，紧接着快步走向撞击声传来的位置，低头向下看去。
如镜子般平静、呈现出油脂般质感的海面上，一个漆黑的形体正漂浮在失乡号的船壳边，边境的大海平静无波，可那漂浮在水面上的东西却仿佛正被不可见的水波不断推动般一下下撞击着船壳的木板，而在一次次起伏间，它的轮廓清晰地呈现在邓肯与凡娜眼前——
那是一个漆黑的人形！
在看到那东西的瞬间，邓肯的眼神便微微一变，紧接着便在空中招了下手：“把那东西捞上来！”
一道幽绿的火光一闪而过，燃烧着火焰的骸骨巨鸟从附近的桅杆上俯冲而下，从海面上骤然掠过，随后几乎眨眼间便返回了甲板。
没过一会，失乡号上的所有人都闻讯聚集过来。
艾伊打捞上来的“人形”正一动不动地躺在甲板上。
那是一个大约1.8米高的漆黑人形物体，却只有人的大致轮廓，没有五官，没有毛发，甚至没有手脚的细节，给人的感觉……就仿佛在捏制黏土人偶的过程中制造出来的“粗坯”。
几道视线不约而同地落在了邓肯身上，而后者则在神色凝重地检查过那黑泥“粗坯”之后慢慢点了点头。
“……确实是寒霜深海中的那些玩意儿。
“是幽邃圣主创世过程中……处于半成品状态的‘凡人’。”
(本章完)