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尼可波拉斯之影自从离开贝尔博戈山谷，就再没在人们视野之中出现过，仿佛之前所见的只是一道幻影，一行人在灰烬山林搜寻了好几天之后，最终仍是一无所获。
天气也越来越冷，金焰之环的感应也在那之后彻底消寂了下去，方鸻将它放在掌心，指环犹如一件死物，变得丝毫也不起眼，甚至外表的金色也变得十分黯淡。
若不知来历，旁人可能以为它只是一枚再普通不过的金戒指。
不过只有方鸻手中在握着这枚戒指时，心中能感受到一种淡淡的悲戚，仿佛是一抹萦绕不开的忧愁。当他拿着这枚戒指，情绪便始终处于消沉之中。
他一开始只是以为是自己的错觉，是因为自己太过担忧南境的巨变，会对冒险团接下来行程的产生影响的缘故。但随后几天，方鸻渐渐察觉问题所在，当他将戒指从自己身边拿开之时，那感受便立刻减弱不少。
于是他又将戒指拿给希尔薇德与箱子几人，让他们说说自己的感受，众人一一实验，皆得到了差不多一样的反馈。只是不同的人，反应也不一而足。
其中舰务官小姐与他感受最为明显，而洛羽、天蓝、爱丽莎与姬塔则次之，谢丝塔与巴金斯再次。至于帕克与箱子，两人拿着戒指，一个没心没肺地问他这戒指是不是很值钱，一个看了两眼便无趣地丢到一边。
而精灵小姐接过戒指之时，略微皱一下眉头，便放下它。艾缇拉告诉他，她可以从戒指之中听到一个低沉的声音，只不过方鸻把戒指放在耳边，怎么也听不到那个声音。
指环冷冰冰的，根本没有任何反应——
艾缇拉见他样子，忍不住摇了摇头：“德鲁伊对于自然灵是非常敏感的，艾德。”
方鸻听出她的言外之意，就是说他没这个天赋，注定与德鲁伊的道路无缘，森林之中的美丽牝鹿，林中之精魂，圣树的庇护者艾梅雅女士永远也不会给他引路。
而至于大猫人圣骑士对这枚戒指的评价，显然要精准得多。
他用尖尖的爪子拿起戒指，用一片架在鼻梁上的单片眼镜仔细端倪了片刻，说：“我在罗塔奥见过这种做工的戒指，它是妖精的手笔，应当十分值钱才对。”
“瑞德先生——”
大猫人哈哈一笑，才说：“这戒指上似乎萦绕着某种思念，它在这里尤为明显。”
“思念？”
“你应当知道，在艾塔黎亚灵魂是真实存在的。”狮人圣骑士放下戒指，问道。
方鸻点了点头。
“这种有历史的物品，往往寄托着感情与记忆……它与龙魔女有关，而后者正是丧生于此，它强大的灵魂或许在这片山谷之中留下了一些东西，与这枚戒指产生了共鸣。”
“因此，”大猫人将戒指交还给方鸻：“你才能从中感受到这样的感情——”
“瑞德先生，你是说，这种感受其实是来自于龙魔女尼可波拉斯？”方鸻有些意外。
但那淡淡的悲戚，与他印象之中的龙之魔女尼可波拉斯相去甚远，多里芬的龙之魔女高傲而狂妄，掌握着强大力量的黑暗巨龙，丝毫不把任何人放在眼中。
甚至生命本身，它也毫无任何敬畏之心。
很难想象，一个这么冷酷的女人心中，会有这样一种感情——若说是米苏小姐，或许还令人信服一些。但方鸻心中十分明白，在尼可波拉斯与英雄约修德的年代，米苏小姐应当根本还未出生。
他心中有些疑惑。
只是好奇心无法解决问题——三天之后，七海旅团穿过名为翠语之门的隘口，至此终于横穿灰烬山林。此地几乎已接近都伦北方山野，而远处又可以看到积雪覆盖的林地。
不过至此为止，他们仍没找到一丝相关于金焰之环的线索，那黑发金瞳的少女，仿佛也自那之后便消失得无影无踪。
方鸻计算了一下日子，几天之后便是艾塔黎亚的休眠之日（一月二十一日），天气转冷之后，下一场暴风雪可能也就在这几天之内便会来临。
而他检查了一番地图，才终于下定决心暂时离开这个地方。毕竟他虽答应杜客爵士带着金焰之环来这里一趟，但这并不是他们这一行的主要目的。
何况南境决议之后，留给他们的时间也越来越紧迫。
更重要的是，灰岩先生背上的补给开始见了底，而奎苏女士手下的伐木工人们也有些支撑不住了。从马松克溪驻地一直到灰烬山林，将近半个月的跋涉下来，尤其是在这样恶劣的天候之下，就算是这些常年行走在外的放山人，也有些吃不住。
事实上这些天以来，冒险团之中的伤病率已经持续提升，一边帕帕拉尔人还一瘸一拐，而天蓝又不小心感冒了，持续低温发烧，和茜一起加入了病号的行列。
固然天蓝并不是正式的选召者，但这显然是一个坏兆头，让方鸻不得不考虑提前结束冒险，好寻找一个安稳的地方，让团队好好休整一番。
他原本的计划，是前往都伦补给与打探消息——那是大溪谷南方最大的城市之一，商贸繁华——至少在封锁南北通道之前是如此。因此要找一个可以落脚的地方，并不困难。
不过在与Ragnarok的人一战之后，这个计划便有些不合时宜了，虽然对方未必会认得他们每一个人的样子，但灰岩先生这么巨大的目标，对方要还认不出来也未免太过分了一些。
好在都伦北方的丘陵与山林之中，要隐蔽下一头灰岭负丘兽与他们巨大的平台再容易不过。而离开灰烬山林之后，山野之中也不再有什么危险——充其量不过有一些野生动物，对冒险团也构不成任何威胁。
于是方鸻没花多少工夫，便找到了这样一个适合的地方，并将灰岩先生停在一片四面环山的盆地之中。
这里位于都伦北方，距离城市周边的农业垦殖区也并不太远。而像都伦这样的大城市近郊，自然少不了大片的农业区域，其间农场与葡萄酒庄星罗棋布，还间杂着一些圣殿与修道院。
因此他与希尔薇德、爱丽莎一起，从附近的农庄之中租借来四五辆大篷马车，事实上也并非花费多少工夫。
这也多亏了商业女神的眷顾，也正因为有罗曼女士存在，这些当地的农场主才敢这么大大方方与他们这些陌生人交易。事实上艾塔黎亚的契约意识之浓厚，一多半的功劳要归功于这位商业头脑杰出的女神大人。
只是方鸻有点心痛花出去的钱。
那些当地人显然沾染上了这一带地区山民固有的狡诈，明显看出他们急于需要这些马车，一下把租金提高了好几倍。当时爱丽莎大约有些不情愿，还回头看两人用眼神询问要不要去其他地方再看看。
但希尔薇德只暗中摇了摇头，示意他们眼下还是时间更紧要——
不过大约也是看着钱的面子上，之后这些农夫把马车移交给他们的时候，将马车与驮马皆细心维护了一遍，马也仔细喂过了，倒是省了他们不少事情。
而灰岩先生既然无法进城，方鸻自然只能依靠这支车队进入都伦采购补给与药品，固然他们中大部分人目标皆十分显眼，不过奎苏女士手下的人却不一样。
对方显然不大可能认识这些伐木工人。
而且单单是采购补给的话，奎苏女士显然也能胜任。
因此方鸻的更改之后的计划，便是让奎苏女士去代劳前往都伦采购必要的补给与药品，再顺带打探一下消息。等车队返回之后，冒险团差不多休整完毕，他们就可以直接绕过都伦南下，越过窟底山脉，抵达南方温暖的棕红木林。
在那里，他们才一分为二，由奎苏女士带她的人在垦殖区伐木，而其他人则深入窟底山脉的练级区提升实力。那里是整个南境最好的练级区之一——拥有大量的精英怪物、BOSS与丰厚的野外资源。
车队临行前往都伦的这一天，恰恰正好是艾塔黎亚的休眠日。
而一月二十一日这一天，事实上也是方鸻的生日，不过他并未告诉任何人，只自己在自己的房间之中臭美了一番——大男孩又长了一岁。
他对着一面小镜子左右照了一下，自觉成熟了不少，才换好外出的大衣，打开门，然后便楞了一下——方鸻抬起头来，意外地看到希尔薇德正站在门外，笑吟吟地看着他。
只是今天的舰务官小姐似乎精心打扮了一番，罕见地换上了一身雪白的风衣，并披了一条狐狸毛皮的披肩。
而这位贵族千金平日里便美得令人惊叹，此刻方鸻看对方明眸皓齿的样子，更是不由怔了一下。
希尔薇德笑容不改，只轻轻将一件东西塞到他怀中。
那是一个别了一片松叶的纸盒子，入手沉甸甸的。
“这是……？”
方鸻楞了一下。
“生日礼物，船长大人，”希尔薇德微微一笑：“在艾塔黎亚，常青的松叶代表着成长，贵族们往往会在一年的这一天互赠礼物，不过船长大人记得在我生日那天回礼。”
“……”
方鸻完全愣住了。
他怔怔地看着手中的礼物，他倒不是没收过生日礼物，但除了舅舅、舅妈与表妹之外，说来这还是他第一次收到来自于外人的生日礼物。
不过他再抬起头来，心中更多的是好奇：“希尔薇德小姐，你、你怎么知道今天是我生日的？”
“塔塔小姐告诉我的。”
方鸻一拍脑门。
他和塔塔小姐是没有秘密的，而对方多半希尔薇德一问之下，便把自己给出卖了。
因为在妖精小姐看来，生日多半和其他任何一个日子并没有任何不同，也无法理解凡人对于生日的执着。
“其他人也知道了，”希尔薇德笑眯眯地说道：“天蓝与姬塔，还有箱子他们也有礼物送给你，艾缇拉小姐给你准备了一个蜂蜜蛋糕——不过已经给帕克偷吃了一半了，她现在正在满船找他……”
方鸻可以想象帕克会死得有多惨。
不过他心中更多的是微微的感动。
他看着手中巴掌大小的纸盒子，才问道：“我可以打开看看吗？”
希尔薇德只点点头。
方鸻这才拆开盒子，层层打开里面的包裹之后，忍不住轻轻吸了一口气。盒子里只是一只银色的怀表，他原本的怀表在芬里斯一战之中便已损坏，一直也没来得及去买新的。
而这只怀表还不是普通的怀表，他见过了这么多魔法物品之中，也分辨得出来银色怀表上面的工艺有来自于矮人与妖精的手笔，这怀表多半也是一件魔法饰物。
他抬起头来看着希尔薇德。
“这只怀表叫做‘因果之律’，是我外祖父的作品，它可以帮你渡过一些危险。”少女小声解释道。
方鸻其实已经透过系统看到了怀表的属性——
海之表，因果之律，（怀表，品质，A+）
闪避+25
因果律：消耗魔力，提高闪避值200%（表现加成），持续五秒——
重量：0.15kg
需求等级：15级任意
怀表本身增加的25闪避值并不多。但自带的技能‘因果律’绝对算是超级实用的一个魔导技能，其上的‘表现加成’是指这个技能是改变自身属性，而非通过环境来影响闪避。
后者往往要好针对得多，而若是前者的话，也只有寥寥几种针对选召者自身的能力与法术可以反制。加上这个技能，这个怀表绝对可以算是一件罕见的精品装备。
不过它意义显然并不只有其属性表现出的那么多。
方鸻翻过怀表，看到银色的表盖下面刻着一小行文字：
‘赠予我挚爱的女儿——’
落款是西林-丝碧卡家族的一个姓氏，那显然不会是希尔薇德的父亲，马魏爵士。而方鸻几乎一刹那便明白了这怀表的来历，它只可能是希尔薇德的外祖父，赠予自己女儿的礼物。
这也是希尔薇德母亲赠予她的礼物。
方鸻只感到这怀表重逾千钧。
“希尔薇德小姐……”他抬起头来，意外地看向对方。
“别想太多，”贵族千金浅浅一笑：“我母亲毕竟生于炼金术世家，这样的小东西送了我不少，只是这一件特别适合船长大人而已。”
方鸻也不矫情，只默默收起怀表，贴身放好。希尔薇德看他举动，眸子里笑意更浓，但她并未继续开口，两人之间一时有些沉默。
两人好像同一刻回想起几天之前的对话来。
虽然当时有些玩笑的意味，但少年与少女之间，这一刻也难免升起一些说不清道不明的暧昧。
方鸻忍不住偷偷看了自己的舰务官小姐一眼，阳光正穿过舷窗落在走廊之间，少女的眸子里，明亮的目光清澈如华。不过她只微微笑了一下，只问道：
“船长大人打算前往都伦？”
方鸻这才回过神来，点了点头，虽然是奎苏女士负责采购补给，但他作为一团之长，当然不可能完全置身事外。他一个人前往的话，其实目标也不会太大。
从之前爱丽莎与艾缇拉小姐从附近农庄之中打探的消息来看，都伦方面似乎并没有通缉他们一行人的消息传来，当然也有可能是南境决议引起的连锁反应，导致没人注意他们这一回事。
而且他前往都伦，还有另一件事要做，那就是他之前从那巫妖手上得来的传说戒指，要找人鉴定的话，只有这种大城市之中才找得到合格的鉴定师。
希尔薇德仿佛看穿他的想法。
“带上我一起，”她说道：“我带你去见一个人，船长大人。”
方鸻闻言微微一愣。
……