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司封局衙内大堂，眼看沈尘被十几个差役逼到死角情况已万分紧急。
司封局外，里三层外三层的围观人群当中，一个响亮的声音却突然响起。
与此同时那些如雨点般落下的棍棒，也在沈尘的头顶戛然而止。
“尚书大人，到！”
“尚书大人，来了，快看……快看！”
门外看热闹的人群，在得知尚书大人驾临后开始议论纷纷，并从拥挤的人群中间让出了一条道路。
不一会在十几个带甲护卫的簇拥下，吏部尚书李汝知突然驾到。
司封局衙门内，司吏官得知李尚书突然驾到后赶紧冲到门外跪迎。
吏部尚书李汝知的官声，在这北京城内可谓无人不知无人不晓，用雷厉风行来形容可谓是最为恰当。
在崇祯皇帝继位的这十七年里，他曾先后罢免过十一位吏部尚书，而也只有眼前这位李尚书最为崇祯帝所赏识。
场中，吏部尚书李汝知驾临后。
原本嘈杂不已的司封局内外，顿时变得肃穆无声。
吏部尚书李汝知进入衙门后，直直站在大堂中央环顾四周。
他目光如炬，司吏官，师爷和众差役都已跪倒在地瑟瑟发抖，只唯独沈尘此刻还依然站在墙角不为所动。
“拿下！”
只短短两字，李汝知声威并具。
沈尘闻言闭目听候发落，但左右带甲侍卫听令后，却直直走向跪在地上的司吏官等人，随后将其一众全部按反在地。
“李，李大人……我可是吴老太爷保的官啊……”
司吏官眼看事迹败露，情急之下便抖出自己身后的靠山是山海关总兵吴三桂之父吴襄。
李汝知听后，依然面色不改还加重语气对带甲侍卫下令道。
“胡言乱语，拖下去，掌嘴！”
这下倒好，刚刚才被沈尘扇了一记耳光的司吏官，现在又挨起了大耳巴子。
而那些执行命令的带甲侍卫，动起手来可比沈尘要重上好几倍。
还没等扇够十巴掌，那司吏官已经被抽得涕血横流，昏倒在地。
站在一边亲眼目睹这一切的沈尘，现在心里无比痛快。
他所痛快的是司吏官这么快就受到了惩罚，而更让他感到庆幸的是，大明朝依然还存在像李汝知这样的干吏。
司吏官一伙被擒拿以后，李汝知又回头看了看站在一旁的沈尘，随即便下令道。
“将他一起锁拿，送由顺天府尹发落。”
随即带甲侍卫上前将沈尘戴上锁铐，但和方才司吏官被锁拿时的狂躁不同，此时的沈尘却是一副从容不迫的表情。
李汝知见此，未曾想这少年年纪轻轻便有如此胆识，便在沈尘踏出衙门时随口问了一句道。
“你可和我为何一并锁拿于你？”
沈尘:“知道，扰乱公堂，殴打朝廷命官。”
李汝知:“既知罪，可知后果？”
沈尘:“轻者杖四十流放三千里，重者入狱杀头。”
李汝知:“既知罪，何敢冒犯，你可知道刚才你那一巴掌，扇掉的可是自己的大好前程。”
“天道使然，义不容辞。”沈尘掷地有声地慷慨直言道。
李汝知:“好口才，没想到你小小年纪竟有如此胸怀。来人啊，给他暂时去掉锁铐带入内堂，我要亲自盘问。”
闻此沈尘顿感受宠若惊，不过也随即反应过来跟随着李汝知来到衙门后堂。
后堂之内，沈尘将方才发生的所有事情和自己的出身细细向李汝知禀报。
不过沈尘终究还是死罪可免活罪难逃，因为扰乱公堂殴打朝廷命官。按大明律沈尘已经失去了续职封增的机会，并且还会被顺天府杖责四十棍驱逐出京。
沈尘听闻自己失去了续职封增机会利以后，李汝知本以为沈尘会大失所望，却怎奈沈尘依旧毕恭毕敬甘愿受罚。
李汝知:“你可知方才你失去的不光是朝廷六品的官职，还有你父亲对于你的期望？”
沈尘:“小人明白，不过家父期望的却不只是有朝一日小人能够享食高官厚禄。重要的，最重要的还是家父期望小人能在成人之后为朝尽一份微薄之力，既然是为朝廷效力又怎能分官职大小？小人稍后便去顺天府领那四十大板，随后就去从军做一个普通兵卒。”
“好，好，好。”
李汝知连说三个好字，对沈尘的表现赞许不已。
李汝知:“看来老夫今日果然没有看错人，你小小年纪便胸怀坦荡，一身本事如果真让你去做一个普通兵卒岂不是屈才？不过功过赏罚一切都得按朝廷律法办事，你那四十杖我权且替你记下，眼下我倒可以给你指条明路。”
“明路？不知大人有何指教。”沈尘满眼疑惑地问道。
李汝知:“你是明白人，想必对现如今前方的战事亦有所察觉。不瞒你说朝廷现在危机四伏，几乎已经到了无兵可用的地步。明日朝廷便会发下榜文，号召天下所有忠义爱国之士共赴国难。”
“国难！”
沈尘在从李汝知口中听到这国难二字以后，已知事态已经比自己想象中还要更加严重。
李汝知:“不过当今皇上勤政爱民，聪慧敏达，李某坚信只要我大明朝能够挺过此次危难，便可涅槃重生威加海内。”
沈尘:“既如此，小人愿听候大人差遣。”
李汝知:“差遣还谈不上，相反如今是朝廷在有求于像你们这样的有用人才。明日的榜文将会号召全天下所有忠义之士入卫皇城，若能招来十人便封赏十夫长，一百人便封赏百户以此类推。”
沈尘听完，脑中突然想起躲在芒翠山中无家可归的金二狗等人。若自己能够将他们劝入军中效力，岂不是两全其美。
既如此，沈尘立刻告知李尚书自己有途径募得几十口壮丁。
李汝知闻此不由眼前一亮，立刻便让沈尘速去办妥此事，那顺天府的四十杖自然暂且记下。
区区几十口壮丁，换做平时朝廷连看都不会看一眼，可现如今就算力量再小也是入卫京师的一股力量。
积少成多，汇聚成河，大明朝军民齐心。闯贼势必全军覆没，这便是李汝知心中此时最美好的臆想。
告别李尚书，沈尘快步走出司封局衙门。
而此时李山正牵着骏马，在吏部大门外等得颇有些不赖烦。
李山见沈尘终于现身，便快步迎上去焦急问道。
“怎么样，那个衙门，几品官？
“黄了！”
沈尘两字作答，快步走到马前。
“黄了！怎么会黄了呢？啊！不会吧，刚才在里面和堂官厮打的人不会真是你吧？”
李山一脸失望，惊愕地问道。
不过容不得沈尘详说，他已快速跃上马背，上马后又示意李山快将他怀中的雁翎刀递还自己。
“我出去办件事，两三日便回。”
说完沈尘拍马绝尘而去，只留李山独自站在原地一头雾水。
沈尘从吏部出发时，已接近申时初刻。
为了能尽快够赶往芒翠山，且避免官兵三里五里的繁琐盘查，沈尘便托人打听到了一条常人不怎么走的小道。
这条小道，原本是京城粪夫往城外运送屎尿的专用道，由于道路两旁常年晾晒粪便故往来之人少之又少。
可如今这条原本无人问津的粪道，道路两旁的草木早已被蜂拥而至的逃难人群踏平。
这些人通过各种渠道，早已打听到朝廷危难的消息。
所以为了保险起见，这些人便纷纷赶在京城戒严之前逃离京师。
因为这些人明白，历朝历代国都若被攻破必定生灵涂炭。
时而，有几具衣衫凌乱的尸体横倒在道路两旁，他们脸上被人盖上了草席或者撑开着一把破旧的油纸伞。
不用说，这些倒毙的尸体多是由于乱军或山贼抢劫财物袭杀所致，沈尘不用看便已知晓他们临死时的扭曲表情。
一路上沈尘虽只身一人，但他身骑白马一袭干练的穿戴又腰悬雁翎刀，任谁看了都只会惧他三分一般的小毛贼是绝对不敢招惹的。
一路快马加鞭，不到两个时辰沈尘便行了将近三十里路。
直到暮色将至，路上的行人也越发稀少，沈尘这才赶紧寻找今夜的落脚处。
火光！
不远处，几道刺眼的火光在黑夜中摇摇晃晃尤为刺眼。
沈尘下马谨慎前行后发现，原来火光是从一处村庄之中发出。
等沈尘走近些后看明白，发出火光的正是村子深处仅剩的几所茅草屋。
眼前这场大火俨然已经烧了几天，因为村中的其余房屋已经全部化为焦炭。
村口，几颗掉光了叶子的歪脖子树上，十几具尸体被吊在树上随着晚风飘飘荡荡。
时而掠过此地的阵阵强风，惊扯出刺耳诡异的呼嚎声。
仿佛是这些死去的无辜生灵，此刻依旧还在守护这座原本属于他们的村庄。
又是一座被山贼或乱军洗劫过的村庄！
沈尘今日这一路走来，像眼前这样的悲惨景象已见过不再少数。
且这种状况，离京城越远就越发疯狂越发无人管束，看来朝廷现在果真已经到了自身难保的地步。
昨日走过的官道，和今日在这条粪道的所见所闻让沈尘仿佛置身于两个世界。
而眼前这条粪道，仿佛才是大明朝目前最为真实的写照。
一切的一切，沈尘已经无力想象。
此刻沈尘只想尽快赶往芒翠山，然后带上一支队伍为千疮百孔的大明朝尽最后一份微薄之力。
第四章完
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