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玄天承想了许久，正要落子之时，耳边风声轻轻，一袭玉色已飘然落地。
来人身姿轻盈，身穿玉色束身劲装，长发用玉冠束起，不见钗环点缀，眉梢隐隐上挑，凤眸微微垂敛，清淡的妆容却现出凌厉的容色，正是女帝苏悦潇。
令人奇怪的是，女帝分明已年近半百，面容看来却不过二十出头，也难怪天下流言四起。
高祖骤然崩殂后，惠帝苏芸玥不过继位两年便因病驾崩，时年十三岁的乐安长公主苏悦潇临危受命，接过了尚且风雨飘摇的明齐帝国。
当年无人看好这位小公主。虽有人信誓旦旦说，当年高祖败走益州，残兵败将却能东山再起，全仰仗这个以一敌万的二女儿，但没多少人相信。一个十岁出头的小女娃子怎么可能有这般本事？不过是为继位造势罢了。
倒是另一种说法广为一些造反派接受。有人声称早在魏末年间便见过乐安长公主，她从一开始就是长成了的女子身量，继位时根本不是十三岁，而且乐安长公主长相既不像高祖也不像高国父，恐怕并非皇室血脉。如此一来，女帝的皇位来路不明，甚至惠帝的因病驾崩都有可能是人为。
传言归传言，女帝继位以来，三十四年间，战后的九州以不可思议的速度复苏重生，且女帝励精图治，改革吏治，任用贤才，推行新政，各地百废俱兴，而今已有盛世之象；即便是十年前陈梁兵乱山河飘零时，女帝根基未稳，仍以雷霆手段釜底抽薪，背水一战，反倒借兵乱扶摇直上，祓除心怀叵测之人，借势收归大权。这些改变全九州有目共睹，即便不少人暗中恨得牙痒痒，百姓还是十分爱戴女帝的。
倒也有不少人刺杀女帝，但终无得手。无人知道女帝的修为有多高，因为跟她交过手的人全都已经躺在黄泉之下了。
莫看女帝平日里不喜奢华、平易近人，其实性子极锐利，寻常人难接其锋芒，只是对亲近之人才柔和几分罢了。
尚不待他行礼，女帝便摆摆手：“此处只你我二人。”意思是，连暗卫都已回避了。
“是。”女帝对他恩同再造，玄天承一贯对其恭敬。正欲呈上第三碎片，女帝却指着棋盘问他：“可看出眉目？”
“有一点想法。”玄天承见她竟能暂且放下《阴阳诀》的事，也有些惊奇，便顺着她的话说道，“不过……错了还能重新摆过吧？”
苏悦潇笑道：“自然。”
玄天承思考片刻，落了一子。
苏悦潇在对面也落下一子，截住他的攻势。
见女帝似乎只是随意落子，玄天承便晓得她关注的并非棋局本身，思绪流转，忽然明了：“这是何处的生生不息阵？”
“无极阁在辽西意外发现了一份残卷，这是外面的第一重阵法。”女帝见他猜出，很是满意，然而眸光却是微冷，“生生不息后面连了不归魂阵，一但棋局走错，不归魂阵会直接把残卷绞碎。”
“如此说来，是后来被设下的封印，而非当初卷轴碎裂时设下的‘天裂’？”玄天承也皱起眉头，“那就麻烦了。即便解开了生生不息，也未必能取出碎片。”
“这生生不息并非原阵，而是用逆位重新编排的‘影’。孤试了许多次，都没成功。翁老几个也都试了，解不开。”女帝面色有些颓然，然而只是一瞬便恢复寻常，“你说的对，只怕生生不息背后还有别的阵法。不会那么简单。”
“或许墨家《六爻录》上会记载解法。”玄天承想起墨家那本传说中流传自上古的秘卷，眼里闪过掠夺的光，又说道，“不过，都说大道至简，陛下随心落子，未必不会是一种解法。”
“油嘴滑舌。”女帝轻笑一声，丢了棋，“也罢。如今连别的碎片都未归位，暂且不必着急。”她转而问道：“此去取第三碎片，可还顺利？”
玄天承拧眉道：“说来奇怪，‘天裂’破除时，无妄塔上的水晶应当会破碎。可这一路，我未曾遇到劫杀。”他又想起虚空中似乎在窥视他的那双眼睛，微微打了个冷颤，却不言及，只取出怀中一直揣着的那个古朴的锦盒来。
“不知他们打得什么主意。”女帝沉吟片刻，接过锦盒仔细端详，一边道，“总归如今碎片在我们手中。时间不多了，必须加快速度。”
锦盒打开，古朴的羊皮卷闪过淡金色的光芒，浮出金色的文字，转眼又消失不见。这时才看见，羊皮卷边缘有不规则的裂纹，显然是被暴力撕开的。
女帝难掩欣喜，站起身来，走到多宝玲珑格旁，玉指覆上瑞脑消金兽的铜盖微微一拧，咔咔一阵轻响，墙上吐出暗格来。又伸出食指对着凹型缺口一摁，啪嗒一声，锁扣打开。
女帝取出里面两个锦盒，又一推，暗格收回，与墙面完全融合，不留一丝缝隙。
那两个锦盒跟玄天承这个一模一样，打开后，里面同样残破的两张羊皮纸发生共鸣，发出幽幽白光。浅淡的金色文字浮现，女帝凝聚灵气，冰蓝的灵力顺着指尖游走到锦盒内部。她催动着灵力流转，小心翼翼地注入每一个字符，良久，只见那金色文字轻轻跳跃变幻，融汇出隐隐约约的山河图来。
“北山南海……”女帝皱了皱眉，“第四碎片在南疆南六城，且同样已经被破除了‘天裂’，能够被自由携带。”
“又与南疆有关？破了‘天裂’？”玄天承也皱起眉头，电光火石间脑中闪过一个念头，罕见失态地脱口而出，“莫非是当年被从叶家夺走的那个？”他眉间隐隐有了怒意，当年，究竟是谁重伤了楚国夫人，夺走了碎片，才导致叶家覆灭时无人能够支持？
“或许。”女帝沉沉道。作为君王的她在一瞬间联系到了多方的关系，脸色霎时难看起来。她思考片刻，说道：“第四碎片可能牵涉众多，而且我能感应到西南方向与南疆有数股强大的力量。既然‘天裂’已破，这次你不必亲自去了，让人带碎片回来便是。”
因为找寻《阴阳诀》碎片兹事体大，女帝一贯只让他亲手交接，这回竟一反常态派人去？玄天承心中微惊，却还是道：“是。我会吩咐下去。”
女帝指节轻轻叩着桌面，似乎是在沉思着什么，片刻说道：“延之，西南那边，你们千万小心。我知道，你和致明已经做了许多准备，但他们毕竟都是数百年根深蒂固的势力。”
她微微叹了口气，想起来十年前爱子所受的牢狱之灾，心脏似被凌迟，“我并不愿你们冒险，但时间不多了。”她眸中一刹那划过身为母亲的怜惜，转瞬就变为杀伐之气。
玄天承眼尖瞥见她袖口被灵力化去冰霜后残留的一点水渍，身形微微一颤。他心下沉沉，却是恭敬地行礼，许下诺言：“陛下，臣定当与殿下戮力同心，扫除西南积弊。”
女帝笑起来：“去吧，镇北侯。等平了西南，还有的是你与致明施展拳脚的时候。”
*
夏攸宁照旧送玄天承出来，一边悄悄说道：“陛下重用侯爷，便不会赐婚，那是好事。”
玄天承听出来夏攸宁的好意，只淡淡笑了笑。对于这些与镇北侯一荣俱荣一损俱损的人来说，他的仕途与婚姻的确重要。但他心中却在想其他的事。
女帝刚才说，平了西南，才是他与梁王施展拳脚的时候，一瞬间勾起了他原本强压下去的心思。
河清海晏，国泰民安。
这是十三岁，女帝叫他到乾元殿去时，在他心中种下的种子。
可是……
他在乾元门停住了脚步，不顾夏攸宁诧异的目光，看向宁寿宫的方向，思绪飘忽。
银鞍照白马，飒沓如流星。
报君黄金台上意，提携玉龙为君死。
也曾横刀立马，笑傲疆场。归来舌战群儒，纵横捭阖。那些少年时代短暂的幻梦，曾让他一度恍惚以为自己可以一辈子和一个普通人一样，读书习武，建功立业，修身齐家，定国安邦。
可如今都该醒了。
御道上的那一幕此刻又针扎似的在他脑海中翻涌起来。尽管他可以不在意沈煜一个孩子的话，可宁寿宫呢？张烨呢？
他与那个人的牵绊是如此之深，或许余生都将继续活在阴影之下，游弋在乾元殿和宁寿宫之间。
况且，他自出生便被赋予了无法逃脱的使命，那是逃不开的血缘牵绊，枷锁般的众人的期望。他需得永远双手沾满鲜血，直到使命终结，或是死去。
他如今只能竭尽所能，辅佐女帝与梁王完成这“河清海晏、国泰民安”的心愿罢了。而答应冒极大的风险寻找《阴阳诀》碎片，使用血脉中的力量破开“天裂”，却是源于对于那个生命中最重要的人的万死不辞。
玄天承谢过了夏攸宁，牵了马出宫。恰过了承天门，正往禁城大兴门而去，长街尽头却有一人策马而来，双马相望，玄天承翻身下马，遥遥挥了挥手。
那人也勒了马缰，摘下银白的头盔，露出一双明亮深邃的眼睛，遥遥地笑起来。他穿一身半旧的银甲，踏着厚重的军靴，跳下马，沉重的甲胄只发出极轻的响声。
“好久不见。”玄天承牵马近前，笑起来，“穿成这样，从大营直接来的？”
“侯爷行踪不定，这会儿不赶着来见，下回不知道又在哪里见了。”来人正是苏凌远，半点没有王爷架子。他胡乱拍了拍银甲上的草木灰土，笑道：“从大营直接来的。一宿没睡，是有点脏乱。”男人身量极高，宽肩窄腰，笑起来十分正气。
苏凌远打量着玄天承的衣着，说：“你不也这么来了？来见母皇，也不梳洗一番。亏得是母皇不计较。”他走到近前，低声问道：“一路可还顺利？有人跟着么？”
玄天承摇了摇头，示意挚友放心：“无事。都解决了。”顿了顿，问道，“可是要对镇南关出兵？”
“瞒不过你。”苏凌远叹了口气，“镇南关形势严峻，出兵是迟早的事。母皇却并不愿兵权再落入别人手里。”
玄天承何等敏锐，心便沉了下去，半晌，才道：“西南形势箭在弦上，襄阳侯等害你之心从未止歇。你此去多加小心。”
苏凌远眉目凝了霜色：“险也需去。要平西南，先要定镇南关。倒是你……”他迟疑了一下，轻声说道，“是否过于急躁了些？这样大范围地渗入，我认为他们不可能没有察觉。若是我们并没有彻底掌握他们的势力，或者时机不当，他们干脆提前起事，又该如何收场？”
“你说的，我考虑过。”玄天承沉声说道，“但不能再等了。他们大批量地私铸铜钱、走私军火、训练军队，只怕是已到了万事俱备的地步。”
“也对。这毒瘤已经养了太多年，不如便戳破了好。”苏凌远想了片刻，还是赞同了挚友的想法，心中想起两年的牢狱之祸与叶家的血海深仇，素来爽朗的眸子也笼上了阴郁，“这么多年的账也该算一算了。”
其实他并不愿因此挑起战争，将南方百姓再度扯入水深火热之中，多年来在南方的苦心布局合纵连横便是出于这个考虑。但若是无路可走，他也不介意用战争来平息一切。苏凌远垂下的眸子中飞快地划过什么，再抬头时又是爽朗的笑意：“难得聚一次，去喝个酒。正巧阿凌今日不在家。”
“好啊。”玄天承应下，又笑道，“我俩这副尊容……还是先回去梳洗吧。”
二人各自回府梳洗换了便装，才来到聚福记吃饭。
这家酒楼是上京贵胄子弟常来的，贵客们都在此地留有长期的包间。老板按着两人习惯，不点歌女舞姬，只管上了几坛好酒。
大堂里人声喧哗，唱戏的花腔婉转，唱着《浮世欢》《千金笑》中的名段。
盛世之下，战后出生的年轻的公子小姐都爱听那些才子佳人爱恨嗔痴的戏文，连丝竹管弦都是软绵绵的。
包间的门关上了，将一切嘈杂隔绝在外头。
苏凌远先给玄天承满上酒，然后才给自己满上，仰面一饮而尽，“你我小半年未见，本想留你在府中住些日子，看来要被镇南关的事情搅和了，我先自罚一杯。”
“殿下客气了。”玄天承也干了，给二人都续了酒，问道，“镇南关的事是否另有蹊跷？南疆王过世，虽然他们声称要起兵报仇，可几个王子兄弟阋墙，内部乱得很，根本没有兵力对外。可近来他们却像是转了性，一致对外了。你的探子可有探到什么异常？”
“据说南疆王死前把王之令留给了九公主，如今苏勒牧和阿苏纳提都不能名正言顺继位。”苏凌远拧眉道，“之前的确是内乱不止。但几天前，苏勒牧和阿苏那提似乎达成了协议，暂且和平共处，不争夺王位，转而集中全国兵力攻打镇南关。”
“可即便是举全国之力攻打镇南关，也未免不自量力。莫非……”想起自己线人的密报，玄天承隐隐有些不安，却还是按捺住了，转而说，“活尸的事有眉目了么？与八年前的是同一人操纵么？”
一月前苏凌远暗中赶赴永州，是因为接了密报说有少量活尸出现在边境，于是前去查看并剿灭——这种术法凝结的东西太过邪乎，尽量不能让民众看到进而引发恐慌。但在剿灭活尸的过程中，他却意外发现了陈梁余党操纵活尸的痕迹，因而猜测活尸与当年大祸的联系。于是一月来一直走访兵祸的幸存者，询问当时情况，暗中追查。
苏凌远沉默下去，半晌才说：“按目前掌握的情况看，很可能的确是。”
玄天承“啪”地放下了酒杯，斥道：“卖国求荣的东西！”便是这些该死的人，当年与南疆勾结，借着活尸，害了叶家上下数百口人！他眸中现出沉痛与愤怒之色，原本的冷静自持通通消失不见。
苏凌远同样有些难以克制自己的情绪，但还是玩笑道：“倒少见你这般激动。往日里这样的话该是我说的。”
玄天承这时已恢复了平静，闷了口酒，说道：“我只是觉得可笑。叶相和夫人一生为社稷殚精竭虑，却落得如此悲凉。”
苏凌远给他续上酒，心中却也涤荡起万般思绪。
那个被千夫所指的，世人传言盗取兵符劫走小殿下的楚国夫人江翊宁，最后是在一个山崖之上，以万箭穿心的姿势力竭死去。
当刚刚出狱的苏凌远不顾满是刑伤的身体率领军队赶到时，楚国夫人只剩下了最后一口气。
见到他来，江翊宁露出了欣慰的笑容：“致明……你来了啊。”
“师父！”在狱中饱受折磨也未吭过一声的少年，此时泪流满面，在黑夜中屈膝跪了下去，沉沉顿首，眼眸猩红，“您撑住，我带您去留仙谷，求先生救您！”
“不……我……大限将至……快去救你妹妹……”楚国夫人却只是摇了摇头，在痛苦中勉力中说着话，“他们……不会放过小殿下！他们要的更多！”
“不，不会的，先生一定能救您……”少年狠狠抹了把脸，想要抱起师父。可透胸而过的十几支尖利的箭头让他一时无法下手，只好先给师父喂下了保命丹，接着查看脉象，准备输送灵力为师父续命。
可一摸脉象却是骇然。师父全身筋脉却好像在数日之前就被人寸寸震断了！少年颓然地问：“怎么会这样……是谁做的？当今世上，还有谁能够伤到您？”
“致明，别费力了……”江翊宁偏头吐了口血，似乎是被血沫哽住，声音越来越哑，又似乎因为用了力气，反倒清晰起来，“你听我说，他们带着小殿下，往益州方向去了。你快去追……不然，就来不及了……”
苏凌远含泪点头，却是拔剑用巧劲削断了箭头，将她轻轻抱了起来。
“傻孩子……”江翊宁看着他带伤却坚毅的脸颊，有些无奈，“你这样……要怎么和你的下属解释？”
苏凌远通红着眼睛，身形挺拔且坚定：“师父不曾叛国，无需解释。”他默了一瞬，声音哽咽地喃喃，“若早知是这般可笑可耻的‘昭雪’，我不如继续在天牢呆着。”
“胡说……”江翊宁呵道，却因为已经力竭，只有气声。她定定看着他，目光带着决绝，“将我，以反贼之身带回上京……”
“欺师灭祖之事，恕弟子不能从命！”他几乎是吼出来的这句话。他当然明白师父的苦心，两年身陷囹圄，他怎会还不明白？可是他不甘！天理昭然，怎容得魑魅横行黑白颠倒？他忍不住又流下泪来，咬牙道：“师父，我带你下山，您一定要撑住！”一边竭尽全力输送灵力为她保护心脉。
他明知会引火烧身，可那又如何？他已在天牢受尽折磨，大不了再回去呆着！
可他没想到，师父竟然伤重至此！即便服下了保命丹，即便他一直在输送灵力，师父还是在半路便断了气。只留下最后一句话，“封印……第四碎片被夺去……一定要拿回来……阿臻……一定要找到阿臻啊……”
八年过去，他还是记得自己那一刻的绝望，抱着师父逐渐冷硬的身体，跪倒在半山坡上，却因为身后不远处等着他的大军，不敢放声大哭，只是浑身剧烈颤抖。
然而他的崩溃只能有那短短的片刻。
他很快便站起身来，冷声吩咐：“昔年师徒，本王已情至意尽。即刻押送罪犯进京，听候陛下发落。”
他说出“押送罪犯”的时候，心中似在滴血。能如何？他能如何？甚至将士们的亲人都“被叶家所杀”。他无力对着所有义愤填膺的人解释，面前还有叛乱等着他去平定，而他自己，还需要平叛的军功去震慑对他虎视眈眈的人，证明自己与陈梁兵乱与自己的师父与叶家绝对无关。
他甚至无法让师父入土为安。
那是他多少年梦里轮回的悲愤与不甘！
他无时无刻不想踏平西南，将当年所有罪魁祸首绳之以法，以告慰师父在天之灵。可越是靠近那一天，就越需谨慎，绝不可操之过急，功败垂成。
那样深切的感情，日复一日地深埋进心底。时至今日他已能稳稳地控制住自己，甚至能在挚友表现出同样的愤恨时玩笑劝解。
他端起酒与玄天承碰了杯，舒了口气：“幸好你设法安葬了叶相与夫人，否则我一辈子都不会原谅自己。”
那年，是玄天承设法从死牢里弄来一具尸体，换出了楚国夫人的遗体，又冒了大风险收敛了叶相的头颅和尸骨，在凤林山一处溪涧旁旁将二人安葬。
“叶相和夫人都曾指点过我的课业，一日为师，终身为父。再说那时你在风口浪尖上，我身份比你方便。”玄天承想起那时二人夜间偷偷前往祭拜，在坟前磕头谢罪，承诺必将为叶家昭雪，许下平定西南的宏愿，只觉心血滚烫，“当日我便说过不必谢，今日也一样。”他握着酒杯，目光沉肃，“致明，夫人在天有灵，必不会怪你。”
苏凌远微微点头，摆手道：“罢，不提叶相与夫人了，徒增伤感。关于活尸，我倒想请教你。那施术的人如今似乎只需一点血肉便可凝结活尸，这样一来便不能像从前那样用杀死普通人的方式来杀死活尸。你可知除了用灵力粉碎之外，还有什么对付活尸的方法？”
玄天承沉吟，纠结片刻，说道：“活尸，归根结底是术法，要破解只能也用术法。目前看来，只有尽快找一个懂术法的。或者……像我的天下归元‘净’，或者你妻子的潇湘剑诀所带的神木之力，这一类型的魂力。”顿了顿，又说，“当然，以你的修为，用灵力对付活尸绰绰有余。”
他从怀中取出一个小瓷瓶，放在桌上，说道：“应急用的，撒到活尸身上即可。我手头只有那么多，你到镇南关前我尽量再做些出来。倘若到时情况真难以控制，就传信给我，我一定赶来。”
苏凌远倒有些惊讶了，接过那平平无奇的小瓷瓶，打开端详了许久，也没看出个所以然来，于是笑道：“我还真是问对人了。延之，没你不行呐。”
玄天承径自倒了酒干了，说道：“还是那句话，此去镇南关，一路小心。我近日得去一趟南方，应当是赶不上给你践行了。今日我们喝个痛快！”