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兴平七年三月十九。鄜延行台延州，殄羌寨正东。
少年骑在官道正中，享受着车辙的忠实护航。从驿站出发后，他已经匹马执鞭，连续骑了二十里山路，但腰板仍旧长剑一般笔直，深枣红的大食名骏“苕华”，同样也是精神十足地迈着快步。它很高兴，并且对此毫不掩饰，一对耳朵不时转动，调皮地向主人发出催促。
每当坐骑撒娇，少年都会咧嘴一笑，按老规矩挠挠牝马温暖的脖项。苕华是匹好马，任谁见到都会赞不绝口，它的肩高超过四尺八寸，令山区常见的挽马、驮畜相形见绌；它的筋肉匀称健美，运动时的线条令人赏心悦目。阳光洒落，照亮丝绸似的柔顺皮毛，反光点点滴滴，恰如流淌的苕玉之华。
战火彻底远离横山，也就是三、四年前的事情。延州的元气尚未恢复，找遍全境，恐怕也没有堪与苕华媲美的名驹。骑手也是同理，虽然少年身披军中常见的羊毛带袖披风，范阳毡帽懒洋洋地挂在身后，但披风之下的圆领袍，面料却是边地少见的上等蜀锦，精致光亮的长靿靴，更是用脑髓鞣制的塞外巨角鹿皮制成，只在辽西才有出产。除此之外，他还在小冠正中嵌了枚温润圆珠，来自南洋，宛如熔金的璀璨海珠……
像这样的珍物，土财主就算穿在身上，也只会被误会成舞台戏装。但少年却能将之轻松驾驭，就像自己的第二层皮肤。“区区百贯”，离开故乡时，他曾对唯一一个敢来送行的老仆，故作轻松地夸耀道：
“纵千万贯，不足挂齿。”
不过，其他人显然并不这么看。迎面而来的客商，无一例外纷纷侧目。正在山上移栽甘薯苗的农夫，至少有一半人放下手中工作，眨巴着眼睛一路目送。拐过老烽燧的时候，一位给父兄送饭的农家小娘子，甚至站在山路上几次欲言又止，萘果一样可爱的小圆脸，因为羞怯的缘故瞬间通红。
少年向她点头致意，惊得对方瞪大眼睛，好像小兔子一样快步跑开。鸟雀站在树梢，叽叽喳喳地对此评头论足起来，但少年只是笑笑，随即把目光转回夯土大道。自从离开汴京后，他遇到过无数类似情形，对此早已见怪不怪；相比路人的议论，头上那群半黑不白、忽散忽聚的云朵，反而更加需要担心。
俗话说春雨贵如油，官道两侧的农夫，恐怕都在企盼天降甘霖。但春雨也会把道路浇成泥汤，倘若来的太早，那他就只能投宿民家甚至露宿荒野，不仅人要忍受潮湿寒冷，马也得跟着挨冻受罪。八天前，少年曾在石堡寨（前党项龙州部）郊外尝过这种滋味，那种被困囚笼的感觉，他是决计不想再有第二次了。
不过，天公今天倒是挺给面子，云絮虽然压得很低，颜色却没有立刻变深。当少年走完最后七里路、将殄羌寨墙放入眼帘的时候，最大的两道云墙更是同时解散，巳时（9：00到11：00）的明媚阳光，顿时把这座旧军寨照得清清楚楚。
确切来说，是旧军寨那些位于谷地、目前还在使用的部分。两座修在半山腰，在官道南、北遥遥相对的石堡，暂时仍笼罩在阴影之中。横山恢复和平后，曾在石堡驻防的步炮骑兵，有一个算一个全都撤得干干净净，只剩一小批留守烽燧的辅兵，继续同黄土坡和刺槐树孤单做伴。此时此刻，他们想必正从铳炮射孔探出脑袋，充满羡慕地望着山下那片热闹。由交汇在此的大大小小九条道路，带来的那片难得热闹。
从驿站出发的时候，少年向驿卒打听了不少消息。按照他们的说法，在这片缺乏河川滋润的山区，殄羌寨乃是方圆三十里最繁盛的居民点，从早到晚都能听到铜钱叮当作响。“吃的喝的玩的，只要延州城有的，那边都不缺！”。当时，少年对这些夸张言语只是半信半疑，但百闻不如一见，亲眼看到殄羌寨后，他的心中的确起了一阵波澜：
虽然失去了出手阔绰的驻军，但殄羌寨位于谷地的主体，不仅没像某些废弃堡垒似地长满蒿草，反而变得比以前更加光鲜，单从外观来看，毫不逊色于正牌县城。远远望去，高大的寨墙就像白色玉带，山石砌就的整齐墙面，在艳阳下放射出耀眼光辉；昔日的望楼仍然高耸，而且打理得非常认真，不见歪斜，更没有倾覆，日月星三辰旗就像当年那样高高飘扬，隔着老远，就能感受到那股傲气。
光是防御工事的维护，就足够让整箱铜钱哗哗作响了。不过，相比这些战争时期的遗产，殄羌寨更让人入目难忘的，还是那些近年新增的物事。比如说，挂满望楼侧面的商铺幌子，比如说，保险绳系在寨墙马面，主体几乎要钻进云层的浮空气毬……
黎庶百姓，总有层出不穷的点子。气毬进入民间才两年，就已经被改成了用途多样的赚钱机器，早不是纯粹的军用战具。四面寨墙上的热气毬，吊篮不仅异常宽大、而且另外加了护栏，拿来载客毫无问题；保险绳上挂着大红大绿的喜庆条幅，斗大楷字写出各色广告，良好的宣传效果，足够让最昂贵的牌匾羞愧而死。
不过，因为快到正午的原因，这几只气毬都已经关了火炉，正在慢慢往下降落，吊篮里的辅兵、衙役、驿卒以及游客，不用多久就会再次脚踩实地。苕华出神地望着这幕情景，从铁嚼后面轻轻打出一个响鼻，它很好奇，很想凑近仔细瞅瞅，尤其是位于东墙上空、与一人一马正对面的那颗气毬。毕竟，那上面画得可是彩色的骡马行广告。
“就快了。”少年挠挠坐骑的耳朵根，决定今天破例一次，带它一起凑凑热闹。“等验完路引，就过去看看。半刻钟，应该就是这么多时间。”