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“哇啊啊啊啊！！！”
女人凄厉的惨叫声，就像滚烫的火钳一样扯开苏然耳膜。他猛地停下脚步，与南门这边的义军弟兄一道，纷纷把目光投向了异动所在的乾门寨。冷风吹过门楼，令那面青底白太阳的一贯道大幡，活像打摆子似地不断抽搐，开在垛堞上的无数射孔，也仿佛伴奏似地呜咽出声，经久不停。
本就阴森的青灰色寨墙，在这一刻愈发地变得凄冷。苏然屏住呼吸，站在田垄的残留物上看了很久，但乾门寨的墙上仍然是不见半个人影。那些刚才还在跟义勇军对骂的勇丁，毫无预兆地消失的一干二净。寒气缓慢地透过棉袄，把手脚的热量一点一点仔细啃掉；冷风反复地蹂躏正脸，将风帽保护不到的皮肤，毫不留情地冻得干燥开裂……
苏然等啊等，直到两只鼻孔白龙出洞，仍然没有等到预料中的第二声惨叫。足有五六百人居住其中的乾门寨，突然间毫无预兆地陷入了一片死寂，狭长的寨墙也好，高耸的箭楼也罢，仿佛都变成了无生机的石灰岩，与背后的陉山完美无瑕地融合在了一起。
与沉默持续对视，只会在心中生出更多的空虚。不知是谁最早放弃了等待，没过多久，义军弟兄全都陆陆续续地返回了战位，他们躲在盾车、拒马组成的障碍区之后，对异常安静的乾门寨继续保持监视。
苏然也没有一个人继续坚持。再这么冻下去，就不是平常的伤风药能解决的事了。他把左手伸进口袋，一面轻声轻语地安慰小田鼠，一面原地转身，走向那座位于乾门寨东南方向的毡布圆帐。/今天晚上，与大先生的讨论话题，恐怕又得多上一个了。/
说书先生在讲小说的时候，经常会提到中军大帐。在他们的口中，这种地方不仅有着气派的辕门、坚实的营墙，而且还会得到精兵良将的昼夜保护，把全军主帅就像众星捧月一般围拢正中。但是，大先生的这座破旧穹庐，看上去却是——却是——。
。它确实是在外面围了一圈木栅，但那些歪七八扭的栏杆，看上去比老太婆的牙口都要稀疏，稍微瘦点的人把肩膀一缩，轻而易举就能挤进去；用三根柳树树干随便钉成的“牙门”，简陋的让人根本不愿直视，至于在旁边站岗放哨的义军弟兄，更是可怜巴巴的只有四人而已……
这几个人苏然都认识。他们全是赵栋成以前的同僚，除了扛着步槊站岗，大多数时候还要额外兼职。就拿今天来说，他们分出来一半人去站明暗哨，剩下的两个人则在牲畜食槽那边上下忙活，小心翼翼地照顾着一匹强健牡马。“别急，啊，别急……”年纪最长，人称屈老大的那个老兵手拿毛刷，只怕对自家媳妇也没有这样温柔过：
“你主人说完话就出来了。哎，好，好，就这样，就这样，给你梳梳毛……嗨你个畜生，别甩头啊！”
那匹身上长满白色斑点的红毛公马，非常不屑地打个响鼻，把猪鬃毛刷一下子甩到地上。它不是义勇军的马，以前从来没有在围城营地出现过，肯定是不知道哪个外来客骑进来的。但这畜生不仅没有做客人的自觉，反倒趾高气昂的活像一个土财主，晃完鬃毛以后，甚至还想尥蹶子犯脾气嘞。
屈老大和他的哨兵搭档，一直在对红毛陪笑脸讲好话，但他们刚换上不久的皮裲裆，还是被这匹畜生喷的到处都是口沫。苏然对他们的遭遇十分同情，但却不敢自告奋勇上去帮忙，因为他之前只跟自己那匹听话的“毛栗子”打过交道，根本应付不了这种马中恶霸。
/牡马要是不骟，肯定就是这种臭脾气，我可没本事料理这货。再者说了，我的工作也不是照顾来客坐骑，而是帮着大先生一起应付来客本人。行，那就这么办吧。/“屈大哥！”苏然最终决定不过去逞能，于是作为补偿，在打招呼的时候带上了十二分的热情：
“正忙着嘞？今天来的这个客，是哪条道上混的呀？”
“嗯，忙着嘞，快叫这畜生折腾死了。”屈老大悻悻然地摘下风帽，用手背把额头上的汗珠随便一抹，勉强朝苏然挤出几丝笑容：
“刚才从颍阴县衙过来一个捕快，正跟大先生说事嘞。全颖镇除了他们那位张大县令，谁会稀罕这种不骟的爆脾气马……哟呵，又跟我耍赖？！力气还挺大！”
红毛牡马很大力地摇摆一下尾巴，差一点就甩到了屈老大脸上。但它并不是因为听到坏话生气，而是因为看到了圆帐那边的动静。那张饱经烟火熏燎，布满黑黄焦痕的羊皮门帘，被人从里向外猛地推开，一个披挂深青色布面甲的背影，也随之出现在苏然眼中。
那人个子不算太高，大概有五尺三寸，但是腰不弯背不驼，更没有猥琐地缩起肩膀。“请留步，请留步，”他一面谢绝主人的送客，一面迅速地退出圆庐：
“这封信，我保证给县君带到。大先生请留步，回见！”
无论干脆的语气，还是大方的动作，这人都跟长社城那些歪戴帽子晒太阳的所谓“衙役”，有着显而易见的天壤之别。他极富节奏地摇摆着胳膊，眨眼工夫就走到了食槽旁边，先向哨兵们抱拳道谢，然后方才翻身上马，熟稔地拉动缰绳。
“这里的事情，我会如实回报张县君。”他向苏然点一下头，向着乾门寨的方向，潇洒地一挥手：
“当然，也包括那个邨寨的异状。五天以后，我会再来！”
苏然刚把“哦，好”的前半句说出口，这个衙役便一夹马腹，离弦之箭似地疾驰而去。马蹄溅起的碎石、尘土纷纷扬扬地向四周扩展开来，但苏然并没有对他感到厌恶，反而抑制不住地生出了一股好奇。“屈大哥，这人真是衙门里的黑皮狗？”他转向屈老大，满脸的不可思议：
“我看着，咋比投靠咱们的那些州兵都要厉害？”