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话说季桓之和熊广泰带着周泉出城，按照卢受的指示，先去了蓟州，然后拆开外层信封，看到了内层信封上所写明的收件人和地址：
辽阳右都督府李如柏。
“不是，他一东厂的太监，”熊广泰疑惑说，“怎么要寄信给辽东的边将？”
季桓之一开始也很奇怪，但经过仔细思忖，他明白了：“卢公公是替郑贵妃服务的，因此他让我们送信，很大可能就是郑贵妃身边的人给她出的主意，然后娘娘转达给卢公公，让卢公公给我们下命令。前天我受命去毓德宫，皇上和福王都不在，只有郑娘娘一个人对我说了一些话，还说什么‘需要一种兼有勇敢和忠诚的气质’。我想，结交边将，无疑是很需要勇气的。”
季桓之的最后一句，让熊广泰脸色苍白，连汗毛都竖了起来。
“既然福王用正常的办法无法胜过有无数东林党人在背后支持的太子，那就得用一些不正常的办法了。”季桓之轻叹一声，饱含失望与落寞，接着又咬牙切齿地说：“这是要我们去死啊！”
熊广泰还是宁愿安稳地过着财主的生活：“那要么不去了？”
“嗯？”季桓之极为凶恶地哼了一声，说：“那难道我的官位、你的爵位就这么算了？不，一定要得到！更何况现在回头，还来得及吗？”因为前几天镇压为太子伸张正义的暴民的事情，他的名声已经臭了。既然已经臭了，就别想着再香回来。一会儿想这个一会儿想那个的，最后肯定是什么也得不到，还不如一条道走到黑。这也是他当初决定替东厂做事时早就预料到的。只不过，走这条道的时候，也得盘算一下留个后手。
而提到后手，熊广泰忽然想到了一个人。
“是去辽阳对吗？”他说。
“当然，信封上写着。”季桓之道。
“等到了辽阳，先不去右都督府。”
“不去右都督府去哪儿？”
“先去辽东巡按府。”
“辽东巡按府？”
目前的辽东巡按，姓熊名廷弼，字飞白，号芝冈，湖广江夏人，楚党成员。而熊廷弼的父亲叫熊广安，熊广安的二弟名叫熊广泰。
季桓之的记性很好，他想起了二十三年前，那个身长七尺，浓眉虎目，相貌不凡，肤色较深，长着满手茧子的人，并且清晰记得当时那个年轻人和他二叔熊广泰之间的对话。
“并不是出关就是辽东。过了辽河才是辽东。”
“那你说我们现在在什么地方啊？”熊广泰问侄子。
“从划分上来说，叫辽东都司，但真正意义上的辽东，是在辽东都司的东部，也就是辽河、三岔河以东。”熊廷弼说。
“那不还是辽东嘛——咦，你画鸡画鸭的画什么？”
“我在记录这里的山川地形。”
“你画这些有他妈什么用？难不成你还打算经略辽东？”
回到现在，季桓之不由得笑了笑：二哥保不准一语成谶，熊廷弼现在是巡按辽东，说不定过个四五年就真的经略辽东了。
万历二十五年（1597年），熊廷弼考中乡试第一名，次年中进士，授保定推官，将被税监王虎冤枉缉拿的人员全部释放，并上撤矿疏，因其才能被擢为监察御史。万历三十六年（1608年）巡按辽东。巡抚赵楫与总兵官李成梁放弃宽甸地方的八百里领土，把当地六万老百姓迁移到内地来安家。过后，评定功绩竟然还要受到奖赏，给事中宋一韩上书论列了他们的罪。此事被下发给熊廷弼重新核查，全部查清了他们放弃领土、驱民迁移的事，熊廷弼上书弹劾他们两个的罪状，并说到前任巡按大臣何尔健、康丕扬勾结、包庇他们。但他的奏章竟未被下发给大臣讨论。
当时诏书要求兴办屯田，熊廷弼说辽地多有闲地，每年在八万兵额中用三分人力来屯田、耕种，就可以收获粟米一百三十万石。皇帝特地颁布诏书表示赞成，命令在边境各处推行。当时边防将领喜欢搅扰敌营，动辄引发战斗。熊廷弼说防护边疆以自守为上策，修造城堡，有十五种好处，报告皇帝后就实行起来。
那年大旱，熊廷弼巡行至于金州，就在城隍庙神像祈祷，约七日里下场雨，如若不下雨就拆毁城隍庙。等巡行到广宁，已过了三天，熊廷弼就用大字写了白牌，封了剑，派使节前去斩杀城隍神，使节还没到，就见风雷大作，暴雨如注。辽地的人以为他为神明。他在辽地数年，杜绝送礼，核查军情，审查大将小吏，绝不姑息养奸，辽地的风尚、纲纪为之大振。
但眼下，熊廷弼离经略辽东还很遥远，原因很简单：任期到了，按照朝廷指令，他很快就该调往南方其他地方任职。
而熊广泰出的主意，去找辽东巡按，现在看来，很明显是个不咋地的主意。
好在季桓之对朝廷委派的各个要员都有些印象，隐约记得目前的辽东巡按已经干了不少年了，说不准随时调任，就催促着二哥和周泉，加紧赶路，并最终“很快”在不到三个月后赶到了辽阳。
三个月真的很快了，真的，因为那些年天很冷。大概从万历二十八年开始，这天就一年比一年冷，夏天大旱与大涝相继出现，冬天则奇寒无比。不光北直隶，连江浙、福建甚至是两广等地都狂降暴雪。而辽东自不必说，记得在几个月前，季桓之去登州和辽阳两地找朋友时，盛夏的前后两个月份，一边艳阳高照，一边都积了一层薄雪。而眼下，辽东更是大雪封山，调令下达，接到调令的人也走不出去。三人也因此成功去辽阳找到了辽东巡按府。
而对于熊廷弼来说，他在辽东的工作已经完成，现在能忙的，无非就是整理整理文书，并为下一步做打算。
在书房里，这个经过了二十多年的成长，如今已经五大三粗、生着熊氏标志性大胡子的汉子静坐遐思。他还记得上一次来辽东，在建州认识的那个令他魂牵梦绕的、如云雾般深邃的美丽女子。当时，他以为再也没机会见到那个女子，可他没有想到，就在七年前，他第二次来到辽东、来到辽阳，去右都督府，再次见到了塔尔玛。只可惜，塔尔玛已经是李如柏的妾室了。后来，他就将对塔尔玛的情愫转移到了塔尔玛的女儿李璨，然而紧接着，一个不知从哪儿冒出来的辽阳侯又成了李璨的追求者。熊廷弼怅然若失，只能回头看看当初因父母之命媒妁之言而娶的夫人，老老实实过原来的日子。在那个年代，或许大多数男人娶妻也并不能娶到自己喜欢的人。说封建社会压迫女性，其实封建社会同样也压迫男性，只有当权者才是真正不被压迫的人。其实最后一句话，严格来说，适用于每个时代。
结束了儿女情长的遐思，熊廷弼仍有切实的隐忧——即宽甸六堡。
在万历元年（1573年），由于建州女真不断侵犯边境，朝廷为了加强对建州女真的控制和防御，除继续修筑辽东边墙外，还采纳了李成梁的建议，开始修筑宽甸六堡。按照李成梁的意思，朝廷移建环山堡于张其哈制佃，险山堡于宽甸，沿江新安四堡于长佃、长岭诸处。这就是著名的宽甸六堡。六堡位于鸭绿江以西，毗连建州女真，是防御女真的前哨，战略地位十分重要。但是这位老勋臣宁远伯居然在自己的晚年、在最后放弃了宽甸六堡。按照李成梁所说，大明心头之患乃是蒙古，其次则是叶赫女真。现在蒙古掀不起大浪，叶赫部也被捶废了，看起来边境一派安定气象。然而直到最后，也没有人猜到真正的祸患是哪一个。或许有一个人直到吧，但那个人、那个一手造就这个祸患的人已经以九十岁高龄在北京寿终正寝了。
就在熊廷弼沉思的时候，管家进来了，说：“老爷，京师来人了。”
“来的什么人？”
“小的也不知道是什么人，他们一个不肯说，一个非说是您二叔。要不要赶他们走？”
“二叔？”熊廷弼琢磨稍许，说：“让他们进来。”