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朱载堪等人向受害人躺的地方走去，只见两个人躺在地上，一个人一动不动，脸伏在地上，身中三箭，浸在血泊中，这个人已经死了。另一个人的大腿上端中了一箭，被两个仆人扶着，背靠在一棵树上，两眼朝天望着，双手合掌，口中念念有词。
两个年轻人先赶到那个死去的人那儿，他们做不了什么，甚至连挖坑掩埋尸体的铁锹都没有。
而那个受了伤的人悲惨地笑了笑。“救我！不，”他说，“还是帮我马上死掉吧。我痛极了！”
“可是，”朱载堪说，“也许你伤得并不像你所想的那样严重。”
受伤的人说：“没有时间好耽误了，箭镞射穿了盆骨，刺到了肠子 。”
“你是大夫吗？”徐希仁问。
“不是，”那个快死的人说，“可是我对受伤的事比较懂，我受的是致命的伤。请你们帮我一个忙：趁我还有口气，把我送回我住的村子去，我不想死在荒郊野岭。”
几人用树枝做一个担架，朱载堪和徐希仁将他们的披风放上去，由两个仆人抬着。
两个年轻人策马朝着受伤的人指的方向奔去，很快就冒着烟尘的村庄。
朱载堪没有下马，就静静伫立观望，看着这座被焚毁的村庄，受到了极大的震撼。
“村子已经没了，或者说除了尸体和废墟已经不剩下什么了。” 等徐希仁他们赶上来，朱载堪回头说道。
而那名伤者静静地躺在担架上，两条手臂无力地耷拉着，他已经快要断气了。
此次关外之旅，也不算毫无收获，至少他们还抓了一个蒙古人俘虏。其实抓住一个俘虏的收获已经相当大了，因为往往边将出击，折损数百人，斩首五级都可以报为大捷；而关外的村民，不是死在外敌手里，就是死在边军手里冒功。朱载堪一行不超过十人，能有如此斩获，绝对算得上是“军事天才”了。
“回去吧。”徐希仁的老师说。
“等等——”徐希仁说。他看看担架上的伤者，显然那人还剩一口气，忍受着临死前的痛苦。徐希仁道：“我们总得料理好他再走。”
“是啊，如果可能的话，有个和尚或是道士给他诵经才好。”朱载堪也说。
也许是缘分，他们看见迎面来了一个骑骡的不起眼的道士，身上的道袍破损不堪，手里拿着根拂尘。这个人有三十来岁，他脸色苍白得有些不正常，他的眼睛是褐色的，好像毫无神采一样。
“道长，”朱载堪带着通常的礼貌叫住了他。
“叫我干什么？”这个陌生人问，他的神情冷淡，显得有点粗野。
“找你有点事。”徐希仁高傲地说。
“贫道很忙，恕不奉陪。”陌生人用脚后跟踢骡子，继续向前走。
徐希仁纵马猛地一跳，跳到了他的前面，挡住他的路。“道长，别人很有礼貌地向你打招呼，应该得到一个同样有礼貌的回应吧？”
“贫道认为，我有自由回答或不回答一时高兴问我话的人。”
徐希仁好不容易才压住心中的怒火，没有敲碎这个道士的骨头。他尽力克制着自己说，“我们不是你随便碰到的两个普通人，我的这位朋友是辽阳侯，我呢，我是定国公徐希仁。总之，我们不是一时高兴才叫你的。是因为那边有一个人受了伤，快要死了，他请希望能得到修行人的超度，你是道士，应当不会放弃积功德的好机会吧？”
道士苍白的脸色变成了青灰色他笑了起来，笑得那样古怪，朱载堪眼睛一直没有离开他，觉得这种笑像是一种对他们的侮辱，朱载堪心里很不舒服。
“那你们带路吧。”道士说。他用脚后跟踢了踢他骑的骡子。
道士之所以这么爽快地答应，或许是因为看见了两个年轻人腰上的佩刀和火铳。
而被焚毁的村庄村口，受伤的人直起身子朝定国公仆人指的方向看去，看到那个道士在催着骡子快走，越走越近。他脸上映着欣慰的光芒，又在担架上躺下来。道士大多是懂一些医理知识的，尽管不一定能救活一个重伤的人，但至少可以设法减轻他的痛苦。
道士下了骡子，来到伤者的跟前。他看到这个脸色苍白、浑身是血的人，不由得得紧紧攥住了拂尘。
那将死之人感叹道：“早听父言，不杀百人，也不至于落到此般田地。”
周围人听这话不免困惑，问：“什么叫不杀百人，不至于沦落至此？”
伤者说：“不瞒诸位，我原本是抚顺的刽子手。刽子手这行当，都是家族代传，有个规矩，叫不杀百人，也就是一个刽子手一辈子不能斩杀超过一百个人，否则就会断了香火。我仅仅多杀了一个，就妻离子散家破人亡，最后还背井离乡死于蒙古人之手。真是报应使然！”
“还有间屋子没倒塌，把他抬进屋里去。”道士说着。
几名仆人将伤者抬入屋内。道士又说他要做法事，外人要在十步之外的各个方位镇守。反正那年头人也迷信，朱载堪、徐希仁等人就按照道士的吩咐，站在各个“星位”上把守等待。
道士留在屋内陪受伤的人。当然，他并非出于自愿，相反，是被人用一种奇怪的方式勉强他这样做的，他心里很不情愿。也许他早就在看有没有机会可以设法逃走了，道士到这时候并没有抱什么太大的恶意，他甚至想担任听忏悔的引渡人这样一个角色，直到结束为止。他一跨进那间房间，就走到受伤的人的床头。
那个刽子手迅速地看了看这个要来安慰他的人的脸，只有快死的人才有这样的眼光，因为他们再没有时间浪费了。他一看，立刻惊诧地动了一下，说：
“道长，您的年纪真轻！”
“你疼得很厉害吗？”道士问。
“是的，可是我仿佛感觉灵魂比肉体更觉得痛苦。”
“我会帮忙超度你的灵魂的，”年轻的道士说；“不过，你果真是抚顺的刽子手吗？”
受伤的人连忙回答，他无疑是担心刽子手这个名称会使他得不到他需要的最后的帮助：“我从前做过抚顺的刽子手，可是现在我已经不做了。早在十七前我就不干这件差使了。”
“你对你的行当感到厌恶吗？”
刽子手深深地叹了一口，说：“只要我仅以维护大明律的名义杀人，我的行当就能使我问心无愧地睡觉，因为我是在执行正义；可是，在那个可怕的夜里，我被人当作一次私人报仇的工具，我满怀仇恨地朝着一位天使一样的人举起利刃，自从那天以后……”刽子手带着绝望的神情摇着头，不说下去了。
“说下去，”道士说，他已经在受伤的人脚旁边坐下了。刚才讲的这一段话这样古怪，他开始发生了兴趣。
“啊 ！”快死的人叫了一声，长期压制在心中的痛苦终于爆发了出来，“啊！十七年来，我广做善事，想消除我的内疚；对那些杀害别人的人，我总尽力要他们摆脱残暴的天性，只要有机会，我就不怕冒生命危险，拯救在危难中的人，我帮助更多的人活在人间，以抵偿我杀死的那个女人的性命。还不仅仅是这些，我把我干活得到的收入都分送给穷人，我从不间断地上庙里烧香许愿，那些原来躲开我的人渐渐也习惯接近我了。大家都原谅了我，有些人甚至还很喜欢我。可是，我认为老天爷并没有原谅我，因为那天晚上斩人的事一道不停地纠缠着我，我好像每天晚上都看到那个女人的鬼魂站在我的面前。”
“一个女人！你杀死的是一个女人？”那个道士问道.
“你也这么说！”刽子手说，“你也用‘杀死’这两个字，我耳朵听得清清楚楚！我杀死了她而不是处决了她！我是一个杀人犯，而不是一个伸张正义的人！”他发出一阵呻吟，闭上了眼睛。
道士无疑是担心他话没说完就断了气，所以赶紧说道：“请说下去，我还一点没有弄清楚，等你把事情讲完，老天爷和我会做出判断的。”
“道长！”刽子手继续往下说，不过没有再张开眼睛，仿佛他怕一张开来，会看到什么吓人的东西似的，“尤其是每当我在黑夜里过河的时候，我无法战胜的恐惧更加厉害了。我好像觉得我的手变得很沉重，如同还在拿着我的那把大刀。河水变成鲜血一样通红的颜色，大自然里的各种声音，树枝树叶的飒飒声，低沉的风声，波浪的击拍声，汇合在一起，形成一个绝望的、可怕的、含着哭泣的声音，在对我叫喊，‘让老天爷进行审判！’”
“在说胡话！”道士摇摇头，低声说。
刽子手张开了眼睛，身子动了一下，向年轻的道士转过来，抓住他的胳臂。
“在说胡话，”他也说了一句，“你是说我在说胡话？啊！不是，不是，因为那是在黑夜里，因为我把她的尸体丢进了河里，因为我的悔恨的良心反复对我说的那些话是我在得意的时候说的。我当时相信在担任人间裁判的工具以后，我已经成了苍天裁判的工具。”
“可是，事情是怎么发生的呢？请你说下去。”道士说。
“那是一天晚上，有一个人来找我，向我出示一道命令，我就跟着他走了。另外四位大人在等着我。他们给我戴上面具，领着我走。我心里打定好主意，如果他们要我做的事我觉得是不符合正义的，那我就坚决不干。我们走了很长一段路，彼此几乎没有交谈过一句话，全都保持着沉默，气氛很凄惨。最后，我们走到一间小茅屋前面，他们指着窗子里面叫我看，屋里坐着一个女人，臂肘支在桌子上。他们对我说：‘这就是应该处决的人。’”
“真可怕！”道士说。“那你照做了吗？”
“道长，这个女人是一个没有心肝的坏人，据说，她害的第一任丈夫家破人亡身败名裂，害死了第二任丈夫，还想冲第三人丈夫下手。她不久前又毒死了一个女人，是她的对头。而他的第三人丈夫，是一个王爷。”
“是潞王吗？”道士叫起来.
“是的，正是潞王，去年刚薨掉的潞王朱翊镠。”
“这个女人是河南吗？”
“不，她是辽东人。”
那个道士脸发白了，擦着前额上不住流的汗，道：“继续说下去，那几个人是谁？”
“我不认识他们。不过看服饰应当是锦衣卫。”
“那个女人长得漂亮吗？”
“又年轻，又漂亮！啊，是的，特别是长得漂亮。我现在仿佛还看到她跪在我脚跟前，头向后仰，做着祈祷。从那以后，我一直弄不懂，为什么我会那样狠心，把这个脸色这样苍白、相貌这样美丽的女人的脑袋砍下来。”
道士仿佛受列一种奇怪的感情的刺激，四肢都颤抖起来，看得出他是想提一个问题，可是不敢开口。最后，他经过激烈的思想斗争，才下决心问道：“这个女人叫什么名字？”
“我不知道。就像我对你说过的，她好像结过三次婚，一次在沈阳，另两次在河南。”
“你说她很年轻，对吗？”
“当时可能有三十一二岁，但看容貌就好像二十来岁的人。”
“漂亮？”
“无法形容的漂亮。”
“眼神非常动人？”
“当她愿意这样看人的时候，对，眼神正是这样。”
“说话的声音说不出的温柔悦耳。”
“你怎么知道的？”
刽子手用臂肘支在担架上，稍稍抬起身子，惊恐地望着道士。
“你杀死了她！”道士说，“你充当了那些卑鄙残忍的人的工具，他们自己不敢杀她！你毫不怜悯这个美丽、弱小的年轻女人！你杀死了这个女人？”
“道长！”刽子手说，“我对你说过，这个女人在仙子般的外表底下，隐藏着一个恶毒的灵魂。当我看到她的时候，我就想到了她给我带来的一切痛苦……”
“给你？她对你会做了些什么呀？你说。”
“她引诱了我的哥哥，把他毁掉了，他也是一个道士，她和他一起从道观里逃出来。”
“和你的哥哥？”
“是的。我的哥哥是她的第一个情人。我的哥哥就是因为她而死掉的。道长，别这样望着我。啊！难道我犯了罪吗？啊！难道你不能宽恕我吗？”
道士装出很温和的神情。“能，能，”他说，“你能回答我最后一个问题，我会宽恕你的！”
“好！”刽子手大声说，“我全说！全说！全说！”
“那么，你回答我……”道士忽然一只手抓住了自己的下巴，像是要扯下什么来，但事实上，他是在剥下一块人皮面具，当他展露出真容时，问刽子手：“你当时所看见的，可是这样一张脸？”
刽子手惊呆了，几乎连一个字都说不出来了。
“我问你，像不像？”道士问他。
“你……像！”
道士放声大笑，垂死的人听到这样的笑声不禁毛骨悚然。
“你不是道士！”刽子手大声叫道。
“我是那个女人……”
“怎么，那个女人？”
“那个女人的儿子！”说着，他从道袍里抽出一把匕首，刺进了刽子手的胸膛。