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万历二十五年（1597）五月，兵部尚书、御倭经略邢玠至辽。
两个月后，一艘伪装成吕宋商船的海船正行驶在东海海面上。
北镇抚司大部分成员都打扮成南洋的商人坐在这艘船上。此次行动，他们除了能够证明身份的腰牌和防身武器外，没有穿戴任何锦衣卫的衣服或物件。指挥使史世用亲自统领十三太保中的十一人，及百余名小旗、校尉与力士，赴日本执行侦察打探任务。
而这真正有权的十二个人，分为两大派四小派。有的是真为了执行朝廷交代的任务，以求立下功勋；有的身负绝密任务，整日里不说话光在心里谋划；有的则是揣测另外派别的人心中所想，以图从蛛丝马迹中推导出别人的企图；而还有的不光在揣测其他人的想法和目的，同时自己也肩负着秘密任务。这十二个人，可以说是各怀鬼胎。
“去去——”千户季桓之挥手赶走了短暂停留在甲板护栏上的白色鸟儿，伏在栏杆上静静观赏海景。
“几只鸟儿都碍季千户的事吗？”一个熟悉而又令人生厌的声音响起。
季桓之回头一瞧，是孔定邦这家伙。
“我生来喜好安静，这几只海鸟聒噪，所以赶走。孔副千户看不过眼，难道它们是你的哪位至亲？”季桓之同样学会了骂人不带脏字：鸟是你的至亲，那你不就是鸟人吗？
孔定邦的脸颊抽搐了一下，但他没有发作，而是手搭凉台，朝那几只朝北飞远的鸟儿看了看，同时说：“我看不是海鸟，好像是鸽子吧？孔某记得，大概七八天前，季千户也是像今天这样伏在栏杆上吆走了几只鸟儿——敢问季千户，是不是在和什么人暗中联络啊？”
季桓之看也不看他：“孔副千户不是记错，就是多心了。”
“是么？”孔定邦也将两条胳膊往栏杆上一搭，出神地看着海面与天空，不知陷入了怎样的遐想。
按照原定计划，他们自天津大沽出发，经过渤海，先抵达旅顺进行补给；而后到达朝鲜国西岸进行二次补给；接着进入第三段航程，一路向南，通过黄海和东海到达琉球；最后再自琉球驶向日本国。毕竟他们是“吕宋”商船，从济州岛方向抵达日本，显然不符合常识。而现在，舰船已经进入了第四段航程，距离日本越来越近了。
然而大海上的情况瞬息万变，就在他们认为很快便能抵达陆地的时候，头顶上响起了轰隆隆的雷声，过不了一会儿，乌黑的云层挡住了太阳。之前还在欣赏海景的孔定邦不由得叫了声：“坏了！”然后冲船工水手吼叫：“快把帆降了！”
暴风雨要来了。
豆大的雨点密密麻麻地敲在海船上，一时间狂风大作、波涛汹涌，海浪和雨水不住地灌进船里。海船就像一只豆荚，在漫无边际的海面上随着波涛晃动漂泊。现在不管是镇抚司的锦衣卫、还是手忙脚乱的船工，对于大海来说，都只是渺小的人类而已。
孔定邦和季桓之二人眼睁睁看着四五个校尉和水手被风浪拍走，落入汪洋之中，跌跌撞撞走近舱里，躲避外面的狂风暴雨。
“指挥，怎么办？”从船尾回到舱里的试百户邓秉忠问他们一派的首脑、同时也是船上最大的官指挥使史世用。
但史世用紧紧攥住手边的绣春刀，端坐在舱内，目光冷峻，并未发出一言。
就在船上几乎所有人都紧抓着手边的物件瑟瑟发抖的时候，一名衣服湿透的校尉从下面跑上来通报：“史指挥，不好了，水密舱漏了！”
“什么！漏了几个舱？”
“左边、左边的水密舱全漏了！”
史世用问道：“能撑到上岸吗？”
那校尉道：“只能说……可能吧。”
史世用语气坚决：“那就扬帆前进吧！”
等候指示的孔定邦先是一怔，而后哈哈大笑，吩咐麾下校尉：“升帆！”
海船重新扬起五桅上的软帆，任凭狂风带着倾斜的船体劈波斩浪，一路向西。
似乎是被同舱人不要命的情绪所感染了，朱后山张口就吟：“背井离乡家园焚，碧涛送我摘星辰。逢魔遇佛皆度化，雷霆雨露俱天恩！”
一首诗罢，海船便被风浪裹挟着抬高了数十丈，仿佛真的要抬到天上去摘星辰，而后船只又被狠狠砸了下来。船底右侧传来骇人的破裂声，这下是右边的水密舱被硬生生砸漏了。现在可好，海船勉强浮在水面上一小部分朝前行驶，海水和雨水依旧不住地朝里面灌。
方才的一次起伏，使船上众人撞得东倒西歪。而在外面苦苦支撑、试图挽救这艘破船的船工水手及许多校尉们，早已被海浪吞噬，不知冲到哪里去了。
船上最不怕死的郑闻韬攥住船舱内的一处把手，吼了一声：“弟兄们，抓稳咯！”
短暂的平静之后，一波巨浪宛如一只大手托起海船，而后狠狠一巴掌将其拍得粉碎……
不知什么时候，阳光照进了伏在沙滩上的人的眼角里，弄得他又暖又痒。缓缓睁开眼，慢慢爬起来，吐出一口沙子。
季桓之感觉一圈黑影聚拢，原来四周围了一圈蓬头垢面、衣衫褴褛的三寸丁谷树皮。这些小矮子捡起石子朝他身上丢了几枚，见他没有动弹，就走到他身边来，要夺他的佩刀——
此乃宝刀谷雨，二百年不出鞘只为等我成为主人，岂能被这群野人夺走？
季桓之奋力翻身，拔出簧轮手枪，扣动扳机——
啪，簧轮响了一下，枪管里喷出一滩水来。玩儿蛋！
那些小矮子见季桓之还活着，而且除了看上去就挺值钱的刀外居然还有手铳，就抢了谷雨刀拔出来要插死他。
正在这时，人群后面忽然爆发出一声“八嘎呀路”。那些人人纷纷朝声源处看去，却见一人，个子高出众人一个头，身着破烂的黑色武士常服，双手抱怀，左腰挂着一把黑鞘打刀，腰带里却没有那种短一点的肋差。再抬头看去，白皙圆脸，脸上是一对柳叶浓眉、两只熊猫眼，鼻高唇厚，两颊饱满，还长了一脸浓密的胡须。
小矮子们问是何人，为何多管闲事，说着便抄着武器冲那人打去。
忽然一阵刺眼的银光，闪的季桓之几乎睁不开眼来。
“啊——”几声惨叫，献血喷射到了来人的脚旁，冲上去的三人保持着出击的姿势，睁着惊恐的眼睛扑倒在了地上。剩下的人丢了抢来的东西，顿作鸟兽散。
季桓之惊魂甫定，恢复了些力气后冲那人说道：“虽然你可能听不懂，但我还是谢谢你。”
那人抽出一具尸体上的腰带，擦干了刀身上的血迹，然后收回鞘里，目光转向季桓之，开口说：“不用客气。”
“怎么，你听得懂——”季桓之一个恍神，觉得此人喝止那帮矮个子时好像说了句“八嘎呀路”，这分明是倭人的国骂，但此人和自己对话，说的却是汉话。于是，他心里产生了一个疑问：“你是？”
那人拿起谷雨刀看了看，还给了季桓之，同时回答一句：“一个身在异乡的孤独武士而已。”
那人不愿多说。但季桓之却看见了那黑鞘长刀刀身上的铭文，是八个汉字：舜宗圣道天神一斩。另一面上又有几个汉字：开元八年棠溪。
棠溪铸剑工艺早已失传数百年，传世的棠溪兵器世所罕见，而季桓之曾见识过绝世棠溪剑的威力，已是三生有幸。如今为何却在一个口操汉化、日本武士打扮的人身上见到了另一把棠溪名器？
“你究竟是什么人——还有，这里又是哪儿？”
“你先告诉我你是什么人，来到日本又有何目的？”