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几天后的晚间，闹市口凤鸣阁的二楼一处房间，头牌王嫽正最后一次接待客人。由于当初为了给闺蜜蒋潇潇赚汤药费，本来已经替自己赎身的十二钗之一王嫽再度踏入风尘，不过她在凤鸣阁并未签卖身契，如今债务就已经还清，她再接完最后一次客人，就可以交还了玉柳巷的租屋，带着存下的积蓄回老家去了。
原本王嫽期望的是，最后一位客人不要太难伺候，尽量是知书达礼、温文尔雅的年轻读书人，如果模样英俊些就更好了——
而不是眼前这位脚踩厚底皂靴，腰间还挂把刀，让人看一眼都觉得浑身不自在的锦衣卫千户。
“别那么拘束——”王嫽视线都不在眼前的男子身上，敷衍着说道：“茶壶里有热水，要喝自己倒，都是熟人，又不是第一次见面。”
季桓之在衙门里一天没喝水，的确有点口干舌燥，他拎起茶壶倒水，连喝了四五杯。而他同样也两眼看向别处，都不敢正视面前这位丰腴美人一眼。他清了清嗓子，吞吞吐吐地说：“其实我——”
“行了——”王嫽连第四个字都不想听，就直接打断他道：“同样的话我已经听过不下十次了，我不会原谅你，你也没必要花那么多银子，跑到这儿来和我讲。”
的确，同样的话季桓之说了不下十次，也腻味了，他只能丢出三个字：“对不起。”
王嫽的目光仅仅在他身上停留了一霎那：“你觉得就凭这三个字管用吗？我一个弱女子，带着妹妹北上求医，多大的困难都遇到过，生着病都熬过来了……刚交给你一个月，人就没了！我恨你，恨你一辈子，我不会原谅你，永远也不会原谅你！”王嫽说到激动处，已是蛾眉倒蹙，凤眼圆睁。
三年了，季桓之一直没有从内疚中走出来。他沉默良久，等王嫽怒气消了些，才改换话题问她：“往后，你可有去处？申大人怎么答应的？”
前首辅申时行的长子申用懋，如今已累官至兵部职方郎中。前几年申用懋经常来找王嫽，还替她作画，二人走得非常近，等京师里几乎所有人都知道申公子要纳凤鸣阁头牌为妾的时候，申用懋却忽然冷落了她，再也没来过凤鸣阁。王嫽一度哀怨哭泣，可很快她就明白，才子佳人的故事之所以广为传颂，就是因为发生的太少了，所以才会成为故事，变成人们的一种精神寄托。现实中，并不是所有权贵子弟都愿意一辈子风花雪月，再漂亮的美人，也有腻的时候。
王嫽想到此处，内心无比坚强，硬声硬气回了季桓之一句：“不用你操心。”
“好吧。”季桓之点点头，不过犹豫了一会儿，还是将心里埋藏了多年的话婉转地道给了王嫽：“你是南京人，在北京过了这么些年也不容易——”
“季千户是浙江人，比我更靠南，岂不是更不容易？”王嫽话是没毛病，可语调里似乎总带着火星子。
“都不容易、都不容易。”季桓之低头看着鞋尖，思忖了一会儿，方才继续问：“那你有什么打算吗？”
王嫽心尖一酸，叹口气道：“当然是回老家，找个老实汉子，嫁了。”
“就这样？”
“不然怎么样？”王嫽的声音里透着些许无奈。
“能找到吗？”季桓之的这个问题直击她的心房。
“十室之邑必有忠信，堂堂金陵，岂无笃厚？”王嫽说着，都情不自禁地露出了笑颜，然而眼眶里的泪水证明，她是苦笑。
即便在那个时代，找到一户能接受她的人家，其实也不难。可就算能找到，家里也未必处处如她所愿。到时候柴米油盐，家庭琐事，她堂堂十二钗之一，色艺双绝的璧人，恐怕就要慢慢变成一个灰头土脸的村妇了。
季桓之点点头，说：“老实人肯定有，就怕遇到南京布政老爷家公子那样的。”
王嫽一听此言，忙把眼泪抹了，粉面含威，叱道：“你是咒我当杜十娘吗？”
就在今年早些时候，北京城南的“教坊司”名妓杜十娘一天在接待客人时，偶遇南京布政老爷的公子李甲，李甲爱其美貌红颜，杜十娘倾其举止文雅，二人情投意合。十娘决心将终身托付给温存忠厚的李甲。老鸨儿同意只要李甲在十日内拿出三百两银子就可赎出十娘。但他在亲友中早已坏了名声，谁也不会拿出钱来帮他往妓院里填。
李甲奔波数日，一筹莫展，还是杜十娘自己和李甲的好友柳遇春凑足了赎金。于是两个有情人在柳遇春住所喜结百年之好。杜十娘与李甲本要回到老家去，无奈李甲心存顾虑，携妓而归难以向父亲交代。于是二人决定先在苏杭胜地逗留一段时间。
怎料二人行到瓜洲古渡之时，遇到了富贾孙富。他觊觎杜十娘的美貌，便假意与李甲相接近，饮酒畅谈，谈到杜十娘时，李甲告知其事情的原委，孙富叹道：尊父位高，怎容你娶妓为妻！到时候进退两难，岂不落得不忠不孝不仁不义的下场？他这么一说，李甲更觉步履维艰，孙富又拿出一副为朋友肯两肋插刀的架式说：在下倒是愿以千金相赠，你拿着银钱回去，只说在京授馆，你父定会原谅你。一番话说的李甲动了心，他一直怕回家后不能交差，一方面又觉得这样做有负杜十娘，要求回去获得杜十娘允诺。
但杜十娘听到了二人的商量，决心以死明志。翌日，她扮上盛装，先让孙富把银两放到李甲船上。自己站在踏板上，打开百宝箱，把一件件宝物抛向江中，最后纵身跃入滚滚波涛之中。是为“杜十娘怒沉百宝箱”，一时盛传，也弄得诸多相似的风尘女子隐隐不安，为前途担忧。
而王嫽被季桓之几问，自然而然地想到了这件不久前发生的事情，因此愈发伤怀。
“你真的打算回南京？”
“不然呢？我在京师无亲无故，这里也没什么值得我留恋的。”王嫽同时心道：如果妹妹还在，即便遇不到有情有义的公子，我们姊妹俩在一起过，互相扶持，也并非不是一件美事，可惜……而造成这一切的，都是面前这位季千户季大人。
“造成这一切的，并不是我。”三年了，季桓之总算有勇气为自己辩护了一句。
“不是你难道还是我吗？”王嫽憎恶道。没有担当的男人，会招致所有人的厌恶。而季桓之的回答出乎她的意料：
“的确是你。”
王嫽简直要气笑了：还能往我头上甩锅的？
然而季桓之下面的话令她更加意外：“当年内阁与东厂合谋欲削弱辽东李氏家族势力，策划会同馆刺杀案，如果不是你为刺客寇小罗提供庇护，我就不会认识你，也就不会认识蒋潇潇，更不会知道她受怪病折磨；也就自然不会顶着欺诈藩王的罪过骗取龙涎香、海马和天山雪莲；这样，蒋潇潇就不会把我视作救命恩人——”
“季千户的逻辑真是缜密到无懈可击啊！”王嫽揶揄道。
“你不明白？”
“我明白什么？”
“我之所以那么做，其实都是因为……”那个“你”字，似乎卡在了嗓子眼，难以吐出。
王嫽误会了他的意思，心里担心，以为他会把当初受的牢狱之灾算在自己头上，就故作威严地问：“难不成你还想寻我的仇吗？”
季桓之算是明白了，那些话委实难说出口，便不再勉强，而是顺着王嫽的话道：“你也说了，我没必要花那么多银子，跑到这儿来和你讲那些说了不下十次的话。银子花了，就要花得值。”
王嫽怔了一会儿，身子忽然打了个冷战，有些惊恐地瞪大了两眼。“你是要……”
季桓之不带着半点感情地告诉她：“往后恐怕再没机会了，所以我今天是包夜。”
“你……你……”王嫽明白了，指着季桓之，连一句完整的话都说不出来了。
“门外是我的手下校尉守着，今夜你走脱不得了。”
王嫽惊惧万分，她猛然间明白，季桓之变了。在北镇抚司任职了数年，在同僚们潜移默化的影响下，过去那个彬彬有礼、和善可亲的少年已经不在了。她吓得拔下头上金钗，抵在自己颈间，颤着声音威逼道：“你别过来，你若过来，我就血溅五步！”
想不到季桓之冷冷道：“你不敢。”旋即抢步上前，一把捏住王嫽手腕，拇指按住其手背，往下一压，几乎折断腕骨，痛得王嫽金钗脱手，哭叫着瘫在椅中，哀声求饶。
季桓之另一只手接住坠落的金钗，却抵在王嫽哭得梨花带雨的脸蛋上，反过来威胁道：“照我的吩咐做，否则我让你回老家也见不了人。”季桓之尽管武艺只能算中上等，但制服一个寻常女子还是没有任何问题的。
王嫽无力反抗，哭哭啼啼，觉得自己姐妹或许命中注定要被这男人祸害，只能不甘心地脱光衣服，任自己那丰腴无暇的胴体，由内到外，被恣意玩弄、遍体精淋。而当脱力之后，那粗暴的男人却又替她擦拭身体，莫名温存起来。
王嫽抽泣道：“你既然都已强上，又何必假惺惺？”
季桓之揽住她的香肩，温柔又带着一丝嫉妒地说道：“过去，你身边有申大人的时候，我假惺惺都没机会，今天就不能让我认真一回吗？”
王嫽噙着泪，脸上却意外地泛起红霞，问：“你是认真的？”
其实，认真与否，在刚刚交合之际，在一次次冲上山巅而又坠下、继而再次冲上顶峰的过程中，王嫽已经全身心地体会到了。她内心可以抗拒，但身体最为明白。尽管这男人逼迫自己宽衣的时候是那般凶狠，可乍一合体，就处处为自己着想，每一个动作、不无透着怜惜与深爱，令她欲罢不能。
季桓之没有回答。在帮王嫽擦干净身上的体液后，他将已经虚脱的美人轻轻放在枕上，兀自穿衣去了。
“你要走？”王嫽记得，季桓之说他今天是包宿的。
“明天——”季桓之踩进靴子，挑起的中衣，似乎想起来什么，从中衣里掏出一只沉甸甸的口袋，放在了床边小几上，听声音里面俱是黄白之物。他说道：“这三年我也学着别人干了不少不齿的勾当，这袋子里的六十两，虽说只比得上你平常赚的百分之一、千分之一——”
“你给我干嘛？拿回去。”王嫽并不愿意接受这种“施舍”。
季桓之干笑两声道：“这袋子里的钱都是我的俸禄，干净得很。”
“那也拿回去。”王嫽一点也不留情面。她不是不愿意接受这种“施舍”，而是不愿意接受这个人的施舍。
季桓之一时静坐无言，过了会儿，他才缓缓穿上剩下的衣服。
“拿回去我估计也用不上了。明天——”
他还是没有把话说完，就起身离开了房间。