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话说天极教利用蒋潇潇为人质，将季桓之和熊广泰等人一网打尽，正准备动手将他们全部做掉的时候，忽有一人犹如神兵天降，立于天井之中。熊广泰认识，此人正是他常挂在嘴边说“早退别让苗佥事看见”的锦衣卫指挥佥事苗御鸿。
早先说过，锦衣卫里，最能打的往往是跑腿办事的校尉、力士以及负责监督校尉力士跑腿的总旗，再往上面，身居高位的多是官宦子弟镀金的，基本不需要自己动手，而从底层一步步熬上来的那种，也多半在这逐步晋升过程中渐渐荒废了。因此北镇抚司十三太保，听起来名头响亮，其实超过半数是那种每天捧着祖传茶壶来到衙门，椅子往后一仰，二郎腿一跷，抄起一份邸报消磨时间的货色，比如某位湖广江夏人。但既然有这种名头打出来，其中就必定有能顶起大梁的狠角色，位列第四的朱后山凭着出色的办案能力算一个，排第三的千户郑闻韬靠着一身铁打的工夫算一个，而十三太保之首苗御鸿则是两者兼备。
边鸿影降住一干锦衣卫，见部分人似有反抗之意，便威吓问：“谁敢动手。”
苗御鸿来了句：“我敢动手。”
边鸿影见眼前突然立定一人，从装束上看就应当是院内一帮锦衣卫的上级，而且此人又气度不凡，不是寻常之辈，她下意识地退后一步，从身旁护法腰间抽出一柄短刀，架在蒋潇潇脖子上，喝道：“若敢轻举妄动，我便杀了此女。”
苗御鸿脸上波澜不惊，用那深沉洪亮的声音道：“杀吧，反正本佥事又不认识。我只要擒住你，就足够了。”
熊广泰着急劝道：“苗佥事，可不能擅动啊，属下也被他们拿刀架着后颈呢！”
苗御鸿说出一句平静到冷血的话：“那恐怕要请熊百户为国捐躯了。”
“啊？”
熊广泰的尾音还未消散，但听“仓啷啷”绣春刀出鞘，伴随着刀身的残影，一只持刀的手就滚落在地，溅了一地的鲜血。熊广泰只觉后颈一热，下意识地摸摸，竟摸了一手的血——但不是他自己的血。
那名原本控制着熊广泰的教众握着汩汩冒血的断腕，凄惨地叫着。
再看苗御鸿，那柄当今圣上御赐的百炼绣春刀已经重回鞘里。
原来就在苗御鸿表示不在乎人质的死活时，那名敢于去尝试的教众刚准备杀一个当祭品，就被他斩去了右手。合着您不是不在乎人质的死活，而是有把握能在人质被杀之前的一瞬间把他们给救下来。
边鸿影明白这个自称佥事的人不好对付，便呼唤无名前辈的帮助。
“想不到边教主你遇事也如此聒噪。”
话音落地，另一间屋内缓缓走出一人。
季桓之料到边鸿影会请谁出来，便屏息凝神，静候无名刺客现身。然而当无名真的走出来时，他却有些失望——
这不就是个平常在大街上都能看到的小老头子吗？
然而真正的杀手就应当如此，其貌不扬，却身怀绝世本领。太帅的或太丑的都容易引起别人的注意，像无名这样，模样平凡到平庸的地步，方能化身隐夜无常，须臾之间夺人性命，而后混入人海，再无踪迹可寻。
无名因为女儿九慧被天极教控制，不知身在何处，所以被迫成为边鸿影的鹰犬，为其驱使。此前院内动静颇大，只因一切尽在天极教掌控，无名才在屋中安坐，如今嗅到了高手的气息，他想到自己替天极教做事，已然破戒，算是重入江湖了，方才走出屋子，想要会一会来人。
“前辈，速速降住此人。”边鸿影指着苗御鸿道。
无名仅仅扫了一眼，就说：“与其降住来人，还不如想想怎么脱身。”
边鸿影先是一怔，但很快就知道是什么意思了。一个锦衣卫指挥佥事，正四品的武官，怎么可能只身来此？只怕是现在这条巷子内外，都已经布满了埋伏。
而季桓之在间隙看了看被缴了械的校尉们，发现其中并没有庞明星，顿时明白是老庞叫了人来，老家伙到底不同，刁滑得很。
果然，苗御鸿道：“天极教众人速速弃械投降，如今镇抚司、东厂、六扇门、金吾四卫、羽林三卫数千兵马已将整个澄清坊包围，你们插翅难逃。如果此时投降，尚可留一条性命，如若执迷不悟、负隅顽抗，则尸骨无存！”
所谓谈判就是这样，威逼利诱，双方僵持一段时间，直到谁先服软才算结束。
其他人可以熬着，有一个人却支撑不住。
蒋潇潇的白裙已经变成了一条血染的红裙，之前那一枪造成的创口不小，她现在脸色惨白，嘴唇已无一点血色，再这样耗下去，怕是性命堪忧。
季桓之看在眼里，内心无比焦急，他提议放了蒋潇潇，由自己代替。
他的提议无疑象征着屈服。边鸿影敏锐地嗅到了这一点，放松了许多，故意冷笑道：“怎么，心疼了？我可不会答应你，毕竟一个手无缚鸡之力的负伤女子，可比一个年轻男子容易控制得多了。”
苗御鸿平静地说：“再等一会儿，她就不是一个负伤的女子了，而是一个死掉的女子了。”
死掉的人质，毫无价值。
然而边鸿影不以为意：“这里有十一个人质，多一个少一个又有何妨？”随后她冲一名教众使个眼色，那教众手起刀落，当场斩下了一名校尉的脑袋。
这一回苗御鸿并未出手相救，是因为有无名在场，他担心一旦出手，便会遭到反制。
边鸿影气焰嚣张地说：“现在是十个了，过会儿可能还会变成九个、八个。请大人告诉我，十个人质和一个人质的区别在哪儿？”
苗御鸿看起来面无表情，实际上牙龈都快咬裂。万一这帮暴徒狗急跳墙，杀光了人质然后以死相拼，其中还有一个不知深浅的高手，那不知会造成多大的伤亡，最关键的是，人质死光了，下面不就是自己了吗？所谓光脚不怕穿鞋的，人在底层时，往往敢于做出一些高风险的行动，一旦拼出了一片天，有了地位权势，做起事来反而畏首畏尾。关键时刻，苗御鸿还是不敢拿自己指挥佥事的身份作赌注，说白了就是惜命。
“你到底有什么要求？”
对峙到最后，终究还是朝廷的一方服软了。
边鸿影恣意微笑，像对付之前的两拨一样，命令他道：“来来，把武器卸了，两手抱着后脑勺。”
熊广泰瞪大了眼珠子看着苗御鸿也成为了人质，眼中满是震惊与恐慌，就好像看了一出结局出人意料的大戏。那么拉风的亮相，最后就是这么一个结果？
制服了苗御鸿后，边鸿影命令教徒：“开门，我们要正大光明地走出去。”
院门打开，屋里人陆续走到巷中。
正如苗御鸿所说，巷子两边刀剑如林，不计其数的锦衣卫校尉、东厂番役和皇城各卫亲军早将澄清坊围得水泄不通——都是来抢功的。
看见外面的情形，天极教的众人皆有些胆寒。只有无名静若止水，内心甚至还有点高兴。在缓慢的行进中，他与季桓之不经意间有一次对视，二人仿佛心有灵犀一般，脑海顿时澄澈：
字是你留下的？
事发匆忙，寥寥数字，你也真能解出来。
前辈有何难处，晚辈或许能帮得上忙。
容我先脱身再说吧。
二人心照不宣地微微颔首，之后便不再有其他交流。
几百号人围着垓心的十几个，缓缓移出巷子，走到了东单牌楼北街。看样子，天极教众人是打算一路直行，出崇文门，过蒜市口，沿着三里河到正阳门大街，一路往南出北京城，挑的都是人流较大的地方，好让周围的官兵担心伤到百姓而不敢轻举妄动。
熊广泰被人拿刀尖顶着，一步一挪地走着，心里十分不甘：好不容易找到机会逮到天极教的好多高层，难道就这么叫他们白白跑了？
苗御鸿瞪了他一眼，仿佛在说：不然能怎么办？难道你愿意牺牲小我，成就别人的大功吗？
在这种情况下，如果牺牲了自己，功劳无疑是全数归了外面这几圈官兵，自己啥也没了；而如果放了天极教一众，除了能保全自己的性命外，关键还留有一张嘴可以向朝廷进行申辩，那样或许自己不但无过反而有功，毕竟当人质的又不是周围这帮凑热闹的家伙。这跟养寇自重，在某种程度上道理是相通的。
通往崇文门的路不知何时变得如此臭长，季桓之不时看一眼蒋潇潇，内心先是犹如火烤，接着仿佛石化——她撑不了多久了。
“放了她！”季桓之不知哪里来的勇气，命令边鸿影释放蒋潇潇。
“你凭什么命令我？”边鸿影既讶异又恼火：“你现在刀架在脖子上、手无寸铁，脑子放清醒点不行吗？”
季桓之颓然垂下了头：对啊，刀架在脖子上，手无寸铁，凭什么要求对方释放人质呢？难道就只能眼睁睁地看着自己的娘子流血至死吗？
——不！我并不是手无寸铁。
他握紧两只拳头，捏得咯咯作响。猛然间，又双目圆睁，喷出森然寒光。
没有人注意到，季桓之蓦地张开右掌，有一利刃从袖中弹出……