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隆隆的马蹄声响起，沈阳城的城门不知何时打开，如潮水般的异族骑兵涌入城内，开始烧杀抢掠。一时间血流成河，无数老幼被踏作马蹄下的尘泥，女人则受到奸淫，之后或被杀死、或被当做战利品绑在马背上带走。凄厉的哀嚎穿透耳膜，直达脑海。这些异族人与其说是劫掠，倒不如说是收割，如同收割自己牧场的长草一般收割城中的一切人口、财物。
“究竟是何人打开的城门？”内城城楼上，一名全副武装的将军模样的人正揪着身旁的把总质问。
“小人也不知道——侯爷，现在如何是好啊？”
那个被称作侯爷的人面色凝重，看着异族骑兵在外城屠杀狂欢，却无能为力，他感到十分心痛，沉默良久，方才淡淡说出四个字：“城在人在。”
但如今的异族人早已不是两千年前的异族人了，他们不可能像祖先一样只知道骑马射箭，他们在与周遭各族人的战争中，早已学会了使用攻城器械。在外城抢掠得差不多了之后，他们不知从哪儿搬来云梯攻城塔，继续向内城侵攻。
沈阳城本就不是大城，里面驻军不多，真正有战力的更是只有不到三千人，而现在三分之一投降、三分之一战死，守卫内城的，只有九百来人。兵法上说“十则围之”，外面的敌人，岂止九千？
敌军蚁附攻城，滚木礌石很快用尽，城下骑射手还不断向上射箭，掩护友方登城。
城楼上的侯爷拿鸟铳精准地射杀了几名敌人，但对大局来说已经无关痛痒。敌军陆续翻上城楼，与守军近身肉搏。
那位把总也在搏杀中被乱刀砍死。
侯爷被迫退如碉楼内，与残存的十几名边军在绝望中固守。
“放火吧。”听着入口处敌军那有节奏的撞击声，侯爷淡淡地说。
边军用不可思议的眼神看着他。
而侯爷重复了一遍：“放火吧，城破人亡。”
不久后，碉楼内燃起熊熊烈焰，烤得人头晕目眩、透不过气来。
朱后山倍感窒息，挣扎了几番总算醒来，扒着炕沿就开始呕吐。他用余光瞥见，屋里放着的炭炉似熄未熄，烧得十分不痛快。
“原来是这玩意闹的。”
朱后山自言自语了一句，赶紧起身，披上被单，将炉子拎到了院子里。
此时月明星稀，天地间一片——
并不祥和。
朱后山听见，镇上马蹄声不断，显然是爱新觉罗部动兵了。
他打开院门，果然看见一队队马步军在镇中穿行，只见他们尽管武备简陋，但军容齐整，威势不凡。他看得呆了，这会儿后面来了一名穿着大明边军黄色棉甲的将军，向朱后山打招呼：“朱千户，如若不弃，可否随我军前去，在旁观战啊？”
朱后山见此人凤眼大耳、面如冠玉、身材高大、骨格雄伟，便知是谁了，他反问道：“将军，这是你们族人之间的战事，为何需要我去观战？”
那将军道：“朱千户是京官，如果您能将此处战事如实上报，也算是帮了我一个大忙。”
朱后山平常处理过许多更加复杂的事情，自然明白对方的意思，对方是想请自己帮他证明一下，是海西各部侵犯建州在线，而他们只是正当防卫，万一之后发生了某些不可预料的事情，还请朝廷秉公处理。
也罢，就卖个人情给他吧。朱后山想了想，欣然同意。
此时，叶赫贝勒布寨、纳林布禄为盟主，联合哈达贝勒孟格布禄、乌拉贝勒满泰以及其弟布占泰、辉发贝勒拜音达里、蒙古科尔沁部贝勒明安以及锡伯、卦尔察、长白山女真朱舍里、讷殷共九部联军三万人向建州进发。海西各部之所以如此兴师动众，是因为努尔哈赤以微末之力起家，故素来被自认为“世积威名”的海西众贝勒们所轻视。但随着努尔哈赤一统建州、逐渐势大，引起了海西女真的不安。哈达贝勒扈尔干、叶赫贝勒纳林布禄等试图以结亲的方式对努尔哈赤进行控制，但未能奏效。随后，以纳林布禄为首的海西诸部数次对努尔哈赤进行勒索，企图胁迫其割地以限制建州之扩张，均被他严词拒绝。
早在今年六月，见威逼恐吓无效，叶赫纠结哈达、乌拉、辉发四部之兵去劫建州户布察寨。努尔哈赤闻讯率兵前来，追至哈达领地富尔佳齐寨时与哈达贝勒孟格布禄统领的哈达兵相遇。努尔哈赤亲自殿后，希望将敌军引入埋伏。这时追兵逼近，努尔哈赤一箭射中一追兵马腹。突然，努尔哈赤所乘之马受惊，几乎使其坠地，三名哈达骑兵趁势向努尔哈赤砍去。正在这时，安费扬古及时出现，将三人杀死。努尔哈赤整装坐定，一箭射中孟格布禄的坐骑，孟格布禄改乘其部下之马逃走。富尔佳齐之役，努尔哈赤胜利而归。
叶赫部为报一箭之仇，故而利用自己的威信，纠集了周围几乎所有其他部族的人，齐攻建州，并许诺战胜后将建州卫的土地和人口进行瓜分。
而建州女真的兵马总数只有联军的一半，并且由于建州卫各城池还需要分出部分人马镇守，实际可以调度的兵马不满万人。应当说，当知道敌方数量是自己的三倍时，所有人都难免不安，对即将到来的一战充满忧虑。
当晚，赫图阿拉的兵马悉数抵达古勒寨，并趁着夜色安营扎寨，而后赶紧根据地形布置滚木礌石等防御工事。
等众将士们忙得差不多了，努尔哈赤吩咐了几句，又和朱后山客气了一番，随后便进了大帐做最后的也是最重要的准备——
睡觉。
人没有充足的精力是没法打仗的。
很快，鼻息如雷，其妻富察氏以为他因为恐惧乱了方寸，连忙把他推醒。
“衮代，搞什么？”睡得着着的被人弄醒，努尔哈赤极为烦躁。
富察氏说：“大敌当前，你也睡得着？”
努尔哈赤道：“人如果有所恐惧，即便睡觉也睡不着；我如果真的害怕，怎么可能安然酣睡？此前听闻叶赫兵三路来侵，因为不知道具体的时间，所以一直提心吊胆的。现在知道他们要来，我反倒安心了——明天日出再叫我起来。”说完这些，努尔哈赤安寝如故。
次日一早，努尔哈赤起来第一件事，就是派出帐下武士武理堪前去侦察。
不久，武理堪擒获一名叶赫探马，押解至努尔哈赤马前。经过讯问，叶赫探马告知海西兵马的确有三万之众。得知此前获悉的情报准确无误。敌人确实是己方三倍时，建州士卒不免闻之色变。
努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐也慌了神：“九部兵马来袭，势必要报此前一箭之仇，来势汹汹如何抵挡？”
“慌什么？”努尔哈赤轻蔑一笑：“九部兵马，人是挺多，但首领也多。首领一多，调度就会杂乱不一，我们只要伤其头目一二人，三万兵马，轻易即可击溃。而且他们要来古勒寨，必定要先攻占扎喀、黑济格二城，这两座可是坚城，等他们攻下，人马必定疲乏，我们可以趁机反攻；如果他们没有攻克更好，只能打道回府，我们也能避免一场血战。你说呢？”
舒尔哈齐听完，思忖稍许，恍然大悟，脸上愁云顿时散去，面露喜悦神情。
“等着吧，”努尔哈赤道，“等扎喀和黑济格两地的消息。”