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苦难的中华民族，腐败的晚清政府，经过两次鸦片战争的溃败，华夏大地早于民生凋敝，百姓苦不堪言。终于在广西，以洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等人组成的领导集团在广西金田村发动反抗清朝的武装起义，史称金田起义。这次长达十四年的农民起义，再次将中华民族推向苦难的深渊。
这天，在大鹏所城的将军酒家，白发苍苍的说书先生再次拿起了他的快板，向来往的食客讲诉着天下大事。
在酒楼的雅座，一位略显疲态，却又高大威猛的老者，早早地坐在了他预订的雅座，他就是九龙海战一战成名的名将鹏城赖明峰，朝廷的日益腐败，已经让他对官场充满了各种厌恶和排斥，他巧妙地装病推掉了一次次朝廷的入朝为官的邀请，但多年的征战和对民族未来的担忧让他仿佛一夜白头，身子骨也越来越羸弱。
空悲切，白了壮年头。他现在唯一的爱好，就是跟小时候一样，坐在将军酒楼，听说书人说书，听说今天要讲的是一段太平天国石达开的故事。
只听得说书人，惊堂木一拍，吹了吹胡须，缓缓说道：
“各位看官，今天就由我来说一说太平天国石达开的传说：
话说这石达开，出生在广西贵县北山里一个比较富裕农民的家庭里。他的始祖原居广东省和平县，石达开的父亲石昌辉约在达开五至九岁时便已早逝。丢下了弱妻幼子，家庭境况大不如前。达开少年时，种田之外，兼做生意。买卖鸡鸭，做牛贩。运炭到平天山矿区出售。石达开财产并不十分多，但也有些钱，他父亲才来时替人家放牛才买了一些田，后来自己买牛放牧，才渐渐的富裕起来。
后来，听说太平天国元首洪秀全三顾茅庐，终于将这石达开请了出来。道光二十七年（1847年），石达开追随洪秀全，入拜上帝教[，咸丰元年（1851年）12月，永安建制，石达开晋封“翼王五千岁”。咸丰五年（1855年）2月，在九江、湖口重创湘军水师，乘胜西征，三克武昌。11月，进军江西，攻占皖、赣、鄂三省大片疆土。咸丰七年（1857年），天京事变时封“左军主将翼王”，6月2日，再度从天京出走[8]。10月，驱安庆将士进入江西，东西转战，试图救出被湘军围困的瑞州、临江、吉安的翼殿诸军，失利之后放弃江西，经略浙闽，流动转战于南方各省，同治二年（1863年）5月，率众深入越西山，直抵大渡河南岸，最后全军覆没，石达开被俘。6月27日，就义于成都，享年32岁。
这边赖明峰正听得“啪！”一声，说书先生一击惊堂木，将他从战火纷飞的战场拉回静谧安详的大鹏所城。
只见那说书先生继续说道：
“各位看官，下面我再说说新鲜的，说说跟随石达开南征北战的一干将领。”。
1860年7月，石达开威望跌落之谷底，没了外出创业时指点江山之激情，此时他只想做一介布衣，归隐山林，与妻儿过着幸福的小日子。石达开之心情，也好理解，毕竟单干了三年之久，连像样的胜利也没有，还整天被杂牌军追着吊打，丢尽了脸面。
归隐山林，理想很美好，现实很骨感。首先，清军允许吗？翼王石达开乃是“首义五大王”之一，朝廷多位总督、巡抚死于其手，岂能允许他归隐呢。再则，广大将士追随石达开创业之目的，就是建立功勋，封侯拜将。此时，石达开打退堂鼓，部将之心情可想而知。
石达开要归隐山林，不问世事。彭大顺、朱衣点、童容海、吉庆元、汪海洋、谭体元等七十位大将非常不满，便建议翼王北上天京，向天王认罪。谁知，石达开果断拒绝，彭大顺等人直接拉走20万兵马，脱离石达开，北上天京，史称“义军东返”。
20万大军自然不是百战精锐，而是石达开败退广西途中，沿途招收的大量天地会、流民、地痞、散兵游勇、土匪等，典型的杂牌军。所以，20万大军北上，并非势如破竹，被清军截杀了不少。例如，彭大顺，混战中被小兵打死。
然而，他们回归天京之欲望非常强烈，最终还是冲破清军层层封锁，回到太平天国，且都隶属于李秀成、李世贤军团。李秀成、李世贤是堂兄弟关系，属于一个集团。如此，脱离石达开的这些将领，都归顺了李秀成。
从李秀成《自述书》中可知，石达开外出创业时，太平天国中最能打的是陈玉成；李秀成手中只有7000老弱病残，只能协助陈玉成作战，给其打下手。这些将领归来，纷纷投入李秀成麾下，其实力顿时飙升，具备了抗衡陈玉成之资本。
此后，忠王李秀成依靠这些返回的“义军”，东征苏常，所向披靡，夺取了江苏、浙江等广大地区，为太平天国续命数年。可知，李秀成本身实力并不强，但中途“开挂”，一发不可收拾，成为太平天后期绝对顶梁柱。