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隆武帝朱聿键败没后,其弟朱聿鐭于南明隆武二年、清朝顺治三年(1646年)十一月,在大学士苏观生及广东布政使顾元镜等的拥立下在广州称帝,改元绍武,是为绍武帝,以明年为绍武元年。苏观生因拥戴有功,被命为首席大学士,封建明伯,掌兵部。在海上招来了石壁、马玄生、徐贵相、郑廷球四姓海盗,授为总兵。
同时,在两广总督丁魁楚、广西巡抚瞿式耜、巡按王化澄与吕大器等拥护下,明神宗朱翊钧之孙朱由榔在梧州监国。朱聿鐭在广州即位的消息传到梧州,为收拾广东民心,明神宗朱翊钧之孙朱由榔东返肇庆,并于同月宣布即皇帝位,改第二年为永历元年,追尊其父朱常瀛为端皇帝。
朱由榔称帝后立刻派遣兵科给事中彭耀、兵部主事陈嘉谟前往广州,以藩王礼节拜见朱聿鐭,规劝其取消帝号。首席大学士苏观生大怒,斩彭、陈二人,又令陈际泰督师攻打肇庆。
朱由榔的永历政权也调兵遣将,以广东学道林佳鼎为兵部右侍郎总督军务,夏四敷任监军,会同从韶州调来的武靖伯李明忠带领一万多名士卒迎击。
南明隆武二年、清朝顺治三年(1646年)十一月二十九日,内战正式爆发,双方在广东三水县城西交战,绍武政权的军队大败,陈际泰临阵脱逃。
林佳鼎初战告捷,踌躇满志,命令士卒昼夜行军,直奔广州,企图一举扫灭绍武政权。绍武方面的总兵林察利用与林佳鼎同族和过去共事关系,采取伪降诱兵深入之计,指使徐、马、郑、石四姓伪降。林佳鼎轻信寡谋,依约率部乘船前往三山,突然遭到四姓兵的攻击。林佳鼎部所乘内河小船无法同四姓海上大船作战,被迫登陆迎敌。又因地理不熟,陷入了三尺多深的泥淖,结果一败涂地,林佳鼎和夏四敷溺死于水中,李明忠单骑逃出,部下兵员几乎全军覆没,绍武军大获全胜。大捷消息传到广州,苏观生下令广州张灯结彩粉饰太平。
正当绍武、永历二帝自相残杀之时,清将佟养甲、李成栋奉贝勒博洛命,由闽趋粤,连下潮州惠州,已临近广州附近。
李成栋命人伪装混入广州城,又精选清兵300人,进入广州城北花山,内应脱去头上的伪装,露出辫子,挥刀大呼“大清军队到了”,广州便满城奔溃,紧接着,大队清兵从东门冲入。有人报告清军来袭,苏观生还以妄言惑众把报信人处斩。转眼之间,清军登上城墙,随即去掉伪装,露出辫子,乱箭下射,城中顿时混乱起来。
不久,清军压境的战况得到证实,苏观生急令关闭城门,调兵作战。可是,精兵都派往肇庆方面去对付永历朝廷,一时调不回来,苏观生遂率领部队与清兵激战一昼夜,清兵本有撤退之意。但内奸谢尚政旋引其他清兵入城,广州即陷落。苏观生见大势已去,写下“大明忠臣义固当死”八个大字后,自缢死亡。
朱聿鐭见大势已去,拖了一条被子混在乞丐当中,打算爬城墙逃走,但被追骑赶上抓获,囚于东察院。李成栋派人送来饮食,朱聿鐭拒绝道:“我如果喝你的一勺子水,有什么面目见先人于地下!”后自缢而殉国,结束其四十日的统治。绍武朝的主要官员如何吾驺、王应华、顾元镜等降清,而广州内的二十四个明朝藩王则全数被杀。朱聿鐭死后,朱由榔成为南明唯一的皇帝。
李成栋既得广州,分兵攻高明等州,自督军进攻肇庆。此时瞿式耜尚在峡口,即奏请增兵,决一死战。偏偏永历帝左右,有个司礼监王坤,只劝其西走,丁魁楚也附和王坤,于是朱由榔连夜出奔。
瞿式耜闻信,急回军挽驾。到了肇庆,闻朱由榔已西去数日,瞿式耜忙驰至梧州,又闻朱由榔已奔平乐,瞿式耜又及抵平乐见朱由榔。
李成栋部由三水进至高明,留守肇庆的明两广总督朱治涧不战而逃。李成栋即命部将罗成耀留镇肇庆,自己领主力进攻梧州,梧州守将陈邦傅亦弃城而逃。
瞿式耜抵达平乐,闻肇庆、梧州,统已失陷。此时王坤又倡议转走桂林。瞿式耜想出言劝阻,转思桂林通道湖广,可与何腾蛟相倚,亦非无策,乃扈驾前行。
独丁魁楚迟迟不发,他密派亲信携带金宝贿送李成栋并求降,李成栋将计就计,许以两广总督的职位。丁魁楚大喜,收拾财帛,挈领妻妾子女出城。城外雇了四十号船,装载眷属及行李,一帆风顺,直达岑溪,巧与李成栋船相遇。
既到了李成栋船,但见李成栋端坐不动,忽一声拍案道:“左右与我拿下这匹夫!”丁魁楚尚欲有言,可奈两手已被反缚。又见有数十人被绑缚过来,仔细一望,不是别人,正是自己的娇妻美妾,宠子爱女,不由的心如刀割,忙即跪下,哀求饶命。
李成栋道:“你的主子,哪里去了?”
丁魁楚道:“已去桂林。”
李成栋道:“你为何不随去?”
丁魁楚道:“闻得将军到此,特来投诚。”
李成栋道:“我处却不容你贪诈的贼子。”
丁魁楚道:“魁楚有何贪诈?”
成栋笑道:“你不贪诈,哪里有许多金帛?你今不必狡赖,吃我一刀便了。”
丁魁楚哭道:“愿尽献船中所有,赎我等之命!”
李成栋道:“你的金帛,已在我处,还劳你献什么?”
丁魁楚大哭道:“愿乞一子活命!”
李成栋不由分说籍其家口数百人,凡男子少长悉斩之,丁魁楚40年的积蓄,全部为李成栋所据有。
李成栋既杀了丁魁楚,又占据平乐,大军直指桂林。