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明天启六年、后金天命十一年(1626年)正月十四日努尔哈赤率大军兵临宁远城下。
袁崇焕临危不惧,召集诸将议战守,决定采取坚壁清野之策,组织全城军民共同守城。他在众将士面前刺血为书,誓与宁远共存亡,兵民为之感奋。袁崇焕旋以总兵满桂、副将左辅、参将祖大寿、副将朱梅分守城东、西、南、北四面,自与满桂提督全城。在城上配置西洋大炮十一门。又遣罗立、孙元化等人训练炮手。东、北两面及西、南两面,分由彭簪古、罗立指挥。动员城厢商民入城,尽焚城外房舍、积刍,让后金军露处严寒野外。
努尔哈赤率部众攻城,将到城下,但听城楼上一声鼓角,竖起一面大旗,旗中绣着一个大大的袁字,旗下立一员大将,金盔耀目,铁甲生光,面目间隐隐露着杀气,努尔哈赤见了此人,却暗暗称赞。
努尔哈赤旁有一贝勒呼道:“你是守城的主将么?”
城上大将答道:“(我乃东莞仔袁承志,这是玩笑话),我是东莞人袁崇焕,现任殿前参政,为国守城,不畏强敌。”
贝勒道:“关外各城,已成平地,只有区区宁远,焉能守乎?我劝你不如献了城池,降我后金,倒不失高官厚禄,否则大军围攻,踏平宁远。请你三思!”
崇焕厉声道:“尔后金屡次兴兵侵我边界,无理已甚,吾奉天子命,来治此土,誓死守城,怎肯降你鞑子?”
说毕,炮声一响,箭石雨下。努尔哈赤急率军队,一齐回寨。众贝勒请就此进攻,太祖道:“我看这袁蛮子,不是好惹的,我等且休养一天,来日誓拔此城。”
努尔哈赤自万历四十六年、后金天命三年(1618年)檄文讨明以来,明朝能打的将领他都打了,杨镐、刘铤、杜松、王化贞、袁应泰,全都是手下败将,无一例外。在他看来,袁崇焕的下场估计也差不多,但是他错了,并永远失去了翻盘的机会。
是夕,袁崇焕与总兵满桂,会集军士,泣血立誓。军士见主将如此忠诚,莫不感愤。崇焕即与满桂分陴固守,坐待天明。鸡声初唱,东方渐白,遥听敌营中吹起号角,料知敌军将来攻城,越发抖擞精神,指麾军士。
正月二十四日晨,努尔哈赤发动攻城,命后金军推楯车、运钩梯,步骑蜂拥攻城西南角,万矢齐射城上,城堞箭镞如雨注,悬牌似猬刺。城上的矢石,也如飞蝗般射去,后金军前队,伤亡惨重,后军复一拥而上,又受一阵矢石,伤亡无数,只是抵死不退。
左辅率军民依托坚城,亦死战不退;祖大寿率军应援,铳炮齐发,药罐、雷石齐下,后金军死伤累累。努尔哈赤命移兵攻城南,以楯车作掩护,在城门角两台间守御薄弱处凿开两丈见方的大洞四处,宁远城危如累卵。
袁崇焕在紧急关头,亲自担土搬石,堵塞缺口,血染战袍,仍镇定自若,督率军民缚柴浇油并掺火药,用铁索垂至城下燃烧;又选健丁五十名缒城,用棉花火药等物将抵近城下的后金战车尽行烧毁,袁崇焕又命发动大炮。
西洋大炮运至宁远之初,被放置在城外的壕沟以外。但袁崇焕放弃了在城外结寨、与城池互为犄角的阵势,而将宁远所辖中左所、右屯等所有兵马,连同城外的西洋大炮、各种守城器械和百姓一并撤回到城内,城外房屋付之一炬。重修的宁远城城墙四角各有一个方形敌台,三面伸出城外,一面和城池相连,当时中国最先进的红衣大炮便放置在敌台的特制炮车之上。火炮调转,火力可覆盖城墙外270度的范围;相邻城墙角敌台之间的大炮还可相对射击城下的敌军,一定程度上填补了后金军动手凿城的火炮死角。
闻崇焕命,随即燃炮,轰然一声,炮弹立发,把后金前队的兵士,弹向空中,随弹飞舞。霎时间烟雾蔽天,血肉遍地,战至深夜,后金军攻城不破,于是收兵。
正月二十五日,努尔哈赤继续指挥攻城,从早晨至晚上,双方激战一天。明军于城上施放炮火,杀伤大量后金骑兵。后金军畏惧炮火,不敢近城,其将领持刀驱兵,仅至城下而返,抢走尸体,运至城西门外砖窑焚化。努尔哈赤无奈,下令退至离城五里之九龙宫扎营。
正月二十六日,后金军继续围城,精于骑射的八旗将士,却被阻于深沟高垒之前,矢石炮火之下,难以发挥骑战特长,伤亡甚重,被迫撤军。
众贝勒经此厉害,不愿再攻,各劝太祖返驾,再图后举。努尔哈赤也见攻宁远不下,决定突袭觉华岛。
时值隆冬,海面冰封,无险可守,明将姚抚民等率领官兵凿开一道长达15里的冰濠,正月二十六日武讷格以骑兵进攻觉华岛,明军由于“凿冰寒苦,既无盔甲、兵械,不能耐战,且寡不敌众”,最后全员战死,金兵焚烧城中囤积粮料。当时守将金冠刚死,其子金士麒与事丁800人至觉华岛与后金军作战,亦全部被杀。岛上军民1.4万余口都被后金军杀戮,粮草8万余石和船2000余艘都被焚烧,这座明朝关外的后勤基地也被后金军摧毁。
此时袁崇焕43岁,初历战阵;努尔哈赤已68岁,伤病满身。努尔哈赤在宁远遭到用兵44年来最严重的惨败。宁远之战暂时扭转了明朝屡战屡败的局面,明廷虽言大捷,但后金部队并未造成太大伤亡,反倒明军镇守的觉华岛三万军民于二十六日全部阵亡。宁远大捷后,袁崇焕并没有乘胜追击,而是遣王喇嘛入金帐请求议和。后升任辽东巡抚,加紧构筑关宁锦防线。
此时毛文龙出兵袭击后金后方永宁,努尔哈赤率兵回军,二月九日返回到沈阳。努尔哈赤不禁叹息道:“我自二十五岁起兵,战无不胜,攻无不取,不料今日攻一小小宁远城,遇着这袁蛮子,偏吃了一场大亏,可恨可恼!”众贝勒虽百般劝慰,无奈努尔哈赤太好胜,终自纳闷。古语道“忧劳所以致疾。”努尔哈赤又是六十多岁的老人,益发耐不起忧劳,因此遂恹恹成病。
天命十一年(1626年)七月中旬,努尔哈赤身患毒疽,七月二十三日前往清河汤泉疗养,八月初,病势转危,遂决定乘船顺太子河返回沈阳,八月十一日,乘船顺太子河而下,病死于叆福陵隆恩门鸡堡(今沈阳市于洪区翟家乡大挨金堡村),终年68岁。努尔哈赤葬于沈阳福陵(今沈阳东陵),庙号“太祖”,一代雄主,竟尔长逝。