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明天启元年、后金天命六年(1621年)不到一年的时间里,辽东重镇沈阳、辽东首府辽阳相继失陷,袁应泰自杀,辽河以东全部沦为后金所有。河西军民全都奔逃而去,自塔山到闾阳方圆二百余里,荒无人烟,京城大为震惊。此时,朝廷里大臣们又想起了熊廷弼。
刘一燝奏道:“假使廷弼在辽,想来不会弄成这样。”
御史江秉谦上书追叙熊廷弼以前防守辽地的功劳,并且把排挤有功之臣说成郭巩的罪过。
明熹宗对过去弹劾熊廷弼的人加以治罪,冯三元、张修德、魏应嘉、郭巩各贬三级,将姚宗文、御史刘廷宣削职,仍召熊廷弼还朝,出任辽东经略,并且提拔王化贞为巡抚。
同年六月,熊廷弼入朝,提出分三方布置的策略:“广宁用马步兵在河上设立壁垒,凭山川形势打击敌人,牵制敌人的全部兵力;天津、登、莱各港口建置水军船队,乘虚打入敌人南方的驻地,动摇他们的军心,这样敌人势必有内顾之忧;并在登、莱设立巡抚,由陶朗先充任;而山海关特设经略一人,管辖一方,统一事权。
熹宗准奏,于是任用廷弼为兵部尚书,兼右副都御史,驻守山海关,经略辽东军务。廷弼借此请尚方宝剑,请调兵二十余万,以兵马、粮草、器械之类责成户、兵、工三部。
七月,熊廷弼启程,明熹宗特地赐给他一身麒麟服,四枚彩币,且于五里外赐宴饯行。
廷弼谢恩出朝,即日就道,出山海关,到了广宁,文武各司官员,皆出城迎接,辽东巡抚王化贞亦来相见,寒暄既毕,共商战守事宜。
王化贞拟分兵防河,沿河设立六所军营,每营设置参将一人,守备一人,各自画地分守。西平、镇武、柳河、盘山等要害地分别设立防哨。
熊廷弼欲固守广宁,并说道:“河面狭窄不可靠,城堡太小难容驻兵,现在只应牢守广宁。如果分兵在河上驻守,部队分散力量薄弱。敌人用轻骑兵沿河偷渡,专攻一所营房,我军力量必然不支。一营溃败,其他各营皆败,西平等地的防哨也不能守住。河边只适于设立游击队,轮番出入,使敌人莫知浅深,不该屯聚一处,给敌人乘隙袭击的机会。”
王化贞终不以为然,怏怏而退。熊廷弼申奏朝廷,请实行三方分置策,王化贞亦上沿河分守议。
奏章交上后,恰好御史方震孺也说防河有六条不可靠的地方,明熹宗王依熊廷弼言,把化贞奏议搁起,王化贞的建议就此作罢。而王化贞因为自己的计策未被采纳愈加不乐,把军事全推托在熊廷弼身上。从此王化贞与熊廷弼渐生矛盾,经略、巡抚不和睦的风声也随之传出。
天启元年(1621年)八月初一,熊廷弼上书奏道:“三方布置策略的实施,需联络朝鲜,请之征发八道之兵力,在江面上设立连营,助我军声威。”
并举荐监军副使梁之垣,梁之垣在海滨长大,熟知朝鲜的事情,可以充任钦差使臣。明熹宗朱由校准奏,并且按照行人奉使的惯例,赐给予一品官以示信任。梁之垣于是上书提出加强他们的事权、确定自己职责等八条要求,明熹宗也都一一同意。
歇了数天,辽阳都司毛文龙,有捷报到广宁说,已攻取镇江堡,王化贞大喜,奏报朝廷,满朝皆喜。
王化贞遂欲乘胜进兵,熊廷弼不允,化贞再次上奏;“东江有毛文龙可作前锋,降敌之李永芳,今已知悔,愿作内应,蒙古兵可借助四十万,此时不规复辽沈,尚待何时?愿假臣六万精兵,一举荡平,惟请陛下申谕熊廷弼不得牵掣。”
此奏一上,熊廷弼已探闻消息,遂由广宁回山海关。王化贞专待朝旨一下,指日进兵。不多日朝使已到,令王化贞专力恢复,不必受熊廷弼节制,熊廷弼亦受朝命,令他进驻广宁,作王化贞后援。
王化贞立即命令登、莱、天津派出两万水师接应毛文龙,又自率广宁十四万兵士,渡河西进,和蒙古军一起乘机进取,熊廷弼不得已,亦出驻右屯。此时廷弼兵只有五千,徒拥经略虚名。
王化贞率领大兵渡河,满望得胜奏凯,第一次出兵,走了数十里,不见敌人踪迹,只得引回;第二三次,也是这般;直到五次,依旧不见一人。李永芳毫无信息,蒙古兵也没有到来,王化贞就这样安安稳稳的过了一年。
明天启二年、后金天命七年(1622年)正月,员外郎徐大化弹劾熊廷弼大言欺世,嫉能妒功,不罢免他必将有害于辽地战事。他的奏章一并被发给各部,张鹤鸣于是召集大臣们讨论。说把熊廷弼撤职的有几个人,其余大多主张让二人各尽其职,共谋成功。刚好此时后金军逼近西平,就停止了争议,仍然兼用他们两人,责令他们共同努力,功罪一体。
明朝坚守广宁的军事部署分三道防线:一借助辽河拉筑第一道防线;二借广宁城外围的西平堡,镇武堡,镇宁堡等构防第二道防线;三则以广宁的城防,做为第三道防线。
努尔哈亲赤率领六万大军出其不意,西渡辽河,兵锋直指广宁城外围的西平堡。守堡副将罗一贯飞报王化贞,西平之围吃紧。
王化贞相信中军孙得功的计策,发动了广宁的全部兵力,遣孙得功、参将祖大寿与总兵祁秉忠会合,带兵往援西平堡。熊廷弼也传令刘渠拔营赴援,四将会师前进,到平阳桥,闻报西平堡失守,副将罗一贯阵亡。
孙得功欲撤军速回广宁,刘渠、祁秉忠二人,却是血性男儿,且欲进军收复西平堡,孙得功只能勉强相随,陆续过桥。不数里,见前面烟尘大起,后金军已疾驰而至。刘渠、祁秉忠等,忙率兵迎敌,孙得功却按兵不动。刘、祁二将,正与后金军厮杀,敌军中万矢齐发,伤了明军数百名。明军持盾蔽矢,忽听后面大喝道:“兵已败了,为何不逃?难道兄弟们不要性命吗?”
这喝声一起,人人惊惶,明军霎时间奔走逃命,刘渠、祁秉忠舍命遮拦,已然无用,眼见兵残力竭,只能以死报国。刘渠、祁秉忠、参将黑云鹤、游击李茂春、张明先等相继战死,祖大寿逃往觉华岛,这大喝之人正是孙得功,大喝之后孙得功和参将鲍承先早已逃之夭夭,至此明军全军覆没。
熊廷弼当时已离开右屯,驻军闾阳。参议邢慎言劝他紧急救援广宁,却被佥事韩初命阻挠,于是熊廷弼撤退了回来,当时后金军在沙岭停下来不再向前。
孙得功本是王化贞心腹,而孙得功已偷偷地投降了后金,他想活捉王化贞作为自己的功劳,他逃回后就诈称后金军已到城边,居民闻信惊惶,人各奔逃,参政高邦佐阻挡不住。
王化贞尚全然不知,正关起门办理军书,参将江朝栋推门闯进,王化贞欲大声训斥。江朝栋大声喊道:“事急矣,请公速行!”
王化贞仓皇失措,也不知发生了什么事,江朝栋就搀扶他出来骑马逃走,后边两个仆人徒步跟着,于是丢了广宁城,仓惶逃命。直到了大凌河,见有一支人马疾驱前来,为首的一员大帅,威风凛凛,正是辽东经略熊廷弼,王化贞到此,方稍觉清楚,仔细一想,惭愧了不得,顿时下马大哭。
熊廷弼笑道:“六万精兵一举荡平,今却如何?”王化贞闻了此言,益发号啕不止。哭罢建议驻守宁远和前屯。熊廷弼道:“迟了。”语未毕,探马来报,孙得功已将广宁献与后金。
熊廷弼急令王化贞尽焚关外积聚,护难民十万人进山海关。于正月二十六日,熊廷弼和韩初命一起护送难民入得关来,王化贞、高出、胡嘉栋也先后入关,只有高邦佐自杀而死。
败报达明京,给事中侯震旸、少卿冯从吾、董应举等,奏请并逮熊廷弼、王化贞以伸国法。熹宗也不明功罪,即日降旨,将化贞、廷弼拿交刑部下狱。天启五年(1625年)八月,熊廷弼以“失陷广宁罪”遭处死弃市,传首九边。魏忠贤虽对王化贞百般袒护,但由于罪行确凿,迟至崇祯五年(1632年)处死。
努尔哈赤占领广宁后,并接连攻陷义州、平阳桥、西兴堡、锦州、铁场、大凌河、锦安、右屯卫、团山、镇宁、镇远、镇安、镇静、镇边、大清堡、大康堡、镇武堡、壮镇堡、闾阳驿、十三山驿、小凌河、松山、杏山、牵马岭、戚家堡、正安、锦昌、中安、镇彝、大静、大宁、大平、大安、大定、大茂、大胜、大镇、大福、大兴、盘山驿、鄂拓堡、白土厂、塔山堡、中安堡、双台堡等40余座城堡。努尔哈赤下令把辽河以西的百姓,驱赶到辽河以东尽行屠戳,惨绝人寰。
此后明朝丧失了整个辽东,明朝向来将辽东比作京师左臂,广宁一失,左臂彻底被斩断,明在辽东的统治基本结束,大明江山已不再是一个完整之躯。