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万历四十七年、天命四年(1619年),二月,经过长时间的准备。明军集结完毕,由于明朝朝廷财政紧张,无力长期供养辽东集结明军作战部队,明神宗一再催促杨镐发起进攻。于是杨镐坐镇沈阳,命兵分四路围剿后金,向赫图阿拉发起进攻。
明军兵分四路进军,左侧中路由山海关总兵杜松领兵六万,从浑河出抚顺关;右侧中路由辽东总兵李如柏领兵六万,从清河出鸦鹘关领兵;左侧北路由开原总兵马林领兵四万,合叶赫兵,从开原出三岔口;右侧南路由辽阳总兵刘铤领兵四万,合朝鲜兵,从辽阳出宽甸口。四路军共二十多万,号称47万大军。
我们先来介绍一下四位指挥官,统领右侧中路的李如柏,他是李成梁的儿子,他有个哥哥叫李如松,于万历二十年(1592年)被神宗任命为东征提督,“抗日援朝”,为壬辰抗倭援朝战争的胜利作出极大贡献。
统领左侧北路的马林,他的父亲叫马芳,这个人你可能没听过,但是很厉害,厉害到他的儿子马林,本来是个文人,都当上了总兵。
统领右侧南路的刘铤,先打日本,后扫西南,万历三大征打了两大征。
最后是统领左侧中路的杜松,陕西榆林人,原任陕西参将,外号杜太师。原来他在镇守边界的时候,经常主动出击蒙古,极其生猛,前后共计百余战,无一败绩,蒙古人被他打怕了,求饶又没用,听说明朝官员中太师官最大,所以就叫他太师。
时杨镐奏上“擒奴赏格”经兵部尚书黄嘉善复奏,明神宗批准,颁示天下。赏格规定:擒斩努尔哈赤者赏银两,升都指挥使;擒斩其八大贝勒者赏银2000两,升指挥使;李永芳、佟养性等叛将,若能俘献努尔哈赤,可以免死。又诏令叶赫贝勒金台石、布扬古若能擒斩努尔哈赤,将给与建州敕书并封龙虎将军、散阶正二品。若擒斩其余努尔哈赤的十二亲属伯叔弟侄,及其中军、前锋、领兵大头目、亲信领兵中外用事小头目等,一律重赏并且封授世职。
努尔哈赤在攻破抚顺、清河之后,鉴于同明军交战路途遥远,需要在与明辽东都司交界处设一前进基地,以备牧马歇兵,于是在吉林崖(今辽宁抚顺市东)筑城屯兵,加强防御设施,派兵守卫,以扼制明军西来之路。
四路明军出动之前,作战企图已被后金侦知。努尔哈赤探知明军行动后,认为明军南北二路道路险阻,路途遥远,不能即至,宜先败其中路之兵,于是决定采取“凭你几路来,我只一路去”的集中兵力、逐路击破的作战方针,将10万兵力集结于都城附近,准备迎战。
要说这一年天气也很异常,先是一月间,天空中出现一颗长星,光芒四射,天文家称作蚩尤星,说是主兵,又说是不祥之兆。
到了二月,塞外一带,大雪飘飘,原拟1619年(明万历四十七年,后金天命四年)农历二月二十一日出边进击,但因天降大雪,改为同月二十五日。同时,限令明军四路兵马于农历三月初二会攻赫图阿拉。
但唯有山海关总兵杜松,仗着膂力,想立首功,令军士冒雪西进。
1619年(明万历四十七年,后金天命四年)农历二月二十九日,后金军发现明朝刘綎军先头部队自宽甸北上,杜松率领明军主力已出抚顺关东进,但进展过速,孤立突出。努尔哈赤接到奏报以后,决定以原在赫图阿拉南驻防的500兵马迟滞刘綎,乘其他几路明军进展迟缓之机,集中八旗兵力,迎击杜松军。
杜松军到了浑河,冰冻未开,杜松驱兵径渡,河中冰冻忽解,溺死军士多名。渡至对岸,有后金军两三小队,上前拦截。怎禁得住杜军一股锐气,乱杀乱斩,后金军顿时纷纷退走。杜送率军追赶,约里许,见前面有座高山,后金败军,统向山谷中退去。杜松恐山内设有埋伏,暂止不追,令军士堵住谷口。
并另探子打探军情,探子回报后金兵聚集界藩城。杜松遂把军士分作两支,一支仍令堵住谷口,一支由自己亲领,直攻界藩城。
原来杜松军屯留山谷,叫作萨尔浒山,此山距界藩城,约有数里。界藩城筑在铁背山上,是后金要塞,努尔哈赤正令兵役一万五千,运石添筑,此时闻杜军进攻,急遣长子代善,引二旗兵去防界藩城,自率六旗兵四万五千人,直攻萨尔浒明营。
次日,两军交战,霎时天地晦冥,咫尺间不辨人影。将过中午,杜松军点燃火炬照明以便进行炮击,后金军利用杜松军点燃的火炬,由暗击明,集矢而射,杀伤甚众。此时,努尔哈赤乘着大雾,越过堑壕,拔掉栅寨,攻占杜军营垒,杜军主力被击溃,伤亡甚众。
这时候的杜松正领兵到吉林崖,与铁背山相近,忽听后面喊声大起,后金大贝勒代善,带了二旗兵杀来。杜松急命后军作前军,前军作后军,与后金军混战。骤闻后军复纷纷大乱,界藩城的兵役,也一齐杀到。杜松忙命后军又作前军,迎截界藩城兵。
正在你死我活的相拼,不料深林中又冲出一支人马,把杜军夹断。杜松军本已是腹背受敌,哪里禁得三面夹攻?杜松方舍命突围,飕的来了一箭,正中心窝,坠马而死。原来这深林中人马,正是努尔哈赤扫平萨尔浒明营,派来夹攻杜松的军队,率队之人为开国五大臣之一的费英东。
此战除西路军主将总兵杜松外,保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟,都在战斗中阵亡,明西路军全军覆没。
明军主力被歼后,南北两路明军形孤势单,处境不利。
1619年(明万历四十七年,后金天命四年)三月初一的夜里,开原总兵马林方出三岔口至尚间崖(在萨尔浒东北),闻得杜军败没,一面飞报杨镐,一面倚山立营,停止前进。将军队分驻三处就地防御。马林为保存实力,环营挖掘三层堑壕,将火器部队列于壕外,骑兵继后。又命部将潘宗颜、龚念遂各率万人,分屯大营数里之外,以成犄角之势,并环列战车以阻挡敌骑兵驰突。
努尔哈赤在歼灭杜松军后,即将八旗主力转锋北上,去尚间崖方向迎击马林军。