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魏宣武一行晓行夜宿,终于到了广西桂平县,这天,刚进城,迎面来了一个八九岁的小孩,把杨权一撞,杨权后退一步,喝道:“小孩,走路那,当心点儿。”小孩不理他,一溜烟儿跑没影了。杨权觉得不对,一摸怀里,几两碎银不见了。“小偷,抓住他”,杨权下意识喊了声,可哪还有小孩的影儿。“少爷,还好,姑老爷家就在桂平,不然我们又要饿肚子了。”魏宣武叹道:“只是可惜没钱给姑父买礼物了。”一行人进了城,四处打听,大半日后夜色渐浓时才找到王文德家。
王文德这几年生意做得不错,在桂平城里有一个大宅院,魏兴祖的信早丢了,王文德又没见过魏宣武几面,因此倒有些认不得了,及到魏宣武自报家门,对上了魏家几代人,才认了魏宣武这门亲,让丫鬟请出夫人魏英,姑侄相见,又安排饭来给大伙儿吃了。王文德有一子,名茂林,字子涛,年方十三,去年中的秀才,长得文质彬彬,也是一个远近闻名的神童。闲谈中,王茂林听杨权说起被偷一事,笑道:“这事总在小子身上。”杨权忙问缘由,原来这小孩儿名叫李三,从小父母双亡,是个孤儿,小时常被乞丐欺负,茂林一家见他可怜,时常拿些剩饭菜周济于他,转眼六七岁了,有了些力气,人伶俐,手脚灵活,不知从哪学来三只手的本领,身轻如燕,有点儿轻功,极擅长摔跤,在桂平城里干些偷摸勾当,不曾失手过,唯独从不偷王家,起初,有些毛贼看王家有了点钱,就想打王家主意,被小孩儿教育了几回,就再无人敢打王家主意,因这小孩儿只知道自己姓李,大家见他会偷,就叫他李三,杨权说在城门口有个如此这般的小孩儿偷了银子,茂林一猜就是李三。
王文德和魏英也问了魏宣武一些家中情形,闲谈一会儿,众人困倦,各自洗漱收拾休息不提。第二日,早饭后,王茂林带着众人到城东城隍庙寻找李三,却见庙里一片狼藉,似有打斗痕迹,却不见一个人影。“平时这里是一些乞丐歇身之所,自打李三长了本领,就成了他们的头儿,这却奇怪,虽然乞丐平日里乞讨为生,但对他们这窝儿还是爱护的紧,就有打斗,也不会在庙里进行,这里怎会如此狼狈,定是有事发生”茂林道。这时庙里供桌下传来呻吟声,众人过去一看,这个浑身是血的八九岁小乞丐正是李三。大家七手八脚抬出李三,查看伤势,都是些皮外伤,不打紧的,就询问李三缘故,这才得知,昨日李三偷了杨权银子,好不得意,买了烧鸡卤鸭,一瓶好酒,回庙里与众丐同享,不成想,半夜,原本被李三这伙儿乞丐赶走的一帮恶丐勾结官府来庙里复仇,众丐奋力抵抗,怎奈众寡不敌,纷纷倒地被抓,李三眼疾手快,人又伶俐,见势不妙,晃过对手,一下钻入供桌,他人又矮小,供桌及布恰好把他遮得严严实实,混乱中竟无人发现。“王少爷,救救那些可怜人吧。”魏宣武道。“此处不是说话之处,大家先一起回家,再做区处。”大伙儿点头称是。
回到王家,茂林拿来外伤药给李三伤处敷上,大家商议了一会儿,王茂林道:“这个可能得破费一些才行。”于是,第2日,王茂林拿了他爹100两银子到桂平县衙门打点,偏偏这师爷贪图王家财产,表面应允帮茂林上下疏通放人,背转身就向桂平知县揭发王家通费,还拿出茂林的银子作为行贿证据。知县也不分真伪,下签捉了茂林 ,一顿毒打。魏宣武等人听得消息,就要抄家伙救人,被杨权拦住。这时,王文德从外贩布匹回来,听了魏英哭哭啼啼的诉说,急忙带了官家,去见知县。知县托故不见,师爷出来,说:“茂林沾染匪类,最是难办,事情已被府里知道,知县也为这事犯难呢”。王文德道,:“我家茂林是秀才,读圣人书的,怎会与匪类相染。”师爷假惺惺道:“王老爷,茂林是秀才,本不该拿的,但是现今世道,你也知道的,不是我不帮你,只是这个这个。”正在这时,门外一阵喧哗,衙役来报有人投案自首。原来李三听得茂林被抓,大急,偷偷溜出来投案,要换回茂林。师爷见有人投案,眼珠一转,对王文德道:“有人投案,贵公子谅来无事,王老爷回去听信吧。”王文德往师爷手中塞了十两银子,谢了师爷回去了。这师爷见王文德一走,就对李三用了大刑,待李三昏死过去,就写了一纸供状,牵着李三的手画押按印,这供状好生厉害,详细编造了王茂林和李三等勾结,日日为非作歹扰乱地方的罪状,知县正为辖地邪教闹事受上司申饬,见了李三供状大喜,当下就行文上去,不几日上司批复,将王茂林、李三、众乞丐作为匪徒秋后处决,知县、师爷各受嘉奖。
魏英闻信,昏死过去,王文德捶胸顿足,魏宣武等人又欲劫狱,还是老杨权冷静,劝住众人,道:“还需衙门走动解救”。王文德听了,带上魏宣武和杨权,去见师爷。师爷做出一副嘴脸,道:“不想那李三匪类攀咬公子,只是这案子越发棘手了,县尊也犯难啊”。王文德道:“还请师爷救救犬子,需要多少花费,就是倾家荡产在下也在所不惜。”师爷沉吟半晌道:“若在三天内凑齐白银万两,我与县尊去府里活动,事情也许可有转机。”王文德听了只得回家,盘点现银,变卖家产,只凑得白银五千两,正落泪叹息间,听仆人来报:“古大管家来了”。来人正是古隆贤,现在本县金田村大地主韦昌辉家做管家,这次是来运回王文德代购布匹的。古隆贤听了王家之事,道:“王老爷莫急,韦老爷向与王老爷生意来往,很是欣赏王老爷的才干,待在下回报韦老爷,此事不难解矣。”王文德听说千恩万谢。古隆贤连夜赶回金田村去了。
韦昌辉得知此事,差人到府里打点,一面又送了知县、师爷纹银千两,知县、师爷见韦昌辉出头,知韦家在当地是豪强大族,和府、道都说得上话,就放了茂林,独把李三、众丐关着,只说还有案情要查,也不处决。王文德接回茂林,这李三向来与王家亲近,王文德又花了三千两银子买出李三,只是苦了那帮乞丐,被挑出五人作为匪徒,秋后砍头了事。
此事过去,魏宣武时常跟着王文德外出做生意,古隆贤与古大力叔侄相认,茂林在家读书,关保、秦汉、二娃子有时跟魏宣武外出,有时也在家练武,李三在家养伤,张云顶、杨权、杨冬月照顾李三。转眼寒冬将尽,1851年春节到来,一场大事发生了。