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罗其清惊醒过来。他勇敢了许多,抬起头看着和自己年龄相仿的嘉庆——呵!这就是皇帝!看他一身孝衣,皇帝家正有丧事。他突然意识到乾隆老皇帝已经死了,心里感到一丝畅快。
“我们受皇恩深重,百姓都是知道感激的。”罗其清的话通过兵部官员传译。掺杂着安慰,嘉庆又感到极不甘心。他怒气冲冲瞪着左右的军机内阁六部九卿,时时挂在这些人嘴边的“浃髓沦肌”、“叩感不尽”、“深恩罔极”怎么到百姓嘴里成了“都是知道感激的”?
朝廷重臣们垂着头,一声不响。
“小的们习教,起初是为了禳灾治病,没有想和官府作对。官府四处查拿邪教,无处逃生,同伴的人都心怀不甘,所以约会占山竖了旗。”
“你们在箕山和官兵交过几次战?年前你们逃到青观山时有多少人马?怎么袭扰的粮道?”
惠龄奏折里,箕山一战罗其清逃走没有了下文。直到德楞泰、额勒登保入川,勒保擒住达州教匪,才又有罗其清白号的消息。期间惠龄为何不再追剿?嘉庆迫不及待地想从罗其清口中得到答案。
罗其清又抬头望了嘉庆一眼,天下事不是都瞒不过皇上吗?两年前的事,天子竟然不知道!
前年二月打跑惠龄带领的乡勇,从此再没有遭到袭扰,因此他的队伍才懈怠下来。直到年前十月,德楞泰带的兵竟然如狼似虎,围箕山大营猛攻四昼夜,他三万余人死伤过半。逃到太鹏寨又到青观山,清军紧追不舍。
青观山苦战七昼夜,他分出一部人马袭扰惠龄守护的粮道,本来想解青观山之围。谁知在第八天——夜里下起了雪,通往山寨的最后一道关卡被清兵攻破。营地木栅栏里挤满了撤回来的伤员教众。
早晨,清兵突然撤了包围。明知道也许有阴谋,激战了七昼夜弹尽粮绝的教众再不受约束,成群冲出了山寨逃生。
大雪飞舞,漫山遍野都是清兵。他们追赶着教众,挥舞起刀枪砍杀,大雪变成了血雾。人们四散逃命,哀嚎声响彻山谷。他顾不上妻子儿女,和十几名手下藏进山洞,很快又被搜山的清兵们抓住……
他痛苦地闭上眼,不愿再回忆那个惨烈,绝望的早晨。
“小的们在箕山耕田种地一年多时间,惠将军带大兵和乡勇围打过一次,叫我们打败。从那时一直到去年十月,才又有德将军带兵来打。”他嘴角划过一丝笑意,说,“粮道是惠将军把守,他营里兵弱,小的们都知道。青观山本来有一万人马,这次都被德将军带兵打散了。”
听到“耕田种地”嘉庆像被蜜蜂蛰了一下,脸上热辣发烧,脖根竟“腾”地红起来。他不安地扭动一下身体,伸手端起御案上的茶杯,茶水已经凉了,皱着眉头咽下。常寿弯腰探过身来,被他用眼神逼回去。
罗其清部多是流民,对白莲教知道的并不多,也将额勒登保和德楞泰的兵士混为一谈——这样想着,嘉庆决定结束审讯。
“咳,你们——还有话要问他吗?”他咳嗽了一声,放下茶杯,环顾群臣问道。
“皇上,奴才有句话想问罗逆。”吏部尚书魁伦站出来。他操着川省官话冲罗其清说:“我来问你,你队伙里有啯匪没得?”
队伍里并没有他问的啯匪,罗其清摇头。魁伦讪讪地退回班里。看没人再问话,嘉庆下旨把罗其清带下去。