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天亮时雪停了；风小了些，冷得刺骨。初二祭财神，和府前上百间门面铺子车来人往，街上响着密集的鞭炮声。
刚过了早饭时分，一顶黑盖帷银顶暖轿在和府门前停下。跟轿的仆人去门上投帖子，黑狐皮袍，一品红宝石顶戴的左都御史吴省钦下了轿。
寒风吹得鼻子发酸，他用力搓了几下脸，捋了两把胡子，又把手拢在袖筒里等着和府叫进。一群花团锦簇的孩子正在雪堆上点炮仗，吴省钦饶有兴致地看着。
见他与和府张牙舞爪的豪仆大不相同，孩子们对这位衣着尊贵，慈眉善目的“大老倌”产生了好感，故意把炮仗放到他近处点着，“啪”响了一声，雪花四溅，他们笑着，叫着跑到远处。
他不由得想起了家乡松江。这时孩童们已经在读早课，乡间农人正沿街叫卖着黄连头叫报晓鸡。
开春村落里到处可见的黄连树苗，报晓鸡就以此为食。养到初夏宰杀了犒劳学子，把鸡头用甘草汁腌起来，又是治小孩子内中发热的良药。
“正是物尽其用，人尽其才的熏陶渐染，家乡‘高门鼎贵，魁岸豪杰’，出了多少秀敏人物呵！”他暗自赞叹道。
以前他深爱这京华风流帝辇美景，玉泉山水烹煮的茶，一壶烫好的莲花白，甚至城南水洼里几支枯黄的荷叶梗，都使他沉醉其中；现在，他嫌弃这里的一切，眼前的孩子们也让他觉得痴顽，骄傲，目空一切。
三年前，太上皇想招帝师朱珪进京入内阁，皇上大喜过望作诗祝贺师傅。吴省兰将诗稿抄录给和珅，和珅又呈给太上皇说，“嗣皇帝欲市恩于师傅。”言下之意嗣皇帝笼络人心。听了和珅的挑唆太上皇龙颜大怒。幸好军机大臣董诰急忙救正：“圣主无过言。”太上皇自知理亏，但朱珪也因此一直流放外任。
吴省钦得知后唯恐祸及满门，随即带吴省兰去毓庆宫认罪，把和珅的交代全盘禀告了皇上。
没想到皇上反而好言抚慰，密令他们依旧听命于和珅，待时机成熟便给二人出路。
去年冬天太上皇已经不能召见大臣，“能不能熬到九十万寿庆典呢？”昨天朝贺退下来同僚们还私下猜测。
朝廷新旧交替，御史科道往往借机会参劾显贵，虽然有皇上的密旨，他依旧提心吊胆。
看见和府内管家呼什图带人出来迎接，吴省钦赶紧打住了思绪。
嘉乐堂殿内海漫式软天花顶，金丝楠木梁柱，地面铺着斑斓如玉的花斑石。东、西、北三面仿宁寿宫建了两层楠木仙楼，夹着碧纱窗的槅扇清幽秀美。虽然和宁寿宫的恢弘富丽相去甚远，却是另一派华贵气象。
大殿正中一座独扇的黄花梨牙骨围屏，左右两列嵌玉雕花扶手椅夹着茶几。和珅在屏座上坐下，请吴省钦在右首落座。
“冲之，户部奏请的开办道府州县捐例，都察院都有什么议论？”下人端茶上来，和珅啜了一口放下茶杯问道。
年前皇上带领王公大臣上奏，请明年为太上皇举办九十万寿庆典，太上皇让和珅总统办理。随后户部的蒋赐棨侍郎请朝廷重开捐例，理由是捐纳受官已经停止了数十年，渴望及时报效的人员情尤殷切。
其实朝中大臣们都清楚：嘉庆元年举行禅位免除所有省份的当年田赋，紧接着白莲教起事，黄河决口，大内又重修宫殿，再要筹备大典只好开捐例解燃眉之急。
正是和珅授意蒋侍郎上的条陈，太上皇让臣子们拿出意见，由和珅主持的大学士九卿科道会议通过，太上皇照例“不得已勉强同意”。
“下官正想禀告中堂。”吴省钦也放下了茶杯。朝廷一提捐纳，科举出身的御史们就会群情鼎沸。夜里，他把该回的事情想了又想，料到会有此一问。
向前移只坐了椅子一角，他说：“也是老生常谈。认为开了倖进之门，恐怕科举出身的正途人员铨选壅滞，他们拿乾隆五十八年的谕旨说事儿。”
瞥了和珅一眼，吴省钦低下头盯住地上的花斑石，接着说：“‘捐例可以不必举行，后世当以为法，有请开捐者即是言利之臣，当要斥而勿用。’然而，此一时，彼一时也——”
“呶，磨碎的西洋烟叶，有冰片，麝香，还加了西洋豆香料。”和珅走到他面前，掏出两只掐丝珐琅的鼻烟壶，把其中一只递在他手里，又从袖筒里拿出一张折着的纸递给他。
“有没有这二人？”
见上面写着“广兴”“谷际岐”，吴省钦不敢马虎，拧着眉头想了一会儿，说：
“倒是没有这二人。广兴，孝慧皇贵妃堂侄，前大学士高晋的公子，现任刑科给事中，可谓世家子弟。谷际岐进士出身，修过《四库全书》现任云南道御史，稽查理藩院和钦天监的。”
他把纸还给了和珅，顺便背了他们的履历，想先听他怎么说，
和珅一脸悻悻之色，说：“捐例已经停了二十余年，旧例也未尽严密，单靠户部和吏部难免会出差错。正要靠都察院随时纠劾，监督更正。”
他坐回屏座，又加了一句，他们拿五十八年谕旨上奏，你不必阻止。太上皇，皇上自有圣断。
“嗻！谨遵中堂吩咐！”吴省钦双手捧着鼻烟壶，站起身答应道。
和珅摆手让他坐下。户部连续三年入不敷出，已经亏空了四千万两，他估算今年收支相抵，亏空仍旧不会少于五百万。
国库存银从乾隆六十年的七千万两锐减到两千五百万，这时候，太上皇，皇上无论如何不会罢捐。
他倒希望都察院一窝蜂上弹章，“妨碍太上皇万寿大典”的罪名，足以让御史，给事中们卷铺盖卷儿去军台效力，看谁还敢说什么“言利之臣”。
吴省钦低着头，重眉毛盖住了眼睑，眼睛深藏着，鼻子几乎陷进了圆滚的腮帮子里，双手捧鼻烟壶规矩地坐着。
“到底不如满人爽快！唯唯诺诺，官至一品也带着股穷酸味儿。”看他像入定的老僧，和珅心里有些别扭。
他和都察院积怨已久，为防止有人参劾，他把六部、翰林院一批须发花白的六品职官升任了监察御史，又让吴省钦做了左都御史。
此人五次外放学政，虽说任上声名狼藉，后来又担任科考同试官，副总裁，门生在朝廷里已经有了气象。工部、礼部、刑部的汉尚书都老迈不堪，如果不出意外，还可以用他做一任尚书。在自己举荐的汉员里，算是登峰造极了。
他拧开鼻烟壶，倒出来一撮烟末儿，打完了两个响亮的喷嚏，喊道：“来人！”
呼什图带着一众家人站在院里听差，听到主子召唤，他急忙推门进来。和珅问他事办了没有。
呼什图知道是送定亲王府上的木材，说：“车马全在通州等着漕船，派人去叫了，说明儿先回来。”
“先等漕船！”想到车马运粮赚银子要紧，木材不急在这一时，和珅立刻说，“让他们不必回来，那件事再等我吩咐。”
说完让呼什图换茶，就在嘉乐堂摆饭。家仆在槅间里备好了饭菜，呼什图来请主人和总宪大人入席。
他一一报上菜名，“鳆鱼豆腐，炒鳇鱼片，海蝘蒸蛋，酱炒甲鱼，红煨肉，白煨肉，蘑菇煨鸡，火腿煨海参，燕菜鸡汤……”
听着多是江南家乡的食材，吴省钦受宠若惊。盛菜的盘碗细薄如纸，釉色素白如雪又如凝脂般细腻，迎着光线胎上暗刻着的缠枝莲纹清晰可见。
细白润洁的器具，温香精致的菜肴，使他突然感到远离尘世的恬静，悠然。
“贲象穷白，贵乎返本！中堂返璞归真，真乃高士也！”他由衷赞叹。
时下士大夫们讲究“美食不如美器”，这套甜白瓷是前明永乐帝用过的，和珅笑着拿手巾抹脸擦手，算他还没看走眼。
进来了两名十七八岁的侍女，穿着绣梅花缎面棉袍，眉目间清丽脱俗。她们举止沉静，为两人倒了酒，又熟练地把每份菜夹到两人跟前。
和珅让了菜，酒，两人喝过三巡。侍女正在给两人夹着酱炒甲鱼，和珅两只眼睛紧紧盯住她们白嫩纤细的手。
他脸色通红，按捺住心里的躁动，说：“谷际岐乙未年登科，王杰是会试考官，广兴以前做礼部郎中，他也是分管大学士。这二人和他渊源颇深，焉知他们不会生事！”
吴省钦听了，又一想，心里暗笑。和珅向来跋扈横行，将汉大臣都不放在眼里。一次在军机处摸着王杰的手调笑道：“何柔荑乃尔！”王杰回敬道：“王杰的手虽好，只是不能要钱！”当着众位军机大臣，和珅自取其辱，一时在朝廷里传为笑谈。
前年王杰已经退出军机处，只挂了大学士的空衔，而以刚正著称的他安插这他们进都察院，不外乎是冲着和珅。
“也许就会把自己牵连进来。”吴省钦一阵惊悸，沉默了一会儿，他说：“三年京察马上结束，把他们外放，要么升转到其他衙门，再从长计议如何？”
眼下正值三年一次的京官考核，把他俩外放道台、知府，或者内升国子监、太仆寺，不拘哪个卿寺衙门的堂官，先从都察院调开，他觉得这不失为一个办法。
“不过，这样一来，他们都要升成四品了。”吴省钦又提醒和珅。
“嗯，他们不能留在京里。你把这二人列一等，保举上来。”和珅一仰脖喝尽杯中酒，放下杯子说。
如果在平时，他会借京察将他们统统降黜，现在最怕节外生枝，只好行权宜之计。
吴省钦陪着一饮而尽。侍女把鳇鱼片，海蝘，豆腐分别夹到他眼前的小碟里。
在外的督抚全都看和中堂眼色行事，这两人放到外任上有罪受了。这样想着，吴省钦眼前的御酒珍馐变得索然无味。
乾隆二十八年他得中进士，弟弟吴省兰落榜后以举人身份考取了咸安宫汉教习，教授的八旗贵族子弟里有一名精通满、汉、蒙、藏语的年轻学生，正是面前的和中堂。
后来吴省兰屡次进士不第，苦于朝中无人，他也在侍读学士上蹭蹬不前，乾隆四十年以后和珅发迹，兄弟两人干脆拜在了昔日学生的门下。
乾隆五十一年，同乡前辈监察御史曹锡宝纠劾刘全仗势营私，打算以此参倒和珅。兄弟二人一面稳住他，抄录下了底稿，连夜派人送给在热河随扈圣驾的和珅。
等曹锡宝的奏折送达热河，和珅早已经布置刘全消弭了证据。查无实据，结果曹锡宝“以怀疑讬为正言，启天子猜疑防范之端”，被乾隆帝刺骨诛心骂了一通，郁郁而终。
“若委用臣工不能推诚布公，而猜疑防范，据一时无根之谈，遽入人以罪，使天下重足而立，侧目而视，断无此政体。”
圣谕煌煌，言犹在耳，打那以后举朝官员对和珅侧目而视，再没人敢上折子参劾他。
“冲之，你有心事？何不说出来听？”和珅露出了狐疑的本性，盯住吴省钦问道。
“哦！回中堂，下官一时想了许多。”吴省钦慌乱的回过神来。和珅心里除了钱便是权，跟他提天下，百姓，苍生，会让他觉得恶心，会反噬自身。
“下官忝列台谏，正有几句话。”吴省钦作出一副大义凛然的样子。
“当年太上皇初登大宝，用了雍正爷留下的鄂尔泰、张廷玉满汉二位大臣。年前皇上也说，将依靠和相抚四海。圣上圣谟独运，默定乾纲，可窥一斑！”
“冲之大人，这是哪里话来。你，你接着说——”
“皇上一定效仿太上皇，满汉大臣非中堂和帝师朱珪莫属。中堂有第一拥戴的功劳，一命而偻，再命而伛，三命而俯！如果因此愈加谦恭，持盈保泰，‘莫之与京’有何难乎？！”
吴省钦以左都御史的身份说出这番话，和珅听了大喜。
年前，他嫌太上皇的朱批模糊不清，扯了去重新拟旨，引起不少大臣的非议。正是吴省兰传出来皇上的这句话平息了声讨，也彻底打消了他心里的疑虑。
现在吴省钦重述一次，如人间梵音，他脸上不由地升起了红晕。举杯又喝净了，和珅说：“这三人果能尽心为朝廷效力，王杰能用他们，我自然也能用得。”
“就是此理！——中堂不计前嫌，高风亮节，是我大清之福！”说着，吴省钦只觉得脸皮发烧。
天空灰暗，远处琼岛上黑魆魆的松林顶着落雪。松林沉寂，白雪惨淡，天空下白塔黯淡无光。
刚出和府，吴省钦觉得一阵眩晕。仆人急忙扶他进暖轿。
吴府在东城隆福寺，轿子过了三座桥，刚要往南进箭杆胡同，他跺脚让轿夫停轿，吩咐调头去定府大街十七贝勒府。
这次会面照例要一字不漏地向永璘贝勒报告，想到前途渺茫，他叹息着：“唉！听天由命……”
街上空荡荡的，不时跑过几个孩子，积雪被人踩马踏得乌黑泥泞，空气中飘着马尿味儿。宅门户铺正宴请亲朋好友，坊巷胡同里响着卖江米白酒的冰盏声。