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这座拥有千年历史的大都会曾经历过一次又一次的损毁和重建。白银历第十七个世纪到来，奥留科夫天梯开始修建之后，中点议会为了满足不断增长的城市人口，甚至不得不夷平山丘、改造小型高地和特殊地貌来拓宽容纳建筑和基础设施的空地。
而在优尼森著名的“法师塔”之一，如同金属蚁巢的诺依曼术士学院附近，就有一座被各色建筑从内到外填充过的小山丘。
当年出资改造这片区域的陇央建筑企业给小山起了个颇有中洲东部风格的名字——“聚义岭”。因此，这座半人造山丘上也遍布着大量带有牌匾的坊门、由红色梁木和砖瓦打造的榫卯结构民居，以及无处不在的香炉、神龛、烛龙雕塑和石狮子。
加上半山腰那座宽阔的，置有大型青铜浑仪的观景台，这里在建成后也逐渐成为了广为驰名的旅游景点。
在人流如织的观景台边缘，一位身着深灰色长大衣和带繁复褶边的白色连衣裙，领口垂着一枚子弹形古怪吊坠的陇央少女正趴在栏杆边上，眺望着灯火渐上的城市。
陇央少女看上去十八岁出头，只是，那头灰白交错的长发和她色泽奇异的金红色双眸并非是人类普遍的特征，如果没有法术的遮掩，她只要一出现在聚义岭山脚，估计就会引来此地群众的强势围观。
陇央第十二皇室最具潜力的继承者、长明公主、调停协会副会长、以及其他十几个掷地有声但却无甚意义的名号——这些对于现在身着西大陆常服隐匿于市井中的朱长卿来说，暂时都可以置之不理。
【你想想啊公主殿下，我当时是不是应该提醒你把相机拿上，这样你看起来就更像一个旅游达人了。】
“你是不是找死？”
【嗬嗬，你也就只能跟我耍耍脾气。看看你身边这些游客，他们明明不是这个世界的主人，却都活得比你自在，羡慕不羡慕？嫉妒不嫉妒？惨哦，公主殿下——】
朱长卿猛地握住领口那枚雕刻着神秘符号的子弹，用一个强力的结界术封住了这件强力法器聒噪的“声音”。
……
还差两个月，彻底掌握体内神血的她就会回到雁都，接受新的仪式成为位阶6的以太存在。到时候，很多事情和计划都可能会变样。
尽管陇央皇室拥有伟大神龙的血脉传承，天生就具备术士的资质和数倍于常人的寿命，但在术士之路上，事败身死的风险对每一个人都是平等的。
朱长卿任由山坡上的微风吹拂起自己灰白交错的长发，希望借着“祈雨师”流派的定神术抚平内心的杂念。然而未等她成功地让自己平静下来，一个十分熟悉的，独属于古老存在的气息便突兀地出现在了自己身后。
“华西尔女王，我记得自己已经向您申请过半天休假了。”
“放心，我这算是来陪你休假的。”
朱长卿顺着那个成熟的女性嗓音回望过去，发现那位身着办公套裙和红色大衣，双手戴满秘银戒指的魔族女王已经神不知鬼不觉地闪现到了观景台上。
和“长明公主”一样，调停协会现任会长并没有被周围熙熙攘攘的游客们注意到，那些拿着相机和手机拍个不停的男男女女也照样不可能捕捉到这两个大人物的存在。
“女王阁下说这话，我是真的不敢信。”
罗斯玛丽．华西尔摆了摆手，端正的脸孔上露出一抹略带滑稽的笑容——朱长卿和这位古老的高等恶魔合作了二十几年，此时已经很清楚这个动作往往代表着不置可否。
“你还是经历得不够多，长卿。等到接替你父皇的时候，你恐怕必须得改掉言行绝对一致的毛病。
“权力的世界里，含糊其辞和阳奉阴违可都是必备的技能。”
朱长卿皱了皱眉，微微压低嗓音道：“我想父皇在走上皇位之前，可能也跟我一样不懂得怎么出卖自己。
“不过能不能请您不要再说教了，这种话哪怕是两位先祖都没跟我说过——您找我有事，不是吗？”
华西尔女王点了点头，缓步走到朱长卿身侧，反身靠在栏杆上，随后状似漫不经心地说道：
“我把‘１－１９Ｕ’交给了蒂芙妮。”
“您把＇１－１９Ｕ’交给了谁？”
朱长卿怀疑自己听错了什么，虽然她很清楚“祈雨师”就算双耳失聪也能清晰地甄别以语言传达的信息，但听到那个名字时，她还是有些不可置信。
“蒂芙妮．阿什伯恩，‘万门先知’。”
确认了这个事实后，身为副会长却一直在为罗斯玛丽．华西尔代劳着后勤指挥工作的朱长卿才总算把脑海中的线索组织起来。
这段时间，朱长卿在负责协调优尼森各类官方组织、受到治安事件影响的大企业，以及不断借机发难的世界联盟各国时，也翻阅了将近七百页的报告，其中就有艾莉亚斯．莱茵菲尔德上交的任务总结。
她知道自己十年前从秘理厅收容所里弄出来的那个青年参与过这件事，也能从艾莉亚斯极其委婉的报告里看出高位阶强者的参与，但得知那位存在的真实身份时，朱长卿还是忍不住微微倒吸了一口气。
“既然这是您的决定，我也没什么资格反驳。只是，我们真的能相信阿什伯恩大师吗？”
“她和当年在龙吟港抱着你转圈的那个先知，还是同一个人。”
朱长卿那个时候不过七岁，哪怕现在的自己跟那位先知说话时必须微微低头，但被后者抱着乱转的经历她恐怕是永世难忘。
只是，就算见识过阿什伯恩大师的正直和高深莫测的实力，她也不敢轻易相信经历惨烈的优尼森保卫战，差点为此失去一切的那位古老先知会和之前一样，值得这座城市给予毫无保留的信任。
朱长卿在战争结束后，曾经和神出鬼没的先祖一起见过虚弱而遍体鳞伤的蒂芙妮．阿什伯恩。那位古老先知虽然没有落下一滴眼泪，但她看着先祖、奥罗拉大人和华西尔女王的蓝眼睛里，似乎只剩下失望和冷漠。
阿什伯恩大师头也不回地消失在优尼森残破的街道尽头后，朱长卿就再也没见过她。在那以后，先祖、曙光女王丹妮丝．奥罗拉和罗斯玛丽．华西尔也因为战后世界秩序的变化，而渐渐疏远，几乎不再往来。
直到阴差阳错地成为副会长以后，朱长卿才从华西尔女王那里了解到这三位古老的眷族和阿什伯恩大师零碎的过去。
“您凭什么这么肯定？哪怕是不老不死的先知大师，一百年的低落状态也足以让她难以承受彼岸的恶性影响。说到底，我认为对阿什伯恩大师保持怀疑，是一个十分合理而现实的判断。”
罗斯玛丽．华西尔抿了抿嘴唇，眺望着远方那座山峦般巨大的基座和笔直延伸到天穹尽头的太空电梯说道：
“虽然这话说出来可能显得像是在倚老卖老，不过——我活过了整整三个纪元，知道谁可以相信，谁不可以相信。在所有这些人里，蒂芙妮可能是最值得你长久信赖的人。
“就算我，老龙和奥罗拉在某个时刻都走上了邪路，或者控制不住自身的堕落和自毁倾向，变成一坨畸形怪物，但那孩子绝对不会有这个问题。”
朱长卿望着旁边那位恶魔女王的侧脸，久久说不出话来。作为出身皇室的陇央人，她比普通人更清楚年少无知的愚蠢，以及对世界和现实抱以敬畏的意义。
也因此，在这个时候，她并不想直白地告诉华西尔女王：自己其实从来不愿意相信任何人任何事，包括先祖、包括父皇和那些兄弟姐妹、包括奥罗拉女王和眼前的上司。
自然，也包括蒂芙妮．阿什伯恩。
“你知道吗，路有为那小子真正的价值，可能只有蒂芙妮心中有数。”
“我以为您当年说服我一起去捞他出来的时候，就已经很了解‘异乡人’的事情了。”
“嗬，没有人能比先知大师更了解‘旧日之血’和‘异乡人’。你还有很多东西要学，长卿——留给这个世界的时间本就不多了，而救命稻草，可不是随时都能找到的。”
“您到底想说什么？”
“我想说什么？”华西尔女王干笑一声，用一种意味深长的语气说道：“你该不会真的认为，我们俩当时出手援救那个小子，是纯粹因为什么道义上的考量吧？”
“我……”
“还有两个月，你就得回国完成晋升仪式了。这段时间，我会让你少工作一些——只不过，现在的当务之急，可能都不是处理那堆无聊的文书。”
“所以，什么才是当务之急？”
“找到解决‘旧日之血’持有者和异术术士传承缺失的方法。只是在这个问题上，我们恐怕不能不依靠蒂芙妮那孩子了。
“相信我，当年那次善举，其实是个不得不做的长线投资。”