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李自成笑毕,转身甩开大步,直奔甘肃甘州(今张掖市甘州区)。
其时,乃公元1629年(崇祯二年)二月。
一路上昼行夜宿,这日,到得甘州,听人说甘州总兵杨肇基正命参将王国在招兵,心里欢喜,忙寻了过来。
但见报名处附近虽聚了不少人,却并没有人上前报名,忍不住奇道:“大丈夫正该吃粮当兵,保家卫国,大家却因何迟疑不前?”
一壮汉道:“看壮士风尘仆仆的样子,应该是外地来的吧?”
李自成点了点头,道:“正是。”
这壮汉道:“也难怪你不知了,这招兵是假的。”
李自成疑惑道:“假的?怎么会呢?”
这壮汉压低了声音道:“看你应该也是个实在人,我就豁出去告诉你吧,负责招兵的这个参将王国,最是贪婪,所谓的招兵不过就是个幌子,为的是骗取上司的粮饷。”
李自成“哦”了一声,道:“遭遇荒年,上司拨给的钱粮不够,适当弄点儿改善士兵的生活,也不为过。”
这壮汉不屑道:“改善士兵生活?你也太善良了吧?哼,全装进了他自己的腰包。不仅如此,据士兵们讲,他还经常克扣军粮,士兵们都吃不饱。
你想想,现在盗贼蜂起,吃了这粮,必要去打仗的。哼,连饭都吃不饱,还想让人去给他们卖命,傻子才肯呢。”
“他必是太偏执了,唉,没办法,世道艰难,人都容易偏执。”暗想着,李自成道:“应该不会吧,纵使真的这样,吃不饱也总比没得吃要好吧。”说完,引了李过等径直往报名处而来。
这壮汉想想也是,稍顿了顿,冲同伴们挥了挥手,一齐在后面紧紧跟随。
见李自成叔侄过来,后面还跟着一大溜的人,报名处的士兵意外地问道:“报名?”
李自成朗声道:“嗯,快给登记吧。”
士兵闻言,忙要登记,突有一人过来,推开两个士兵,亲自给李自成叔侄登了记,又过来握了李自成的手,道:“好,我叫王国,本军参将,我决定了,提拔你做把总。”
这又是怎么回事呢?原来,杨肇基认为,和平时期吃吃空饷也就罢了,以目前的局势,指不定哪天就会有战事,可不敢再尽弄些吃空饷的事儿,必须要实实在在地招些兵马,以备不时之需。
参将王国却不懂他的心思,依然是外甥打灯笼——照旧,半个月过去了,自然一个兵也没招到。杨肇基大怒,把王国叫去狠狠地骂了一通。
王国满腹委屈,回到招兵现场,扯着嗓子吆喝了一通,见没人肯理,正自泄气,见有人引了这么多人过来报名,焉能不喜出望外?
李自成做梦都没想到会这样,忍不住想:“莫非那壮汉所说有假?不该呀,那人看起来也算是一条汉子,怎么能说谎呢?
对了,莫非这个王国竟是个爱才之人?可是,爱才之人又怎么会贪婪呢?还有,他又不识得咱,又怎知咱有才呢?”
暗自快速地转着念头,李自成嘴上已道:“多谢将军提拔,自成愿为将军赴汤蹈火,在所不辞。”
王国因一时激动失言,正自后悔,闻得李自成如此说,暗自盘算道:“咱的话已经说出去了,焉有再收回来的道理?哼,怎么就不能收回来,咱想收就收,只不过那样太有损咱的威信了。
看他这模样,听他说这话,应该还算上道,如果好好调理,指不定能成为咱的帮手?现在这世道,到哪里少了帮手也不行。对了,咱且拢住了他。”
拿定了主意,王国笑道:“本参将知道你一定感到很奇怪,没办法,谁让本将军爱才哩?你也无需多想,只管好好干就行。”
说完,回身命士兵去取了把总服,亲自帮李自成穿好了。
李自成不知其意,只当幸运遇到了知己,心里免不了要暗自发誓,日后必唯他马首是瞻。
如此过了几个月,已是冬季。
因为后金军进犯京师,朝廷急调四方军队赴京勤王。李自成所在部队由参将王国率领,向京师开拔。行至金县(今甘肃榆中),天色已晚,不得不安营扎寨。
扎下营寨后,李自成懒得动,不,准确地说,他要重新理一理自己的思路,便一个人于帐中边烤着火,边在想:“朝廷拨发的粮饷虽说不足,却也不至于让士兵们受冻挨饿,必是王国从中弄了手脚。
咋办呢?去找他吧,他是提拔咱的恩人,咱没有证据,又该如何说?不去找他吧,恐怕到不了北京,士兵已饿死冻死了。”
正犯难,见侄儿李过闪身进来,问道:“有事吗?”
李过轻声道:“他们已经查明了,事实果如叔父所料,军饷真的被王国贪污了。”
李自成“哦”了一声,道:“有证据吗?”
李过道:“他们暗中制服了王国的一个亲兵,据这个亲兵讲,军饷就藏在县衙,他亲眼看到的。”
李自成气愤地道:“这个王国,当真不成话,都到了什么时候了,还敢这样贪?”说完,转向李过又问道:“他们打算怎么办?”
李过略带兴奋地道:“他们决定去向王国讨饷,给便罢了,若是不给,反正横竖都是个死,就跟其他的部队那样,杀死王国,去做盗贼。”
李自成没少听说过士兵为讨饷杀死长官的事儿,知李过所说不假,沉思着道:“他们准备如何行动?”
李过道:“他们也没多少主意,原本想请叔父带着他们干,但念及叔父跟王国的关系,又不敢来找叔父,所以,他们决定,不管三七二十一,一齐涌进县衙去抢。”
李自成恼道:“亏得叔父平日里拿他们当兄弟,他们居然这样待我?”
李过未及答话,帐外突又进来了十几个人,李自成认得,这十几个人正是他们领头的,知李过必是跟他们串通好了过来试探自己的态度,用手指点了点李过额头,道:“你呀——”
事实正是如此,不过,李过已探明他的态度,又见他并无责备之意,吐了吐舌头,而后转身跑到这十几个人中间站了。
李自成看了他们一眼,见他们都不说话,知他们在等着听自己的意见,也不客套,道:“这事儿还得做两手准备,若是王国给了军饷,咱们不能学其他的部队,还得去京城,毕竟京城正遭受外敌入侵,他们才是咱们真正的敌人。
若是王国坚持不给,咱们无法进京勤王,索性就杀了他。不过,那样的话,咱们就真的跟官府作对了,再无回头路了。
既然再无回头路了,咱们就必须给自己找好退路。我想过了,王左桂的农民军离这儿最近,咱们就去投他。”
这十几个人齐声道:“就依李把总所言。”
李自成道:“好,跟我走。”说着,转身出了营帐,径奔县衙。
王国跟县令正看着白花花的银子痴痴地笑,冷不丁地见李自成带了人进来,大怒道:“尔等想干啥?”
李自成冷笑道:“过来领我等的军饷。”
王国喊了声“大胆”,而后冲门外道:“亲兵何在?还不快给我拿下这伙反贼?”
门外的亲兵早已被制服,哪里还会有人听命?王国见无人应声,顺手抽出了宝剑,嘴里喊着“杀死你这个忘恩负义之徒”,直向李自成刺来。
李自成侧身闪过,待要说话,这十几个人早已上来,把他和县令砍成了肉酱。
李自成见了,摇了摇头道:“实非我所愿哪,唉,没办法了,事已至此,就依先前所定行事吧。”