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夜幕降临，华灯初上，京城的大街小巷渐渐安静下来，宵禁开始了。付可欣与秦思思仍在低声交谈，仿佛有说不尽的心里话。
“秦姑娘啊，时间过得真快，”付可欣轻轻叹息一声，“我们方才不过聊了片刻，竟然已至深夜。我与你实在是相谈甚欢，总觉得意犹未尽呢。只是……李大哥为何迟迟未归？按理说，此时他早该回来了才对。”
秦思思闻言，脸色微变，似乎意识到了事情有些不对劲，不禁焦急地说道：“付小姐所言极是，这般时辰，公子尚未归来，着实不太寻常。是否需要派人前往探寻一番？”
付可欣连连点头，表示赞同，紧接着问道：“那自然是要的！不知秦姑娘可有可靠之人能派遣？同时，咱们也得好好想想，李大哥平日里常去何处，如此方可有的放矢地寻找。此事非同小可，明日一早便要上朝面圣了。”
秦思思深吸一口气，努力让自己镇定下来，沉思片刻后回答道：“公子在京城结交的朋友并不多。其一便是金家兄弟，其二则是付小姐所在的侯府，再有便是夫子孟有偿那里了。除此之外，似乎并无其他相识之人了。”
付可欣皱着眉头说道：“秦姑娘，这事确实有些不对劲啊！明天就是殿试了，可会元却突然失踪了。你说这会不会是有人蓄意而为呢？此事绝非寻常，难道李大哥遭遇不测了不成？此刻怕是处境危险啊……”
秦思思闻言脸色煞白，心急如焚地回道：“付小姐，那我们该如何是好啊？小女子初来乍到京城，人生地不熟的，真真是毫无头绪、束手无策呀！恳请付小姐救救我家公子性命！”
付可欣连忙安慰道：“秦姑娘稍安勿躁，事情也许尚未发展到如此糟糕的地步。这样吧，你先去将府上的管家请来，再让他挑几个机灵点、动作利索些的小厮一同前来。我这边立刻着手安排部署。”
言罢，秦思思与付可欣一同前往前厅。进入前厅后，秦思思赶忙吩咐自己的贴身侍女前去传唤管家。
只见秦思思一脸焦灼地对侍女嘱咐道：“你速速去寻郑老伯，让他即刻赶来，情况紧急万分！同时传讯府内的护卫，包括道场那边的护卫也要通通叫来。命所有仆从、小厮在此处集结待命，不得有误！”
付可欣一脸严肃地对着侍女说道：“立刻去传话，让他们放下手头一切事务，速速赶来此处集合。若是有人胆敢拖延，最后到达的十人明日便不必再来领月钱了，直接卷铺盖走人！”
片刻之后，前厅的院子里已然挤满了人。他们一个个皆神色紧张，连大气都不敢出一口。此时，管家郑伯通匆匆赶来回话道：“姑娘，府邸内所有下人皆已至此，就连马夫也无一缺席。此外，道场那边的人也都到齐了，请姑娘示下。”
秦思思环视众人一圈后开口说道：“想必诸位都清楚，公子曾有言在先，这府中之事由他做主。若他不在，则一切听凭我安排。今日之所以将各位召集于此，实乃事出有因，情况紧急。还望诸位打起十二分精神，竖起耳朵听好命令行事。站在我身旁之人便是付小姐，她乃勇毅侯府唯一的嫡亲孙女，亦是日后这座府邸的当家主母。此刻，付小姐有话要对大伙说，你们务必谨遵其旨意，即便是我，也不得有丝毫怠慢。谁敢阳奉阴违、敷衍塞责，休怪我按照家规严惩不贷！”
付可欣清了清嗓子，然后开口说道：“现在分成五人一组，每组安排两名小厮和三名护卫。立刻启程前往指定地点打探公子的行踪。抵达后，向当地居民或相关人士打听公子是否曾在那里出现过，如果得知公子确实在此处停留，要立即返回禀报；若未打听到公子的消息，同样需要迅速赶回，不得有丝毫延误！如有谁敢故意拖延，必将受到严厉惩罚，绝不姑息！”
接着，付可欣手指指向另一批人，继续吩咐道：“你们五位，则要赶往礼部四品给事中孟戴军孟大人的府邸。询问一下公子是否在他家做客或者逗留。无论结果如何，都必须以最快速度归来复命。好了，即刻出发吧！”
那五人齐声应答：“遵命！小人这便行动。”话音未落，他们已转身离去，步伐匆匆。
付可欣目光扫视全场，再次点出五人，语气坚定地说：“接下来轮到你们了。首先要去勇毅侯府面见侯爷，将李公子尚未归家的情况如实告知于他。同时，请侯爷亲自前往应天府衙报案，并派遣人手展开搜寻工作。此外，还需在京城的大理寺、应天府、督察院、刑部以及理藩院等各处官府衙门的大牢内仔细查找，务必要寻得侯爷本人。”
好的，没问题！现在听我安排：
首先，你们五位立刻前往墨香楼，想尽办法将墨香龙门敲开，并找到金二爷——金家的二公子。向他打听我们家公子是否曾在墨香楼停留过，如果有相关线索，请及时回报给我。同时，也要弄清楚公子目前的状况如何。
接着，付可欣继续说：“下一步任务是由你们五个人负责，前往金府寻找李公子，并与金家大公子取得联系。务必问清楚他和李公子是何时分开的，当时的具体情形怎样。此外，还要请求他们派遣一些手下协助我们一同搜寻公子下落。”
其余人员则需立即分散到京城的各条街巷，全力找寻李大哥的踪迹。一旦听到第一声鸡鸣，所有人必须迅速返回府邸。只要事情办成，必定会有丰厚的酬劳答谢各位。在此期间，厨房要备足丰盛的饭菜，多准备几坛美酒，以便归来之人能暖暖身子驱寒。现在大家各自行动起来吧，但切记要保持警惕！
另外，再抽调一部分护卫在府外加强巡逻，严密防范任何可能乘虚而入之人。”
付可欣有条不紊地安排好所有事情后，突然感到自己仿佛被抽走了全身的力量一般，身体软绵绵的，毫无力气可言。她像泄气的皮球般瘫软在椅子上，脸色苍白如纸。
一旁的秦思思见状，急忙上前扶住她，并关切地递上一杯热气腾腾的茶水。秦思思感激涕零地说道：“多谢付小姐！您一定要帮我们找到我家公子啊！他平日里总是与人和睦相处，从不轻易招惹别人，更别提得罪谁了。真不知道这次究竟出了何事。若是有人想要钱财，那就好办多了，但如今这般状况，着实令人费解啊！”
付可欣强打起精神安慰道：“我理解你此刻的心情，但焦急并不能解决问题。眼下我们无能为力，绝不能自乱阵脚。唯有迫使自己保持冷静，继续耐心等待各方传来的消息，别无他法。最为棘手的是明日的殿试，皇上可是会亲自出题考查的。若公子无法赴考，后果不堪设想啊！不过，我坚信我祖父定能领会我的意图。”
按理说，以李大哥那身精湛的武艺，寻常之人根本难以伤到他分毫，即便是行走江湖的高手，也未必是其敌手。可如今却发生这样的事情，实在令我百思不得其解。这位神秘莫测的人物究竟是何方神圣呢？
勇毅侯付铁锤心急如焚地带领着一群人匆匆赶到应天府门前。然而，眼前的景象却令他们大吃一惊——应天府的大门紧闭，仿佛将外界与内部完全隔绝开来。
此时已是夜深人静之时，月色昏暗，万籁俱寂。勇毅侯付铁锤向来脾气急躁，哪里还顾得上这些？他心中挂念着失踪的孙女婿，心急如焚，根本无法冷静思考。对他来说，这简直就是有人在他头上拉屎，公然打他的脸！
他扫视了一眼身边的护卫们，咬牙切齿地说道：“别再敲门了！看见那边架子上的鼓槌没？给我拿起来使劲敲！一刻也别停下！”
护卫付清领命后，迅速拿起鼓槌，用力地敲击起那面大鼓。咚咚咚的鼓声在寂静的夜晚回荡，震耳欲聋。
应天府内的衙役们被突如其来的鼓声惊醒，睡眼惺忪、迷迷糊糊地走出衙门。他们揉着眼睛，嘴里还嘟囔着不满的话语，语气十分暴躁：“是哪个挨千刀的啊？家里死了人急成这样，大半夜的不睡觉搞什么名堂？还让不让人休息了？有啥急事不能等明儿个再来嘛？老子忙乎了一整天，累得要死，晚上还不得消停！”
勇毅侯付铁锤闻言，顿时气得七窍生烟，双眼圆睁，怒发冲冠。他猛地一拍，站起身来，声如洪钟般怒吼道：“好啊！你这小兔崽子竟然敢辱骂本侯！难道你不知道在这京城之中，还没人敢如此跟老子说话吗？当年老子驰骋沙场、奋勇杀敌之时，你又身在何处？你有何资格在此嚣张跋扈？快快睁开你那瞎了眼的狗眼，好好看看站在你面前的究竟是何人！”
应天府衙役听到对方自报家门乃是勇毅侯后，瞬间吓得脸色苍白，身体不由自主地颤抖起来。他结结巴巴、语无伦次地说道：“侯……侯爷息怒，小的知……知错了。小的真的不晓得竟是侯爷在此，若是早知如此，就算给小的十万个胆子，小的也绝不敢这般口出狂言啊！还望侯爷大人大量，莫要与小的一般计较。方才小的胡言乱语，满嘴喷粪，请侯爷切莫放在心上。”
护卫付清一脸严肃地说道：“日后开口时，多长个心眼，谨言慎行些！京城如此之大，若死一两人倒也算不得什么了不得的大事，但像你这般口无遮拦、啥话都说之人，怕真是不想活了罢！若非我们侯爷宽容大度，今日便是你的死期！你应该感到无比幸运才对，毕竟刚刚可是从我这阎王殿里走了一圈啊！”
应天府衙役吓得脸色惨白，连连点头称是，颤声道：“小人知晓了。多谢侯爷宽厚仁慈，属下感激涕零。小人已知错，绝不会再犯同样的错误了，请侯爷切莫怪罪。侯爷请进，小人这便前去禀告我家大人。只是此刻夜深，我家大人或许已然歇息了。还望侯爷稍作等候。侯爷可先至客厅饮茶休憩片刻。”
勇毅侯付铁锤心急如焚地道：“本侯今日有万分紧急之事，也就不同你计较了。速速前方引路！本侯要立刻面见你们家大人，休要磨蹭浪费时间！”
过了好一会儿，应天府尹司马翎才一边系着腰带，一边睡眼惺忪地来到客厅。待他看清眼前之人乃是勇毅侯付铁锤后，赶忙躬身行礼说道：
“下官拜见侯爷。不知侯爷深更半夜莅临寒舍，所为何事啊？还望侯爷明示。只要是下官力所能及之事，必定竭尽全力，绝不推辞。”
勇毅侯付铁锤连忙扶起司马翎，笑着说道：“深夜叨扰司马大人了，本侯心中实在惭愧。其他客套话咱就不多说了，你我皆身为朝廷命官，理应相互扶持。来来来，司马大人快快请起，咱们坐下说话。你的为官品行和声誉，本侯早已知晓，素有‘断案如神’之美誉。此次前来，就是想请你帮个忙。”
应天府尹司马翎诚惶诚恐地回答道：“侯爷言重了，下官不过是尽自己分内之事罢了，实难担此赞誉。既然侯爷有事相托，还请尽管吩咐便是。”
勇毅侯付铁锤心急如焚地说道：“我的孙女婿竟然走失了！整个京城都寻遍了，还是毫无踪迹啊！听说他今天曾在墨香楼参加诗会。他名叫李奋，更是此次恩科取士的会元呢！我那宝贝孙女急得像热锅上的蚂蚁，连我这个老头子都气得快发疯了！还望司马大人多多费心了！”
应天府尹司马翎闻言不禁惊出一身冷汗，连忙回应道：“会试头名竟然失踪了！这可如何是好？明日便是殿试，若陛下闻讯追问，我等该如何作答？侯爷尽管放心，此事乃下官分内之事，断不会推诿责任。我立刻调派人手展开搜寻行动。天子脚下竟发生如此荒唐之事，实乃罕见！会元下落不明，不仅关乎皇室颜面，更有损天子威严呐！此事实属重大，稍有差池恐有性命之忧啊！还请侯爷稍安勿躁，容下官即刻去部署安排。”
勇毅侯付铁锤一脸凝重地说道：“谁说不是啊，司马大人。此事关系重大，我可不能在此多做停留了。还有其他要事等着我去处理呢。接下来就要辛苦你了，有劳司马大人了！”
应天府尹司马翎赶忙拱手施礼，惶恐地回应道：“侯爷您这番话真是太客气了，下官身为应天府的父母官，理应对此负责到底。关于那个李奋，我也是略知一二，他的书法、诗词、文章和策论堪称天下一绝。请侯爷放心，下官定当竭尽全力，绝不辜负您的期望，必定会给您一个满意的答复。”
勇毅侯付铁锤点了点头，表示认可，然后转身准备离去，边走边说：“那就这样吧，我先行一步了。明日一早我也会入朝觐见。依我之见，你最好还是给陛下呈上一份奏折，将此事简明扼要地陈述清楚。切不可让事情闹得沸沸扬扬，成为笑柄。若是陛下得知应天府对此竟毫无作为，恐怕咱们都不好交待。”
应天府尹司马翎连连称谢，恭敬地回答道：“多谢侯爷提点，下官心中自然明白其中利害关系。”