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上了马车,谢嘉琅依然没放下书卷。
经过城中最热闹的坊市，谢蝉掀开车帘,要进宝去买几包糟猪头、酥骨鱼，带回去给谢六爷下酒。
府里灶房不常做这些，做的也不如铺子卖的好吃。
年底市集很热闹，吆喝声，唱曲声，叫好声，铁器敲击声,胡饼店拍打面团声，声浪嘈杂,熙熙攘攘。
街旁一家茶肆的点茶婆婆满头银发，戴几朵大红花,装扮得俏丽，一面拍板吟唱,一面叫卖自己的茶汤。
谢蝉扒在车窗前，听得津津有味。
她喜欢这些鲜活的人间烟火气。
谢嘉琅始终低着头，专心致志地看书，偶尔动一下,修长的手指翻动书页,心无旁骛。
“什么书这么好看？”
谢蝉转头,靠在谢嘉琅身上，下巴往他肩膀上一搁,看他手中的书。
“若水雨过多，放还本渠。其南、北白渠,雨水泛涨,旧有泄水处……”
他看的是前朝的水法典《水部式》。
“江州多水患,先生布置了一篇治水论。”
谢嘉琅道，嗓音很轻，声线沙哑低沉。
谢蝉敬佩他的专注笃志，靠回车窗上，继续听点茶婆婆唱曲。
回到谢府，谢蝉先回房脱下盘领袍，换上鹅黄宽衫，折枝黄蜀葵长襦裙，披帛绕肩，老夫人不喜欢她穿男装。
谢嘉琅站在长廊前等她。
他只有过节才回府，府中丫鬟很久没看到他，躲在角落里偷偷张望。
香樟树下，少年头裹罗巾，一袭鸦色袍，长身玉立，冬日艳阳透过樟树的宽展的树冠罩下交错的光影，风吹过，枝叶婆娑，他立在斑驳树影中，眉目英挺深刻，手中执一卷书，专注地翻阅。
这几年他个头蹿得很快，人清瘦，愈显得高挑，加之举止沉肃，少年公子已有几分威严气度。
丫鬟窃窃私语，感慨谢嘉琅一表人才，只可惜……
长廊响起脚步声，谢嘉琅抬眸，眼睛漆黑，眉宇间透着严厉。
丫鬟们立刻低头散开。
现在不同往日，大家私底下说什么都行，但没人敢像几年前那样，当众议论大公子的病。
十年寒窗无人问，一举成名天下知。在这个读书最为清贵、一旦考取功名便身价倍增、人人趋奉的时代，世人不敢随意得罪读书人。
尤其这个读书人还天生一张铁面无私的冷脸。
谢蝉不想让谢嘉琅多等，匆匆换好衣裳就出来了，一边低头整理披帛，一边踏进长廊，脚步飞快，丝绦穗子高高飞扬，绣鞋几次险些踩着裙角。
谢嘉琅收起书，“不用急。”
谢蝉笑笑，放慢脚步，上前挽他的胳膊，告诉他这一年家里发生了什么。
对大族来说，谢家的人口算很简单的了，庶子旁支都分出去过活，五房庶出，六房不受宠，大房谢嘉琅搬去学舍住，三四年间只有过节回家，二房强势，二夫人仍然把持中馈。
随着谢嘉琅的风头一天天盖过谢嘉文，二夫人越不肯放权，有老夫人给她撑腰，府中没人敢说什么。
谢五爷又出远门了，谢六爷和他一道去了南方，和吴越商人做生意，谢五爷留下看铺子，谢六爷回江州，给谢蝉带了很多南边的首饰，样式都很新巧。
谢蝉这几年常跟着谢六爷去铺子，谢六爷南下时，她缠着要一起去见见世面，谢六爷不肯答应，周氏更是气得拿起笤帚轻轻抽了谢蝉几下。
老夫人听说，把谢蝉叫去训斥了几句，罚她抄写女诫，要她收收心，多学学姐姐们，别总想着出去抛头露面。
说起被罚的事，谢蝉无奈又愤懑，那之后她被勒令待在府中，几个月没出过府门，直到谢六爷回府，她才被允许和谢六爷一起出门。
她感慨道：“我要是个男儿就好了，想去哪里去哪里。”
谢嘉琅一路默默听着，鲜少开口，听到这句，抬眸看她。
小娘子神情认真，杏眼里写满羡慕渴望。
“大郎回来了！”
正房丫鬟打起帘子，让两人进去。
屋里一片其乐融融的说笑声，老夫人歪在榻上，谢嘉文、谢丽华几个都在，看最小的十一娘谢嘉珍和十二郎玩丢沙包。
谢嘉琅走进去，朝老夫人行礼，“祖母安，孙儿回来了。”
谢嘉文几人都站了起来。
老夫人颔首，命谢嘉琅上前，笑着道，“又长高了，这个头，怕是要赶上你父亲了。”
谢嘉琅不说话。
老夫人指指谢嘉文，语重心长地道，“你们兄弟一起在县学读书，现在学里放假了，你也归家了，正好一处探讨学问，自家兄弟，比不得外人。”
谢嘉琅应一声是。
老夫人看着神色冷淡的长孙，心情复杂。
现在谢家人对谢嘉琅的心理非常矛盾。
家族对谢嘉文寄予厚望，不曾想早就被放弃的长孙竟然迎头赶了上来，若长孙是个好的，家族自会器重他，可他的病始终是个隐忧，治不好病，他依旧形同废人。
老夫人有时候忍不住想：假如把他的才学给谢嘉文，那就好了。
这些当然只是妄想。
老夫人觉得家族的指望还是在谢嘉文身上，希望谢嘉琅不要藏私，有什么心得体会，多指点谢嘉文，他们是一门亲兄弟，一荣俱荣。
祖孙说着话，谢蝉过去和十一娘、十二郎一起丢沙包。
她一手把沙包丢向高空，一手飞快挪动其他沙包，花样又多又好玩，而且每次都能在沙包落下前及时接住。
“姐姐教我，我也想会这个！”
十二郎扑进谢蝉怀里撒娇，十一娘也来扯她袖子。
谢蝉一手抱一个，耐心教他们。
谢嘉文找谢嘉琅请教治水论怎么写，两人挪到窗下讨论。
欢快的嬉笑声传过来，谢嘉琅抬头间，看到谢蝉一手抱着弟弟，一手拉着十一娘，玩得很开心，谢嘉武、谢宝珠坐在对面，也在笑。
谢嘉武早就不敢再欺负谢蝉了。
谢蝉小时，他们捉弄她，她每次都反抗，绝不低头。
长大一点后，她一撸袖子：“你们以多欺少算什么本事？有本事来单挑啊！”
以多欺少欺负一个小娘子，谢嘉武他们已经很丢脸了，在单挑也吓不住谢蝉、还会被她抓得一脸印子后，他们再看到谢蝉，只想装作不认识。
如今连吕鹏看到谢蝉都不敢放肆，吕贞娘常请她过去玩。
九妹妹不论和谁在一起，都能相处得很好。
谢嘉琅早就知道这点。
他不在家时，她认识了很多新朋友，江州的小郎君、小娘子都喜欢她，她刚才絮絮叨叨说家事，提到好几个新名字。
谢嘉琅忽然走神，心里飞快掠过一丝陌生的、异样的情绪。
非常轻，非常浅，捕捉不着，像湖面上骤起的涟漪。
他说不清是什么感受。
谢蝉感觉到哥哥的注视，抬头看过来，少年已经挪开了视线。
吃饭的时候，谢蝉和弟弟十二郎一道坐，十二郎喜欢吃鱼，有一次吃急了被鱼刺卡着，憋得脸通红，周氏吓得不轻，叮嘱她在外面吃饭看着弟弟。
谢嘉琅坐在另一端，身边空荡荡的，他在宴席间发病的事已经过去了很久，但每个人都印象深刻，没人敢和他一起坐。
他吃着饭，看见谢蝉给弟弟和妹妹夹菜，柔声哄弟弟妹妹多吃点。
吃完饭，老夫人回里屋歇着，孙子孙女们告退回房。
谢嘉琅现在单独住一个院子，和所有人都不同路，出了正院直接往左拐。
“哥哥。”
身后传来谢蝉的声音。
谢嘉琅停下脚步。
谢蝉要丫鬟送弟弟回房，追上他，笑眯眯的模样，伸手挽他胳膊，语气娇柔：“哥哥，有件事要请你帮忙。”
撒娇似的，语调又轻又柔。
谢嘉琅心里的涟漪被抚平了，“什么事？”
“汪家姐姐家的猫生了一窝小猫崽，说要送一只给我。哥哥，你的字写得好，能不能帮我写猫儿契书？”
大晋风俗，向别人家买或者讨小猫，要下聘猫礼，还要写猫儿契书，要猫儿“日夜在家看守物，莫走东畔与西边”。
世人相信写了猫儿契书，小猫抱回家后就不会乱跑。
谢嘉琅点头，“好。”
谢蝉雀跃不已，她开口前怕谢嘉琅嫌这些事是胡闹，不肯答应，“哥哥，你要写治水论，等写好了再帮我写契书，我不急的。”
“嗯。”
长廊深处，谢宝珠手里捧着一盒湖笔，落寞地看着兄妹俩并肩走远。
谢宝珠回房，五夫人问她：“笔送出去了吗？”
她摇头。
五夫人皱眉：“不过是要你送一盒笔给大郎，又没让你做别的，你怎么连这么一点小事都办不好？三娘你比不上，九娘比你小，你也比不上，你还会什么？”
谢宝珠脸上涨红，撂下盒子，冲回房，一头扑在床上，眼泪掉了下来。
五夫人说大哥书读得好，说不定以后会有出息，今天大哥回家，要她送一盒笔讨好大哥。
她揣着湖笔想送出去，可是大哥那人和谁都不亲近，长得那么凶，比女先生还严厉，而且随时随地会突然发病，她根本不敢和他对视。
吃完饭，她鼓起勇气追上去，大哥看都没看她一眼。
这时，谢蝉出来了。
谢蝉只是轻轻叫了一声，谢嘉琅立刻停下来等她。谢蝉搂着他胳膊，和他说话撒娇，他脸上没什么表情，依然很凶，但是他看谢蝉的目光很不一样。
就好像不管谢蝉要求什么，他都会满足她一样。
谢宝珠沮丧极了。
这几年小娘子们开始抽条，谢丽华出落得愈发秀美，谢宝珠每次和她站在一起，总觉得别人在笑话自己。
谢蝉年纪小点，还未褪去稚气，可她唇红齿白，眉眼一看就知道是个美人胚子。
谢宝珠夹在当中，才德容貌都无长处，心里惶恐不安，所以她什么事都学谢丽华，努力挤进谢丽华的交际圈，讨好吕贞娘她们。
当谢蝉因为大哥被孤立时，她觉得谢蝉太傻了，一度很同情谢蝉。还有点窃喜：谢蝉傻，自己比她聪明。
几年过去，谢宝珠发现，被孤立的谢蝉依然讨人喜欢，有很多朋友，曾经孤立她的人主动找她玩，而被所有人当成怪胎的大哥居然可以变得这么出色。
阿娘说得对，她谁都比不上。
谢宝珠哭湿了枕头。
*
谢嘉文、谢丽华和谢嘉武回房。
二夫人问了几句，心里暗暗咬牙，老夫人居然要谢嘉琅多指点谢嘉文！她儿子从小聪明，先生都说儿子有天分，谢嘉琅不过是运气好罢了，别看他现在得意，资质平平的人，迟早会被赶超！
更何况，谢嘉琅还有病。
只要他的病一天治不好，谢家产业还是谢嘉文的。
想通这点，二夫人长舒一口气。
丫鬟过来禀报，“娘子，秦家娘子来了，说来给娘子道喜。”
“什么喜？”
秦家娘子笑呵呵进门，“当然是大喜！嫂子教养了一个好女儿，人人都夸，这一家女百家求，可不是喜么！”
二夫人矜持地笑，精神顿时暴涨。
她还有个漂亮女儿，女儿长大了，求亲的人家踏破门槛，她得好好挑选，选一个能给儿子带来助力的人家。
秦家娘子是来打听二夫人口风的。
二夫人心里更属意吕家，自然没有应下什么，送走秦家娘子，立刻让人把这事透露给吕夫人。
*
第二天，青阳把谢嘉琅写好的猫儿契书送了过来。
谢蝉惊喜过望：“长兄这么快就写好了？”
她还以为要等到过年后。
青阳笑道，“郎君昨天一回房就在写了。”
九娘想要的东西，郎君怎么会拖延。
谢蝉立刻要丫鬟拿出自己之前准备好的鱼干，用竹枝串着，带着猫儿契书去汪家，挑了一只小猫。
汪家丫鬟笑她，说一窝憨态可掬的小猫，她选了只最丑的。
“我觉得小黑只是太瘦了。”谢蝉回府，把装在柔软毛毯里的小猫崽抱给谢嘉琅看，“长胖点就好了。”
她挑选小猫崽的时候，汪小娘大方地要她选最漂亮的那只，这只最瘦的小猫蜷缩在角落里，奄奄一息，丫鬟要拿出去扔进花池子里，她拦下来，要了这只。
谢嘉琅垂眸。
小猫崽很瘦弱，皮毛稀疏，丫鬟说得对，确实丑。
不过不要紧，九妹妹不会因为这只猫丑就嫌弃它。
青阳推门进来：“郎君，郑家人来了。”
谢蝉抱着小猫崽回屋，郑氏的娘家人来了，谢嘉琅得出去迎接。
谢嘉琅看她出去。
青阳问：“郎君，要换上出门的衣裳吗？”
谢嘉琅摇头：“不必。”
郑家人不是来拜年的，他们不在乎他穿什么衣裳。