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果然，不久之后，传来赫连勃勃病逝的消息。赫连勃勃终年四十五岁，谥号武烈皇帝，庙号世祖，葬于嘉平陵。夏国太子赫连昌即皇帝位，下令大赦，改年号为承光。
赫连勃勃的死讯传到平城，更加坚定了拓跋焘灭夏的决心。拓跋焘连夜召集众臣，再一次展开廷议，商议讨伐夏国的军事行动。
长孙嵩等人听年轻的皇帝不采纳自己的意见，又提出攻打夏国，马上一起反对道：“匈奴人有统万城，城高墙坚，敌军如果固守城池，以逸待劳，我们怎么办？统万久攻不下，柔然可汗大檀听说这一消息，一定会乘我们国内空虚，大举南下进攻，这时魏国危矣！”
北平王长孙嵩在朝中说话极有份量，鲜卑贵族皆以他马首是瞻。
较年轻的平阳王长孙翰是镇远将军长孙肥的儿子，和长孙嵩都属显赫的长孙家族。头发须白的宜城王奚斤也当朝元老，早年与长孙肥一道统领禁军，跟随拓跋珪平定中原，也是辅政的八臣之一。
三位重臣一致反对攻打夏国，朝中的意见一下子倒向反对攻夏。
崔浩见势不妙，振振有词地说：“当年，火星两次紧傍着羽林星和钩己星运转，意味着什么呢？算卦占卜都预示着后秦国一定灭亡。微臣劝说先帝出兵关中，先帝并未采纳老臣的意见。结果如何？后秦被刘裕所亡，关中本来唾手可得，结果落入了赫连勃勃之手。今年，金、木、水、火、土五星同时出现在东方，显示西征一定胜利，也就是说夏国要亡了。上天的旨意和凡世的人心是互相呼应的，良机不可失去。”
崔浩以星象说理，搬出天人感应，并将多年观星的经验震慑众人。长孙嵩等人还是不听，固执己见，仍然坚持不能西征。
见此情势，拓跋焘勃然大怒，将古弼收集的证据“啪”的一声，扔在他的面前。
他指着长孙嵩，疾言厉色地怒斥道：“法者，朕与天下共之，何敢轻也？你身为北平王，四朝老臣，却以身试法，带头非法圈占土地。之前，古弼来向朕奏报说，皇家上谷苑囿的土地圈占太多，朕已经命他减掉大半，分给无地少地的贫农耕种。你们倒好，到处圈占土地，并且把精耕细作的良田改成了牧场，导致京城附近的农民流离，人心浮动。你们这是在做什么？这是在动摇大魏的国本。”
长孙嵩听拓跋焘斥责他贪赃枉法、圈占土地，登时如五雷轰顶，颤颤巍巍地捡起地上的状纸和奏折，无言以对。
拓跋焘见他默认其罪，冷声喝命道：“来人，给朕狠狠地责罚。”
宫殿两边侍立的侍卫听命，上前摘掉长孙嵩的帽冠，强按他的头猛烈触地，砰砰作响。
长孙嵩的罪证确凿，且贪腐在魏国一直不得人心，魏国几任皇帝皆能够以身作则，主张节俭。长孙嵩触犯了这个禁令，使得本来拥护他的大臣顿时面面相觑，无人敢为他求情。作为长孙家族的长孙翰和长孙肥等人更是手足无措，如坐针毡。
绮云听他的声音透着凛冽的寒意，与平日对自己和颜悦色全然不同。透过屏风的空隙，见长孙嵩白发凌乱，额头鲜血长流，想他年事已高受此责罚，闭目不忍再看。
对长孙嵩责罚完毕，拓跋焘说道：“朕的为政之道是‘功者赏不遗贱，罪者刑不避亲’。长孙嵩，就算你是四朝老臣、朕的辅政大臣，朕一样要惩罚，以儆效尤。长孙嵩，你服还是不服？”
长孙嵩听他有理有据地训斥，跪伏在地，身子微微颤抖，不敢声辩。
拓跋焘见他伏法，点头道：“这件事情朕责罚过了，到此为止。北平王果敢精干，依然是朕的股肱之臣，国之柱石。”抬眼对大臣们话锋一转，问道：“对于朕准备御驾亲征讨伐夏国，各位臣工还有没有想法要上奏的？”
拓跋焘怒斥责罚长孙嵩的雷霆之怒，让满朝文武领略到这位青年皇帝狂暴无常的性格。平时，拓跋焘对臣子一向礼遇有加，诚恳纳言。如今，手握长孙嵩的罪证突然发难，如宽阔无际的大海，风平浪静中突然掀起滔天巨浪。大臣心里既钦佩他的睿智和魄力，又服从他威势，皆起身表示赞同皇帝的主张。
拓跋焘此举一石二鸟，既威慑官员不得贪污腐败，又令朝中上下同心攻夏。他满意地点点头，宣布退朝，众臣恭敬有礼地一一退出朝堂，独留下崔浩。
崔浩微笑道：“皇上志存高远，眼下夏国内乱夏王病逝，是难得的契机，定是上天让皇上伟业得成。”
“是。”拓跋焘负手而立，望向苍茫夜空感叹道：“虽说治乱自有天定，但我拓跋焘偏不信天命，愿意放手一搏。天下分裂已久，百姓困苦不堪，渴望安居乐业。天下一统，王图霸业，看谁能完成这个使命。”
崔浩和拓跋焘对视一眼，彼此看出对方眼中的赞赏。拓跋焘年纪刚及弱冠，却充满自信，豪俊刚健。不凡的王者气度如阳光一般，让人不由自主地仰望并追随着他。
朝中如长孙嵩这样的柱国大臣贪赃枉法，拓跋焘依然不徇私情，严厉惩处。从此，朝廷内外的官员引以为戒，皆奉公守法，廉洁自律。
拓跋焘见内政清明，法度严明，对于征伐夏国少了后顾之忧，便着手准备伐夏事宜。他选任将领出征，亲自指挥谋划，面授机宜。他知人善任，有时在士卒中选拔将领，只看重并使用他的才干，不在乎他的出身。拓跋焘观察敏锐，部下没有什么隐情能逃出他的眼睛。
拓跋焘下令伐木阴山，大造攻城器具。先派遣司空奚斤率领四万五千人袭击夏国的蒲阪和长安，命令河东太守薛谨为大军的向导。自己亲率主力大军随后出征，绮云以朝影宫文武公子云清的身份，女扮男装伴随在拓跋焘的左右。
长孙嵩在朝堂得到了沉重的教训，方知魏主虽然年轻，可是有雷霆气势，不敢轻侮。自拓跋焘准备起舆驾伐夏，长孙嵩请求戴罪立功。他以朝廷元老身份留镇京师，坐镇朝堂平断刑狱，后来得以善终。（未完待续）