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北方边塞，草原苍茫，大雁成行，苍鹰低旋。
一行柔然服饰的将士，骑着马，肩头上扛着长枪，枪头上挂着抢来的猎物。一个柔然将领模样的人伸出手，拍了拍走在他身侧的一个俊朗的年轻人，口中大声赞道：“佛狸，你可真是好样的！对那里的地形那么熟悉，如果不是你的主意，我们今天根本不可能有这么多的收获。佛狸兄弟，多谢你了！”
旁边的那个年轻人在马背上，拱手施了一礼道：“木将军过奖了，佛狸能够为将军效力一二，是在下的荣幸，只盼将来在将军的帐下谋个一官半职。”
原来，一队柔然将兵策马携兵器，在柔然和魏国的边境打草谷来了。那个自称佛狸的年轻人领着他们，深入魏境，获得不少财物。
那佛狸举止有礼，气度不凡，待人真诚。木世夷深深地看了他几眼，道：“以你的样貌和才干，只怕在我木世夷的帐下太屈才了，本将军推荐你到大汗帐下效力。说不定，被大汗看中，让你作他的女婿也是可能的。”
佛狸听了，爽朗地笑道：“那可要仰仗将军的栽培，佛狸先谢过将军了。”
队伍行了一会，进了一条狭长的山谷。木世夷手下的柔然骑兵勒住马，劝道：“将军，前面是峡谷，地形看上去有些不妙，会不会有危险？”
木世夷眼瞅着佛狸，眼含疑问。佛狸笑道：“将军多虑了，这条道是通往魏国集市的捷径，比较隐秘，外人一般不知。那个集市商人众多，交易的物产颇丰。正因为有赖这条峡谷，地形看似险恶，魏军一直疏于防范。只要将军的骑兵突然出现在集市上，魏国人一定惊慌失措。我们打了草谷就撤离，将军帐下的军士们今年过冬的衣物粮草等就不用愁了。”
柔然在草原上，物产匮乏，一直有赖于打草谷，劫掠邻国来生存壮大，尤其冬天草原各种物资奇缺，如何过冬是困扰他们的头等大事。木世夷看了看峡谷，心中的担虑被佛狸的微笑抹去了，命手下的士兵进入峡谷。
柔然骑兵进入峡谷深处，佛狸拍了拍木世夷的肩膀，脸上依旧洋溢着无害的笑，对他道：“木将军，你抬头，看上面那是什么？”
闻言，木世夷等人抬头向上望去，见峡谷之上，现身密密麻麻的魏国将兵，手持弓弩正对着他们。
柔然骑兵皆大惊失色，对应接不暇的箭雨惊恐躲避。
木世夷见此情景，方知中了计策，惊怒道：“佛狸，你竟然敢蒙骗于我？”说着，拔出弯刀往佛狸砍来。未等他的刀落身，佛狸以迅雷不及掩耳之势，拔剑架住了弯刀，并且沿着刀刃的弯弧滑去，削中木世夷的手腕。
木世夷吃痛，弯刀有些握不住。未等他提气反击，佛狸的剑如闪电刺中他的咽喉，殷红的血如泉喷涌而出。
木世夷坠马堕地，看着头顶一线蓝天。有着赫赫战功的柔然战将，竟然死于一个无名之辈，他不甘心……
佛狸看出他眼中的遗憾，抹了抹剑上的血迹，俯身对他笑道：“佛狸，是我心爱的人对我的称呼。记住爷的大名，我叫——拓跋焘。将来投胎转世，尽可以来找爷，别记错了仇人，滥杀无辜。”
木世夷倏然睁大眼睛，眼中的不甘褪尽，代之是莫可名状的恐惧和忧虑，咽下了最后一口气……
自北魏皇长子拓跋焘到北方边境戍边以来，听说那柔然战将木世夷骑术精湛，孔武有力，率兵有方，经常率部袭扰魏国边民，杀戮洗劫。木世夷所到之处，如一阵旋风般狂飙突进，进退自如，一直是魏军头疼的大敌。
于是，拓跋焘自愿请战，乔装打扮，孤身深入敌营。他以精湛的演技和利益相诱，得到了木世夷的信任，拓跋焘顺势把他们引入魏军的埋伏圈。峡谷一役，魏军不损一兵一卒，而那支柔然骑兵全军覆没。
魏军全胜回营，经此一役，皇长子的声威更加高涨。魏军上下对他的胆识和才干，无不信服钦佩。
斜阳斜照，拓跋焘身着绛红劲装，青锋出鞘，绽放出凛冽的冷光，长剑如芒，剑气如虹，环在他四周游走，和他融为一体。他的身姿矫健而轻盈，时而翩若游龙，乘风而去，时而势如猛虎，气吞万里，时而轻如乳燕，足不沾尘，时而快如闪电，落英缤纷。在这样身姿卓然的男子面前，晚霞也失去了颜色和光华。
不远处，长孙翰和丘堆二人站立观看良久，长孙翰叹道：“丘兄，自皇长子从关中回来后，练功比任何人都要勇猛精进。每日只睡两个时辰，除了阅读兵书，练刀枪，就是领兵上阵杀敌。有如此皇长子，实乃大魏之幸哪！这一切，我等应该向尽快陛下禀报，才不辜负陛下对我们的信任和托付。”
丘堆赞同道：“是啊，自皇长子戍边以来，每遇到柔然骑兵来犯，他都是身先士卒，不畏箭簇，而我魏军士气大振，每战必捷。陛下交代要我们细细考验皇长子，我们给他安排的每一个艰巨的考验和任务，皇长子都能不负众望地完成。说句实话，他的勇气和谋略，更胜当年的陛下。”
北魏，自道武帝拓跋珪立国以来，经过明元帝拓跋嗣十几年的经营，日渐昌盛。而拓跋焘既长且贤，智慧才干初露锋芒。魏臣长孙翰、丘堆等人深感真是天幸大魏，统一大业指日可待，对拓跋焘的辅佐更加尽心竭力。
拓跋焘宝剑入鞘，风轻云淡，悠闲地席地而坐，看着西南方夕阳渐渐淡去。山风吹来，他衣袂翩跹，发丝轻扬。霞光照映在他的乌发上泛着柔和的光，落日和晚霞将他的侧影勾勒得既刚毅又柔美。
拓跋焘在别人眼中巍然如山，势如龙虎，可是此时的他，眼内却盛满了忧思。他脑海中浮现绮云面对王镇恶的马鞭，挡在他身前的情景，还有面对暴戾的夏军时，绮云用力把他推下山坡的那一幕，耳边响着“佛狸，你快点离开这里，保重，快走……”的呼喊。
他从衣襟内掏出一把短剑，拔剑出鞘，手一遍又一遍地抚摸着剑上“绮云”二字，低声自言道：“绮云，如今佛狸能够护佑你了。你现在哪里？我还能见到你吗？云儿……”（未完待续）