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马林，乃马芳次子，山西蔚州（今张家口蔚县）人，雅好文学，能诗，工书，交游亦多名士。
其父出身农家，为嘉靖、隆庆两朝名将，与鞑靼作战中屡立功勋，累官宣府总兵、都指挥佥事、左都督等职。万历七年因病解甲归乡；万历九年马芳去世，年六十四。
马林以父荫升总兵，出镇开原。
按照原定作战计划部署，开原总兵马林率所部1万5千人，出开原，经三岔儿堡，入浑河上游地区，从北面进攻；三月初二，抵二道关与杜松所部三万余人会师，联同李如柏、刘綎所部兵马，会攻赫图阿拉，一战而灭建州。
马林虽不善作战，却也知晓多派探马。
三月初一日上午，马林率军进抵鸡冠山下，得到远出探马来报，建奴大军已从赫图阿拉倾巢而出，下午之时率部抵达尚间崖，已距明军萨尔浒大营不过三十里，距吉林崖已不过十五六里，此时天色将晚，又见尚间崖周围地势险峻，恐有建奴伏兵，谨慎的马林吩咐麾下兵马就地扎营。
此时的杜松所部正在萨尔浒大营和吉林崖下两处分兵，与建奴苦战，正扎营之时，又有探马来报，称前方数里之地发现有西路军败兵。
原是杜松分兵之时进屯于斡浑鄂谟的辎重营，龚念遂所部，因离萨尔浒大营和吉林崖较远，得知萨尔浒大营被围，势单力孤之下遂往西北退却，寻北路马林所部而来。
马林得知消息大为震惊，虽然有心想要带兵援救，但又不知道此时杜松所部具体战况如何，此时有天色大黑，隐约听得十五六里外的吉林崖处有此起彼伏的喊杀之声，不敢再前进。
马林忙令麾下大军展开，军分三处，先建奴找到有利地势，下营扎寨。
马林自己率中军与尚间崖下筑营，令部将潘宗颜率军一部，分营于其西南数里之处的斐山，又命李希泌率一军与龚念遂所部合于一处，在尚间崖以南四里之外立营，使得三处营地形成一个三角形的防御阵型，互为犄角。三处营寨各环营挖掘三层堑壕，环以大车。
是夜，有建奴游骑在追逐已经渡过浑河的杜松所部溃兵时，发现了尚间崖下严阵以待的马林所部，于是乘夜急驰回去禀告了大贝勒代善。
代善听的禀告，忙在三月初二日清晨派遣三百骑兵前往侦查。
马林在营中辗转难眠，凌晨时分，在营中的马林远远的听到吉林崖方向已经渐渐没了声息，心下更加担忧焦虑，与麾下一众将士
一夜未能合眼。
次日雾气消散，天色亮堂起来，马林下令全军开拔，向吉林崖方向缓缓行进。
只是刚走出不到一里之地，便碰上了代善派出来的三百骑兵。
“报......”
前方探马快马回来，翻身下马跪在地上，“启禀将军，前方发现建奴骑兵正向我军而来。”
马林一听，吓的汗毛直炸，当即喝到，“传本将号令，火速回营。”
马林的探马发现了建奴三百骑兵之时，建奴亦已发现马林所部，忙飞出一侦骑回去禀告情况，其余骑兵仍旧缓缓跟在马林所部后面。
重新扎营布列战阵，阵列方形。依托昨夜挖掘的三道壕沟，命步卒持长枪与壕堑内，遍列坚楯用以防御建奴矢石，并且在壕沟后环以大车以防御建奴的骑兵。壕沟外排列火炮与铳兵，炮兵皆徒步站立炮后，后置骑兵。
余众兵都下马，进入三层壕内的营中列阵。
刚列阵完毕，马林极其麾下所部将士便感受到了大地在微微震颤，那是大股骑兵在快速行军的动静。
果不多时，建奴大军骑兵的身影便出现了在马林与一众官兵的眼中，建奴大军已经来了。
此时的努尔哈赤与一众贝勒、大臣早已得到侦骑禀告，知道了马林所部的虚实。
建奴大军在数箭之地以外扎下营盘，莽古尔泰和代善忙向努尔哈赤请战，“汗阿玛，孩儿原率部为前锋，替父汗拿下马林。”
努尔哈赤远远观看了几眼马林所部阵列，用马鞭指着马林的主营，哈哈一笑，“马林不知兵矣，虽为主营，然火炮至于营外失与防护，此阵易破耳！”
“不急，先攻西边小寨，再攻此营不迟。”
莽古尔泰与代善连忙道：“汗阿玛英明！”
努尔哈赤随即命代善率两旗兵马前出与马林对峙，先不着急进攻就是要给明军造成一种压力，同时自己亲自率两旗兵马往攻西边小寨，剩下四旗人马稍作休整。
西边小寨的守将乃是李希泌和龚念遂，此时二人手中兵马合在一处尚不足万。
建奴两旗有一万五千余人，在努尔哈赤指挥下发起进攻，因为明军挖的三道堑壕，建奴骑兵无法直接逾越，纷纷下马步战。
两军接战，黄台吉命建奴
以楯车在前运送填满沙土的布袋，冒着明军的火铳和箭矢将之扔向壕沟内，用以填平沟堑。
壕内明军见无法存身，只能无奈放弃纷纷后撤会寨中防守。
不多时，三道沟堑尽被建奴填平，建奴骑兵再次上马，怪叫着冲向李、龚所部，努尔哈赤更是亲率三千精锐朝龚营最薄弱的一隅猛冲，二人虽然指挥士兵分力拼杀，仍难以御敌，没能挡住建奴骑兵的冲击，黄台吉率轻骑率先冲入车阵，随后建奴再次下马步战。
龚念遂、李希泌浴力战，被济尔哈朗和阿济格斩杀。
二人所部近万人全卷覆没！
午时许，努尔哈赤率往攻西北小寨子两旗兵力再次赶到马林主营前。见马林所部兵马任严阵以待，为减少自己麾下兵力的死伤，努尔哈四下打量了周围的环境思考着要如何攻取马林的营寨，当看到东边的尚间崖时，心生一计。
以马鞭指着尚间崖到：“尔等快看，这尚间崖如何啊?”
代善向尚间崖望去，回到：“地势高险，易守难攻！”
“不错！此崖高险，易守难攻，又恰在马林大营的头顶.......”努尔哈赤笑着道。
努尔哈赤话未说完，黄台吉眼中精光闪过，瞬间便明白了努尔哈赤的意思，抚着胯下战马的长鬃，当即赞到，“汗阿玛妙计！”
莽古尔泰向来以勇猛闻名，打仗之时冲锋与前，勇猛有余却谋略不足，仍旧还没有明白过来，不解的问道；“汗阿玛让儿臣等看此崖何意？”
努尔哈赤缓缓道：“我欲率兵占据此崖，而后向下冲击，以居高临下之势攻取明军大营。”
阿敏、代善一众贝勒与大臣此时也忙赞到此计甚妙！
心中计议已定，努尔哈赤毫不迟疑，当即便率亲卫以及两黄旗之兵离营向东，直奔尚间崖南坡山脚下，准备从南坡登山。
此时的马林，已经与代善对峙了整整一个上午，见建奴只有两旗兵马在外，又听的李希泌与龚念遂所部喊杀不断，心中大为紧张，一直在犹豫要不要主动出击之时。忽见的建奴大军阵前出现一面金黄色的大旄，片刻之后，大旄撤去，只见一队队建奴正跟着那金黄色的大旄往尚间崖的山南而去。
“啊呀，不好！”马林皱眉略作思考，心中一惊，猛地反应过来，金黄色大旄出现，表示是努尔哈赤亲自率军，这是摆明想要登顶尚间崖，准备以高击下。