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奥斯伍尔夫，著名的“野蛮人”埃德里克的兄弟，正站在白金汉的绞架前，追悔莫及。
他痛恨自己为何要自投罗网，在没有获得任何人质的情况下来见国王，他甚至想起，当初的尤特雷德伯爵也是这样落入克努特大王的圈套。
将他“劫持”到此处的正是赫里福德的罗杰，这个诺曼人的父亲曾经与兄长和自己交手，如今落到他的人手中，自然别想指望遇上好脸色，经过格洛斯特时，诺曼人更是拒绝了他换马的请求，他的坐骑太小，通过山隘后变得衰弱不堪，最后是埃德温奉国王的命令给他牵来一匹灰色驮马，他才避免了和手下们一道步行之苦。
眼前即将被行刑的人中，他认得左边的那个，因此他的目光绝不停留在那个方向，另一个是柏顿的长老，他的罪名是杀死一名格林尼治人和将国王的臣民贩卖为奴隶。
“为什么要绞死这样一个老家伙？他离坟墓还剩几步？”
“奥斯伍尔夫大人，这是国王的法律。”罗杰伯爵冷冷地打断了对方的牢骚，在他眼里，这个撒克逊人和他的兄弟一样是个无法无天的野蛮人，根本算不上什么领主，和那些绞死在城堡吊桥前的罪犯没什么差别。
奥斯伍尔夫没有说话，今天的场面不算什么，比起之前诺曼人处决自己带给国王的所有劫匪差远了——当时有数十把刀剑同时出鞘，钢铁瞬间割断柔软脖颈，任鲜血流满地面，他也是在一时震惊之下稀里糊涂地成了国王的“客人”，被“邀请”到这里。
奥尔登村长没有求饶，甚至没有任何表情，像是睡着了一样，村民们忐忑不安地注视着他，所有人都害怕他说出什么来。
“陛下，为什么不宣布那件事？”埃德温小声问道，奥尔登村长已经招供了埃德里克家族的一些名字，而奥斯伍尔夫塞恩就在这里，若是在行刑之前不进行对质，这件事的真相或许就永远湮没了。
“大卫王在扫罗战败后曾说：不要在迦特报告，不要在阿实基伦的街道上传扬——以免我们的敌人知道后高兴。”埃德加嘴唇轻动，声音细微难辨，“现在我还不想毁掉埃德里克的名声，让诺曼人嘲笑我们的野蛮。”
接着，国王又以不经意的态度提到，诺曼底的莫德夫人（玛蒂尔达）已经去世，公爵的长子和继承人罗伯特又一次流亡，这次他似乎选择了去意大利。
“我听说，奥斯提亚主教似乎还在打算让罗伯特娶那位托斯卡纳女边伯。”埃德加露出一种奇怪的表情，仿佛在玩味着什么，“虽然这件事希望不大，我们也要警惕这个联盟，罗马很可能对诺曼底有什么打算。”
“诺曼人？他们还会对我们不利吗？”
“威廉已经老了，罗伯特即便继承公国，也不大可能和我们过不去，但是罗马如果有了诺曼底的支持，或许就不会答允我们对萨克森的要求……”
埃德温心中一悸，萨克森的马格努斯公爵可是正当壮年、身体康健，国王为何如此确定能够通过这场联姻获得这个公国，难道……他不敢再想下去，急忙收束心神，将注意力转回刑场上。
贝尼迪克特院长似乎没有意识到自己这番不幸遭遇的起源，倒是和奥斯伍尔夫不时交谈两句，丝毫没有注意到后者的尴尬。正在这时，一个声音响了起来。
“这不公平！”
埃德加抬头望去，说话的竟是牧羊人“无骨者”瑟奥武夫。
他的身上覆盖着一层薄袄，遮住了胡须的末梢，但显然挡不住他激动的情绪：“你们……你们所有人都知道事实，你们手上都沾着血，不但有其他人的，也有你们自己家人的！奥尔登是个混蛋，但是他没有让那个畜生屠杀整座村庄，而你们就这样看着他一个人去死，指望埋掉这头老山羊，然后一切恢复到以前的模样？”
“你在说什么？牧羊人。”郡长高声问道，“我警告你……”
“大人，不妨听他说完。”国王的话语如同一道堤坝，挡住了郡长的滔滔之言。
“感谢您，我的大人。”牧羊人像是换了一个人，从前的沉默和畏缩都消失不见了，“这件事是这样的……”
一个黑色的人影开始颤抖起来，随着牧羊人不断叙述，许多道目光悄悄投向他的身上。
这个人正站在贝尼迪克特院长的身旁，身上裹着宽大的黑袍，仿佛那是战士的盔甲，能够保护他不受侵害一般。
“等一下，他当时果然这么说？”贝尼迪克特院长虽然是一名工程学者，但他同时也是一名神学家，牧羊人口中吐出的一个词提醒了他。
“是的，他告诉这些人，人在创世之初都是在兄弟姐妹间发生关系，这种纽带可以强化家族，是通向纯净的道路。”回答郡长的人却是那位希尔德加德夫人。
“纯净（Cathari）？”这个词显然并不陌生，但院长还是不敢相信有人已经将这种异端传播到了这片土地，还将整座村庄变成了一座袭击“不洁者”的堡垒。
“陛下，看来这件事远比我们想象的严重，我们必须检验这里的所有家庭。”院长着重强调了家庭这个字。
埃德加也没有料到这个转折，他从一开始就察觉到村庄的气氛不对劲，那些异教的仪式倒没有引起他的警惕，毕竟这种事情在埃克塞特的教会典籍中也有记录。可是他没有想到，柏顿村民对外人的防范竟然是为了保护一个人，掳掠人口的背后竟是一个如此紧密组织的村落团体。
“陛下，二十年前，我在奥尔良时听过他们的事情，据说他们和东方的保罗派有些关系，他们最重视家庭组织的凝聚力，暗中反对农民上交什一税和其他税收，所以受到当地一些领主憎恨。”
“西特里克大人。”国王向白金汉郡长说道，“停止行刑吧，天主的和平可比国王的和平重要。”
他知道自己面对的到底是什么了——清洁派，一种来自东方的神秘信仰，这个教派相信家庭的神秘宗教力量，在未来的几百年里，会不断以家庭网络的形式扩散，就像一只患囊尾蚴的病猪可以传染整圈的猪一样，接受这一异端的个人很快会影响全家，那些当地的骑士领主也往往会拒绝镇压这些人，因为他们中间常常有自己的家人和亲属，许多贵族甚至会认为这个教派的人过着一种圣人的生活！
而在柏顿村，已经有了一位这样的圣人，那个穿黑袍的公共情人——毕力格神父！