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作为塞萨利亚帝国北方的屏障之一，拜林斯王国离自己的宗主国并不远，如果按照骑兵的速度，从最北端的鲁特塔尼亚出发，那么十天就足以到达塞萨利亚帝国的边境，如果是急行军的话，那么这个速度还能快上三倍。
所以，虽然达恩所在的拜林斯王国使节团有着大量的行李辎重，从王国中心位置出发的使节团队伍还是在五天之后就看到了第一座塞萨利亚帝国的城市，一座不大但很繁荣的边境城市。
名为利兹的城市并不大，可是却是拜林斯王国使节团进入塞萨利亚帝国的第一站，作为前往帝国首都加查亚朝觐的外交使团，庞大的队伍在塞萨利亚帝国士兵的冷漠目光中停了下来，而一大群帝国下级官吏则摆出一副公事公办的面孔，机械而刻板地告知使节团办理所有通关事宜的流程。
塞萨利亚人似乎不怎么热情啊！瞧着自己现在的顶头上司德拉?库马尔伯爵，使节团的团长，在几个随从的护拥下通过关卡，前往利兹城里的政务机构办理手续，达恩对自己即将踏足的国家有了第一个认识。
不敌对，也绝对不友好！这样的印象在德拉团长回来，使节团开始慢慢地进入塞萨利亚帝国的土地后，在达恩的意识中更加深刻了，因为在利兹城短暂停留的时间里，少年为了一杯普通果酒支付了整整两个银币，这个价格至少要比拜林斯贵十倍！
不！十倍绝对挡不住！那杯果酒又不是什么高级货，也就是平民喝的五个铜子一杯的货色！
愤愤地估算着那杯果酒的真实价值，同时脑海里不断闪过塞萨莉亚人看肥羊、乡巴佬的眼神，非常清楚自己被宰了一刀的达恩长长地吸了一口气，才克制住自己砸了那家所谓只招待外国人，也是外国人唯一能够得到招待的酒店。
混蛋！一群混蛋！达恩在心里怒骂着，却没有任何办法好想，不过很快少年就把自己收到的不公正对待忘记了，因为达恩看到了一个沉沉的钱袋。
呃，德拉伯爵在干嘛？呆呆地看着钱袋被使节团团长递给一个塞萨利亚帝国官员，达恩吃惊的瞪起了眼睛，同时浓浓的疑惑在少年的心头浮起。
我们可是外交使节团啊！是去给塞萨利亚帝国皇帝朝觐的外交使节团！通过边境还需要向塞萨利亚人行贿吗？这也太扯了吧！
达恩无法理解自己看到的一切，在少年的知识体系中，外交总是与免费、免税等词汇联系在一起，可是在边境看到的一切却与达恩的知识严重冲入，而作为一个好奇心旺盛，同时正义感同样旺盛的年轻人，达恩在队伍穿过利兹城，继续向塞萨利亚帝国首都进发的路上，忍不住向自己的顶头上司发出了质问。
“团长阁下，我刚才看到，嗯，您给那些边境官员一个钱袋，我想知道，作为外交使团，我们有必要………”还没有学会圆滑、曲折的少年非常明白地问出了问题，而少年过于明显的表情让德拉团长还没有听完，就明白了达恩想要问的内容。
“年轻的男爵先生，那不是贿赂。”德拉伯爵打断了达恩的话，微笑起来。呵呵，这个斯宾塞家的小伙子真是一个纯洁的人啊，什么事都不会藏在心里，嗯，我最喜欢这样的人了，如果这次打交道的家伙都想这个年轻人一样，那有多好啊！
心里发着感慨，通过对达恩所有事迹的阅读，以及一路上的接触，德拉伯爵已经对自己的年轻副手有了很深的了解，而基于同僚伙伴之间有些事情要说清楚，后面的合作才不容易出差错的原因，不等少年再度发出质问，使节团团长就给予了达恩更多的解释。
“我刚才支付给塞萨利亚人的钱是例行的税费，它们分别是通关税，人头税，行李税，道路税………”
啥？啥米！？我擦，不是吧！真的是税吗？这怎么可能！听着德拉伯爵不断说出的各种税目名字，达恩的眼睛越瞪越大，等到德拉伯爵一口气说完所有的税费名目时，这位使节团团长大人很有成就感地看到了一个膛目结舌，明显被吓到的少年。
吃惊吗？震惊吗？当初我第一次知道这些时，也像你一样呢，呵呵，年轻人，对于我们踏足的这个神奇国度，你还有很多需要了解呢！和蔼地看着达恩，德拉伯爵露出了一个微笑。
“呃，伯爵阁下，我们不是外交使团吗？外交使团不应该是免税的吗？为什么我们还要向塞萨利亚帝国支付税金呢？我们又不是商人，外交使团也不是商队，塞萨利亚帝国怎么可以这样做！？那位可马特二世皇帝怎么可以向朝觐他自己的外国使团收税！”
用了很长时间，达恩才从震惊中恢复过来，而恢复清醒的少年立刻激动地提出了问题，这一次问题的质问对象不再是自己的顶头上司，而是塞萨利亚帝国。
“呵呵，我的朋友，你要知道，我们拜林斯王国是塞萨利亚帝国的属国，从历史、法理和血缘等各种角度讲，我们并不算是外国人，对于塞萨莉亚帝国来说，我们只是拥有自治权的封建王国，我们的国王陛下也是效忠于塞萨利亚帝国皇帝的，所以，向我们收税在塞萨利亚人看来，完全合理合法。”
呃，是这样的吗？可是，不对啊，我们拜林斯………很想根据自己记忆中的知识提出反驳，可是达恩很快又张大了嘴巴，完全说不出话来了。
“并且，我支付的税金并不仅仅是给尊贵的塞萨里亚帝国皇帝的，那其中有相当一部分是利兹城城主的应得税金！”
什么？税金居然还有一个贵族领主的份？这这这………
不等达恩想明白，车队忽然再次停了下来，而达恩则茫然地看到，德拉伯爵再次拿出去一个钱袋。
“我们已经进入另一位贵族的领地了，所以必须要交税，通关税，人头税，行李税、道路税，领地维护建设税…………”德拉伯爵非常善解人意地说道。
拜林斯外交使节团在塞萨莉亚帝国的土地上走走停停，几乎一个小时就要交一次税，而交税的对象大到塞萨利亚帝国皇帝，下到一个小小的男爵，每经过一个贵族领地，德拉伯爵总会掏出一个或大或小的钱袋。
真是太混蛋了！在拜林斯可没有这样的事情！如果区区一百公里就要经过五个关卡，交五次税的话，我很怀疑塞萨利亚帝国是怎么保持它的繁荣与强大的！
达恩想着，无法理解可马特二世为什么不管管塞萨莉亚帝国的贵族们，而是放任大大小小的贵族擅自设卡收税，并且，当少年忽然从使节团遭受的待遇延伸到塞萨利亚人自己时，另一个无法按捺的疑惑从达恩的嘴里蹦了出来。
“伯爵大人，塞萨利亚帝国自己的臣民也需要交这么多税吗？”达恩问道，非常认真的表情，而在马车外，前方又遥遥出现了一个新的关卡。
“和我们完全一样！嗯，不过塞萨利亚人还有别的税要交，毕竟，他们还有对可马特二世皇帝陛下的义务，对他们的领主的义务，所以，呵呵，塞萨利亚帝国的贵族很幸福，对不对？”
微笑着再次掏出钱袋，扭回头的德拉伯爵露出了羡慕的表情。这可是自由收税的权利啊，所以说那么多人会羡慕塞萨利亚帝国贵族呀，帝国贵族的权利可不是拜林斯王国贵族能够比拟的！
随着相同的情景在不同的城镇上演，达恩渐渐明白了一个事实，那就是在塞萨利亚帝国，如果没有钱的话，那是寸步难行的，不论是对塞萨利亚人自己，还是对外国人。
这个国家的人民居然能够一直忍受下去，这可真是一个奇迹！心里想着，达恩对中央帝国的憧憬出现了一个大大的裂缝，来到德拉伯爵所乘马车上时的激动已经消失不见了，剩下的只有深深地厌恶。
还是回自己的马车吧，我可不想再看到那些税吏可憎的脸了！
可惜的是，达恩的心愿没有能够实现，因为少年的顶头上司交予了达恩第一项任务，向税吏们行贿！
“还记得我们的任务吗？”德拉伯爵是这么起头的。
“当然，伯爵大人，我们是来送礼的。”达恩非常别扭的回答道，出于自尊心，少年没有使用更加直接的词汇。
“很好，那么，为了在到达帝王首都加查亚后，你能够顺利的完成任务，从现在开始你就先实习一下吧。”德拉伯爵说道，非常正经的样子，同时随着伯爵阁下轻轻摇了摇铃铛，一个一直坐在马车前面，并不断递给伯爵大人大大小小钱袋的老管家出现在达恩的视线中。
“从现在开始，路上所有的税金都有你负责支付，别担心，我的管家会给予你帮助的，所有的问题你都能从我的管家那里得到答案。”
德拉伯爵送客了，达恩也回到了自己的马车，不过达恩的马车里多了一个人，德拉伯爵的老管家。
该死！我还想一路睡到加查亚去得！闷闷不乐地达恩无奈地接受了任务，可是少年一点也不喜欢大把花钱的感觉，虽然花的并不是少年自己的钱。
使节团不断地前行，大地被不断地抛在身后，很快，达恩就迎来了第一次履行职责的时刻，虽然不乐意，可是达恩还是从马车上下来，并走向不知道是什么贵族手下的税吏。
“拜林斯使节团？哦，你们是从拜林斯那个小国来的啊，听说你们的国家年年都要和兽人发生战争，是这样吗？”简单的交谈了几句，搞清楚了达恩身份、来历的税吏好奇地问道，同时慢悠悠地向使节团车队走去。
“差不多吧，也不一定每年发生战争，这要看兽人………”听一个塞萨利亚帝国官吏问起了兽人战争的事情，曾亲身参与的达恩立刻自豪起来，不过不等少年讲出拜林斯人与兽人之间可歌可泣的战争故事，那个税吏已经歪着头、斜着眼睛走远了。
呃，这个家伙只是随口问问吗？达恩很扫兴地等在简陋的关卡前，而税吏很快就回来了，带着精明与市侩的神情。
“通关税，人头税，行李税………一千八百八十八个金币！”税吏两眼放光地开始计算税金数目，达恩则皱着眉头等待结果，然后，在老管家的暗示下，达恩把一个沉甸甸的钱袋递了出去。
啪！一枚贵族徽记出现在通关文书上，在已经密密麻麻的众多徽记中留下了自己的脚印，达恩则收回文书，诧异、疑惑地向自己的马车走去。
使节团继续上路了，再次穿越一个塞萨利亚帝国贵族的领地，寂寞无聊的旅途中，达恩伸手摇了摇铃。
“男爵大人，请问您有什么事吗？”老管家彬彬有礼的脸出现了。
“呃，我想问问，刚才你给我的那个钱袋里有多少金币？”达恩犹豫着问道，不知道自己问的问题合不合适。
“一百八十八个，先生。”老管家以达恩出乎意料的速度回答了问题，答案也同样出乎少年的意料。
“一百八十八个！？”达恩的眼睛再次瞪大了，同时觉得自己很有可能幻听。
“大人，如果按照塞萨莉亚帝国贵族们的税率，我们不等到达帝国首都加查亚，就会变长穷光蛋了。”看出了达恩的震惊和疑惑，老管家解释起来。
“贵族领主们可以按自己定下的税率征税，我们也可以按我们愿意的税率支付，而一百八十八个金币对于一位子爵来说，就已经足够了。”
“可是，可是，这也差的太多了吧？那位子爵怎么可能同意？”达恩依旧一脸惊讶之色，满是怀疑与不信。
“大人，为什么那位子爵会不同意呢？他只知道今天增加了一百八十八个金币的收入，并不知道按照他的税率，我们该付多少啊！”
啊？为什么？刚才那个税吏不是已经………达恩忽然一愣，想起了自己刚刚无意中看到的一个画面。
“那个税吏检查使节团队伍的时候，我刚才看见你………”
“我给那个税吏行贿了，大人，所以那位税吏的领主只会因为我们给的税金开心，而不会不满。”
谈话结束了，老管家从达恩的视线中消失不见，少年则在迷茫中对自己所在的国家有了更多的认识，真是一个神奇的国度啊…………
在十一月下旬，塞萨利亚帝国首都加查亚也迎来冬天的第一场雪的时候，拜林斯王国使节团终于到达了这座号称人类最伟大的建筑，堪于精灵王国首都银月城，矮人王国首都奥兹玛并肩的城市。
精灵们的银月城建立在世界之树上，矮人们的奥兹玛则掏空了整整一座山，相比于那两座风格各异的城市，加查亚事实上并没有什么自己的特色，在精灵和矮人们看来，加查亚只不过是把普通的人类城镇放大了十倍、百倍而已。
更多的街道，更多的房屋罢了，居然只有不到五十分之一的城区能够找到打铁用的炉子！矮人们非常不屑地评价到。
太脏了！太乱了！怎么可以让这么多人生活在一起，却没有足够多的净水、足够新鲜的空气呢？这座城市的草坪和鲜花真是太少了！精灵们的态度更加恶劣，除了贵族区内的少数花园，来到人类帝国首都的精灵拒绝前往加查亚城的任何区域。
不可能像矮人一样热衷于锻造艺术，也没有精灵的洁癖，以及对绿色的痴迷，达恩对塞萨利亚帝国首都做出的第一个评价则是：见鬼！这里居然也要交税！这一次的交税对象是谁？可马特二世皇帝？至高神在上，希望这是我最后一次交税！
已经麻木了的达恩再次掏出了一个钱袋，并看着老管家在众目睽睽之下，把一个小一些的钱袋塞入城门官的手里，然后达恩才有心情观察这座自己已经在书本和传闻中无数次听闻的城市。
唔，城墙很高，大约有二十米，这样的高度对于守城一方真是太有利了！探着头，达恩习惯性地开始评估加查亚的城防情况，随着城墙的高度、宽度、厚度、形状，各种附属设施、部分守城器械落入少年的眼中，达恩对塞萨利亚帝国的的首都有了自己的评价。
如果但以城墙来看的话，对于伊西利亚大陆上的类人生物来说，这座城市绝对是一个血肉大杀器，二十米高的城墙，还有无数的箭塔、弩车，再加上法师塔，这座城市根本就不是能够用蛮力攻破的！
不过，如果要是把守军的情况计算进去，如果加查亚首都的城防军真的像它现在表现得那样………
坐在马车里，达恩无言地看着视线中仅有的寥寥十几个士兵，并且这些士兵都在忙着检查入城的平民、商旅，一个个两眼放光，却看不出有一丝勇武，达恩就觉得或者根本用不着强攻，也许偷袭什么的就能…………
摇了摇头，达恩觉得自己想得太多了，塞萨利亚帝国首都的安全程度跟我有屁的关系！再说了，这座城市怎么可能受到攻击！被那么多人类王国挡在四周，就算这座城市没有一个士兵，也完全不需要担心啊！
提前道一声节日快乐！也祝我自己节日快乐！（未完待续）