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时间进入十一月，学园都市，以及其所在的日本关东地区的气温就如同大质量巨行星表面的自由落体一样往下掉。明明上周还是穿短袖的夏季制服还频频流汗的秋老虎天气，两场秋雨一下，几乎没有任何过度一般，本周就变成必须在冬季校服外面加上一两件大衣和夹克衫，连围巾和手套也要武装起来的寒冷。不久前还特别得意的秋蝉似乎连体面谢幕的机会都没有就和变红落下的梧桐叶一起，变成了花坛草地里的僵尸，进而在下一场秋雨中成为草木的肥料。
“难道日本暖流改道了吗？人类活动对自然的破坏性影响是如此的明显，真是不得不让人担心地球母亲的身体健康哪！”
日常的午饭时间，某位不良教师邻座的集人间所有平凡大成化身的西泽老师如此的感慨着，同时用包着毛线手套的双手捧着一杯热茶，借以温暖女性新陈代谢速度不足而特别容易感到寒冷的肢体末端。拜名为“预算”的至高法则所赐，身为平民中学的栅川的教师休息室这种不重要的地方，当然不会在十一月这种快要接近年末的财政青黄不接的关键时刻开启空调，至于属于全学区福利的集中供暖的设施，以往年惯例，最早要到十二月才会全面开放。
气温骤降一点也没有影响到教师休息室内的另一个成员。与平常一样，照样十五秒内把已经冻成一片冰凉的火腿三明治填进胃袋，然后灌下去整整八百毫升和气温无异的番茶【注】的西斯武士并没有觉得有何不妥。与在空调和暖气中长大的这一代日本国公民不同，且不说为了保持军官们头脑的兴奋，圣索菲亚的舰桥常年都保持着十度左右的寒冷干燥的环境；也不提作为陆战队员时仅仅凭着基型曼德罗里安那聊胜于无的体温维持模块在星系外层行星卫星的干冰海洋上连续作战直到电池耗竭的经历；就是他本人出身的老家，那个处于乡下星区，百分之八十面积都是荒漠戈壁的荒凉星球，昼间被恒星直射的岩石可以直接煎鸡蛋，夜间倒上一杯开水就能听到鞭炮一般的响声。这样穷山恶水出来的刁民当然不会与西泽步产生同样的想法，连一点共鸣也欠奉。
然而西泽并不觉得生气，而是趁机引出了真实的问题：
“真好呢。小川老师是芬兰人吧？北欧的冬天那么寒冷，是不是有什么保暖的诀窍呢？比如芬兰浴什么的。”
“哪有那么多柴禾可以浪费。吃热的肉食，出外活动的时候要吃五顿；早中晚三次用凉水或者雪洗脸就好。”
只得到了这样简略的答应，西泽不太满意的转过头来，发现这时间教师休息室里唯一的男性的注意力正全部集中在一叠文件上。
“个人能力……开发……进度？”歪着头，西泽凭着普通的视力读出了标题的大字。
“嗯。”用鼻孔哼了一声。现在阿斯拜恩与西泽互相熟悉的程度，也可以不那么拘泥于不熟悉同事之间的礼数了。
一向具有活力的西泽在这件事情上也不由默然了。午休接下来的时间，就这样在阿斯拜恩那里的翻页声和西泽不断啜饮热茶的声音中过去了。
“说起来……”就在下午第一节课的预备铃打响前，西泽才说到：“佐天同学，已经很久没看到了呢。”
“这个年纪的女孩子嘛，心思和行为方式突然转变一点也不稀奇。”又翻过一页，阿斯拜恩用和平时无异，让人想起眯着眼睛的猫咪的慵懒表情和语调回答。
“这些到底是什么东西啊啊啊……”
戴着一对樱花发卡的少女发出了郁闷的喊叫。
在她手里的手掌电脑上，一半是由西里尔字母组成的词句，另外一半则对照着简单到极点，却没人能识别出意义的零和一的二进制符号。
在她的对面，宛如温控花盆一般的少女和宛如少女绑定装备一般的少年也是一副耗尽了气力的软趴趴的样子。
那一天过后已经有很长时间了，甚至连持续三天的期中考试都经过了！小川老师就像什么也没有发生似的，上课、下发和回收有关能力开发的调查问卷、每两周一次前往翌桧园进行义工社活动、偶尔令全班措手不及鸡飞狗跳的小测验、照本宣科的班会……与之前没有任何变化。然而越是这样，这个年龄阶段特别敏感的少女心就越是被名为好奇和惶恐的看不见的绳索拖进深渊。
那天，心里根本藏不住事情的御坂美琴在询问结束完就被白井黑子看出不对。在进入工作状态的风纪委精英有技巧的逼问之下，毫无城府的公主殿下三下两下就被套出心事。在听说了阿斯拜恩AIM扩散力场强度骤然从之前被认定的Level3提升到现场表现出来的Level5的消息后，177支部内所有成员，包括一向给人以镇定可靠印象的固法美伟都被震惊了。
超能力强度等级的提升是件多困难的事情，在场的所有人尽管很年轻，却都是心知肚明。学园都市自开设以来这么多年，等级的晋升不是常态，倒是在等级间的瓶颈处卡上一辈子是司空见惯的平常事情。
特别是四五两个等级之间的困难，都不能以瓶颈形容，简直就是骆驼穿过针眼！与其说是考验个人的天赋与努力，倒不如说全赖运气更恰当一些。
陡然提升能力强度等级这样的事情，尤其是提升到超能力者的程度，岂非不可思议，简直就是天方夜谭！
然而基于彼此的信赖和御坂美琴身为Level5的卓著能力，少女们也不会怀疑御坂美琴说的话的真实性。
“这样做是不好的啦。是违反学园都市规定和风纪委纪律的双重行为啦。被发现的话，可不是警告就能了事，恐怕要停学呢！”
初春饰利的碎碎念如果让阿斯拜恩听到，这个不良教师恐怕也得夸赞一句好学生吧？然而就是娇小的花盆女本人，在碎碎念的同时，无论是围满了半个圆周的显示器的亮光下通红的脸色，冉冉发亮的眼睛还有已逐渐无法分辨出单个按键声，化为和琵琶名曲十面埋伏的节奏一般激烈昂扬的键盘敲击音却彻底出卖了那些场面话下真实的想法。倒是四人组中平日里最唯恐天下不乱的元气少女佐天泪子显得相当犹豫。
“这样好吗？就算是小川老师也有不想被别人知道的秘密吧？”
“啰嗦！”在朋友面前体现出了罕见强势的御坂毫不讳言的问道：“提升能力等级的方法，难道你不想知道？”
“当然想啦！”对这个问题的回答倒是毫不迟疑。朋友们都知道佐天那没心没肺的坚强笑容底下，是一颗多么渴望突破，哪怕是突破到Level1也好的心。不过似乎此时黑长直少女和朋友们产生了微妙的分歧：“想知道的话，我们可以直接去问小川老师啊！”
“他不会说实话的。”
正要争辩的佐天却看到了白井严峻而肃然的脸色。尽管不像初春那样和白井相处日久，然而她也知道，一旦摆出这样的神色，就意味着白井进入了工作状态，与平常那个写作黑子，读作变态的搞笑角色是完全不同的。辅之以旁边自己最好的朋友脸上那种无法掩饰的惊讶神情，看来她们从大图书馆里找到了很不得了的东西。
众人在输出最终结果的二十一英寸液晶显示器前围拢。那是一张表格的扫描件，由于很久之前电子产品的能力，即便经过初春的处理，图像右上侧的两张正面和侧面的全身照片还是显得有些模糊。只能看出那是个高大的脸色冷漠的棕色头发少年，脸型有着一种奇妙的融合感。相对而言，文字内容就清晰的多了。
学园都市大图书馆二级保密资料。
姓名：Aspein?Virtanen。
部门：学园都市暗部。亡灵骑士分队。
XX年XX月XX日由……调入。
承认（理事长公章）。亚雷斯塔（花押）。
履职报告：第三级保密内容。
本文件于OO年OO月OO日在暗部档案库销毁。附件保留于大图书馆。
短短几行文字，就让对阿斯拜恩有着最大信任的少女哑口无言。关键就在那两个字上。
“暗部”。
这份文件不仅特意销毁了正品，还在保留电子化附件时特意遮盖了所有的时间和另外相关组织的名称。这种手法的确是暗部不假。而根据扫描这份文件的扫描仪的质量来看，这份文件的原品说不定还诞生于几位少女没出生的时候。
暗部的存在，对学园都市所有居民来说都不是秘密。然而代表学园都市桌面下的力量的暗部又细分为哪几个部门？各有什么职责？具体到哪个学生或者教师或者职工在暗部供职？那就不足为外人道了。至少，在场的风纪委员和少女们或许私下里还是认识几个暗部学生的，却对这个亡灵骑士分队一无所知。
生活在阳光下的风纪委和少女，和其他大多数学园都市的居民们一样，都对暗部这个沾满了阴暗气息的组织感到本能的厌恶。这无关乎具体的细节，也没有明显的利益冲突，仅仅是人类本能的对无法了解和掌控的秩序之外的阴暗力量的恐惧罢了。亡灵骑士，只这个令人寒气直冲头顶的名字，便能把还尚称纯洁的少女们心中这种厌恶十倍百倍的加强。
接下来，主张立即行动的御坂美琴和主张当面问清楚的佐天泪子几乎针锋相对，到最后，正处于对人情世故一知半解的两个少女自然而然的把事态发展到了几乎是最坏的事态。
“你是不是从来不考虑别人的心情啊！暴力女！”到底是年龄上小一岁，尽管外表比对方还要成熟，佐天泪子的情绪却先一步失控了。
“哈？他救了你的事实和别有用心是两回事吧！年上控！”受刺激的常盘台电击公主也吐出了黑黝黝的言辞向对方反击。
最后，暴怒的公主殿下拂袖而走，白井也只好苦笑着跟了上去。丢下憋红了脸却说不出一句话的初春饰利，不知如何安抚不断喘着粗气的好友。
“佐天同学……”作为前辈和中立者的固法小心翼翼的看着她，不知从何说起。
“算了，好歹她没嘲笑我是个无能力者。”佐天落寞的一笑：“御坂同学归根结底是个好人呢。”
看着她的笑容，固法和初春都感到心里一阵针扎似的不舒服。
“滴滴……”
程序运行出错的尖锐警告声提醒着初春，正不知如何摆脱尴尬气氛的她立即转回去盯着屏幕，马上就大惊失色。
毕竟是大图书馆资料数据库，即便以初春的实力也没能瞒过警备系统太久的时间。在惊动章鱼【注】的一刹那，初春险而又险的切断了通过上级监视信号切入学园都市保密通讯线路，从而与大图书馆资料数据库建立的联系。如果真让章鱼反向追踪到了自己所干的事情，那少女可就是一语成箴：被发现的话，可不是警告就能了事，恐怕要停学呢！
在此之前，强大的自动搜检程序在数据库的更深一层挖出了一份文件，也就是这个动作惊动了在网络中不定时巡逻的章鱼。然而这份宝贵数据却让电脑高手初春饰利傻了眼：这本来就是个裸数据，既没有文件索引也没有格式说明，除了这是一封与那份影印件中关于阿斯拜恩履历和报告的“第三级保密内容”有关的文档之外，众人对这份文件一无所知。
“这是什么东西？”
固法看了看那一串串的二进制数字，不由按着额角说道。
“没经过压缩，没经过加密，就是这区区一份文件！居然，居然……”
毕竟是男孩子，耐性差点。鸿野江遥希最后被憋屈的差点跳了起来。初春则老早就趴在太阳伞下的桌子上，双眼尽是圈圈。
没错，就是这样区区一份二进制数据文件，将两个堪称第七学区最优秀的电子天才彻底难住了。
与编程和数学模型设计之类需要灵性的工作不同，这种工作最需要的是时间和耐性。鸿野江遥希和初春饰利需要比对这份文件和十年以前出现过的包括现在已废弃不用的所有已知的文字编码方式，并对人工智能无法轻易舍弃的结果进行确认。人类电脑发展史上出现过的文字编码方式不下三十种，而即便是各国都大力推行标准语言，全球化趋势开始后英语更成为世界语言的现在，各种语言文字的数量也达到了上百种，如果加上没有自身文字借用别种文字进行注音的语言，甚至还有已消亡的古文字，那这个数量更是达到了一个恐怖的程度。可想而知这是一个多么庞大的工程。
初时雄心勃勃准备挑战这一难关的初春饰利把鸿野江遥希当作壮丁拉来，后者一听这个工程脸都绿了。虽然他丝毫不惧这个工程的庞杂，却也知道这远远超过了众人的能力：学园都市的教育以能力开发为最终目的，包括外语学习之类的普通课程只能说如此而已，初春、鸿野江和佐天三人，最多是日本初中英语教育的平均水平，就算直接把这份文件的原件放在他们面前，有九成九的概率他们也看不懂。
而且从固法美伟那边得到的情报，学园都市早期建立时大量采用了魔法侧和炼金术士的技术，第一代暗部也多由被十字教迫害的炼金术士和魔术师担任的事实，那么这份可能由早期暗部成员执笔的对新一代暗部成员评价的履职报告原件可能使用的文字就包括了古希伯来文、俄文、古英文、法文、拉丁文、古拉丁文、拜占庭希腊文中任意一种甚至几种。而这其中任意一种放在少年和少女面前，和用费马大定理三维曲线加密的量子状态保存文件的效果其实是一模一样的。
然而即便如此，佐天泪子也没有将她之前提出的“直接问本人”的提议付诸行动。在从初春饰利那里间接得知了当晚战斗过程的少女，似乎对自己的论断也不那么自信了。毕竟这里是学园都市，身为Level0的她，对这座城市阳光下的黑暗的直观了解，远比两位常盘台的大小姐要多。
陷入了意外的困境，随着正处于典型的三分钟热度年龄的少年和少女兴趣的减退，这项乏味的工作的进度也就以可见的速度慢了下来。直到因10月末的期中考试而暂停的义工社活动重新恢复，栅川中学一行七人再次前往翌桧园，也丝毫没有进展。表现的和平常一样大大咧咧，却很少再在午休时间前往教师休息室的少女，畏缩着不敢把自己心底的疑问提出来。
“哦！哦！是会玩魔术的叔叔！”
“来一个魔术，来一个嘛！”
包围着阿斯拜恩，甚至抱着他的双腿，孩子们似乎完全把他当成了狮群中雄狮的角色，丝毫不顾教师的威严。有淘气的孩子甚至顺着他的身体向上爬到了腰部，如同考拉般悬挂在那里。而后者也不以为忤，自然而然的与他们打成一片，仿佛乡下城镇里看似凶恶，却因为膝下无子的关系对孩子们实在太好说话的地头镇长大叔一般。
“小的们！”今天西斯武士却没有多少时间和这些孩子一起闹。小心翼翼的把孩子们都放在地上，阿斯拜恩帅气十足的一挥手，仿佛是纵横沙场的大将指挥千军万马：“今天咱家【注】没工夫陪你们闹。要是这个冬天不想被冻死，便十二分的努力吧！”
“承知！”夹杂着笑意大声答应了，孩子们吵吵闹闹的跟在义工社唯一的男子汉鸿野江遥希后面向外面跑去，很快就把停在翌桧园大门处的一辆小型车上的货物装在手推车上运了进来。而阿斯拜恩和大圄两个人已经换上了深蓝色的连体工作服，挽起袖子。
今年的冬天会特别冷——学园都市气象预报机构这样向居民们宣布。地处东京都外围的学园都市当然不会冷到西伯利亚那种程度，但持续三个月以上的冬天对营养本就稍显不足的孩子们来说是个极难熬的关口，即便由初春建议，由义工社在栅川中学发起的衣物募捐活动得到了很好的效果，大圄和园长他们也有更多的令人头疼的难题需要解决。
在学园都市理事会那现实到了极点的预算单上，既不能创造好处也无法造成威胁的翌桧园的优先程度比子虚乌有的“宗教设施”也高不到哪里去，能及时付给园长和两位临时工人菲薄的工钱就不错了。这样一来，位于十三学区的翌桧园主体的建筑质量本就根本无法和第七学区相比，更兼自建成之后就没有经过全面检修和维护，以至于会在冬季四处漏风。本就捉襟见肘，连电气线路都无法定时雇人检修的翌桧园当然也没那个预算去进行修补。
维护翌桧园的主体建筑，并加装临时性的保暖设施，使孩子们今年冬天免去因受寒而得病的困扰，是栅川中学义工社本次将持续两天的活动的主题。因此阿斯拜恩还特意向西泽借了她的小型车，拉来了速凝水泥、毛毡、木板、棉花和施工工具等物品。西泽本也要来参加活动的，但无奈脚踏车社的训练也安排在了周末，平凡的女教师只好留下遗憾了。
“队长，你真懂这个吗？” 趁着孩子们和妻子都不在身边，大圄如此问道。不由得他不担心，在他认识的队长阶级的人当中，似乎都是破坏能力远大于建设，连个早饭也做不来的大有人在，更别说这种需要极强动手能力的土木工程了。
“我是芬兰人，当然懂这个。”大言不惭的说着谎话，到了最后西斯武士也笑了起来：“嘛，比拉普兰的冬天还像地狱的地方我也呆过——吸口气都能把肺里的血管给冻裂了。这个是小意思，小意思啦！”
佐天泪子的脸色，一下子变得煞白。
提着装满了被洗干净的土豆和萝卜的水桶站在建筑拐角，正好被遮挡住身体的少女，把两个男人之间的对话听的一清二楚。
大圄老师叫小川老师什么？队长？这样说来，不光小川老师，连大圄老师都是传说中为了维护学园都市的秩序，不惜将手上沾满无辜者的鲜血，令人闻之色变的暗部成员吗？他们一前一后来到栅川中学，果然也是在策划着什么吗？
那么，笑起来如阳光般温暖，一直悉心在这里照顾被遗弃的孩子们的大圄夫人，也不是什么爱心的天使，而是戴着面具的恶魔喽？
唉，恶魔又怎么样？恶魔哪有人类可怕？
一句据说是出自小川老师之口的话，如闪电般划破佐天心中的疑云，似乎把一切都解释的清清楚楚：
“比起天才，怎么也开发不出能力来的无能力者，是更有价值的研究对象。”
如果只是自己，那么佐天还能够勉强找一些借口。然而居住在翌桧园的Error Children，却不折不扣都是在能力开发上毫无前途的孩子呢。
这些被从外界社会机构手里经学园都市或公开或秘密的渠道引入，比起学园都市的普通学生，因没有任何亲人的关注而绝少有人关心的孤儿，说白了就是学园都市各研究机构争抢的人形小白鼠和实验资料。之所以这些翌桧园的孩子们还能像被抛弃的垃圾一样，安安稳稳的呆在这里，不就是拜他们毫无能力开发前景的灰暗未来所赐吗？要知道，即便以学园都市的影响力，一年间也不过能“收集”一百多个Error Children，他们比医学院的特种小白鼠珍贵一千倍，哪怕只要表现出一点点的能力开发前景，那些隐藏在中心学区地下的实验室里面的研究者也会像饿狼一样扑上去，哪怕是切片开来也要仔细研究一番。
佐天知道，比起自己，这些能力开发更早，药物和各种刺激手段也更彻底的这些孩子们才是当之无愧的无能力者，他们甚至连那个几乎所有人都具有的可能性都不存在。也幸亏如此他们才能过上平静的生活。然而现在，他们或许和自己一样，沦为隐藏在学园都市黑暗中的力量的利用对象。
难道这才是一切的真实？不，开始的时候自己不是觉得被利用也无所谓吗？从什么时候开始自己变得这样苛求了呢？是从那个板着脸训斥了自己又摸着自己的头说着夸奖的魁梧身影开始的？还是从那个冲向熊熊燃烧的银行的娇小少女的背影开始的？那都是刻意为之的表象和谎言吗？
心脏如被利刃划过般疼痛。佐天的手死死握住水桶的手柄，连指甲何时刺进手心都不知道。鲜血从手心里缓缓渗出，在少女并不显得细嫩的白净手上划出一道触目惊心的红线。
世界就是如此，一切都怪自己想得太过美好而已。佐天怔怔的掉下泪来。
许久，“佐天同学！”初春饰利的呼叫声从房子另一侧传来。声音惊醒了佐天，少女瞬间擦了擦泪水，重新露出了元气的笑容，大声答应着从屋子的拐角处出来，向那边跑去。
“下次从后面绕过去！”正在扛着水泥袋往临时砌成的沙坑里倒的阿斯拜恩朝她喊道。声音由于被呼吸器遮挡而显得闷声闷气：“小心呛住了！”
答应了一声，佐天奔行的速度更快了。她怕停下来的下个瞬间，自己就会不管不顾的逼到近前质问那个曾经给她和初春一样舒服感觉的高大身影，使得自己所依恋的一切连表象也彻底崩塌，只剩下一片虚无。
【注】番茶，即泡茶，与日本视为茶道正宗的抹茶相区别。喝抹茶需要一系列礼仪，番茶则不需要。
【注】章鱼，即英文数据库自律哨兵程序的缩写。
【注】咱（念ZA第二声）家，一个很有趣的自称。在中国，至少是元代之后，是大太监在地位相若或较低的人面前的自称。而在日本，则是有地位的老臣在主君在场时一种夸耀自身资格的自称。在此阿斯拜恩给大圄面子，所以这样称呼自己。
PS：俺真是个对章节名一点办法也没有的人。（未完待续）