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血染的顶戴
这是一个秋高气爽的季节，天空亮丽得像景泰蓝，云彩晶莹得似卵白釉。平展展的冀南大平原，呈现出浓郁的绿色，只有偶尔出现的留麦地，才给这一望无际的绿色世界增添一点点明黄。太阳明亮温暖，村庄、树木、道路、河流都在这明丽的阳光下熠熠生辉……190年8月中旬的一天，段祺瑞胜利班师。他坐在北去的列车上，风驰电掣地向保定府进发。虽然平叛比预订时间晚了5个月，但平叛任务完成得十分出色。大小头目杀的杀抓的抓，刁民压制得服服贴贴，百姓整肃得人人自危，再不敢越雷池半步。一路上段祺瑞怡然自得，净等着加官晋爵。
按通例袁世凯应该到车站迎接，车站上应该有隆重的欢迎仪式，当天晚上袁世凯还会有盛大的接风宴。可是，一下车令他大失所望，欢迎仪式没有，袁世凯更没有来。甚至连一句慰勉话也没有捎来。他的亲朋故旧大多装聋作哑，连个照面也没有。只有他的结拜兄弟王士珍，冯国璋及少数部将，来到段府小坐片刻，言不由衷地寒暄几句便匆匆离去。为此段祺瑞患得患失忐忑不安，不知哪根神经出了毛病。唉，官场是最不讲人情的，人的友情是用利益的红线联结的，没有真正友谊，只有虚伪的周旋……嫌我耗时久了？这是因为匪情比估计的严重得多。7月5日，景廷宾等一干人犯正法后，威县赵洛构的又纠集几千人，穿孝服、打孝幡带头复叛，气焰十分嚣张。我是奉了你袁世凯之命再度平叛，杀了几百人才把匪势压下去。耽误了一点时间是正常的，是可以理解的呀。
嫌我耗费太大了？这次平叛人财物的消耗是多了点，总花费在两千万两白银之上。但这关乎强国固基的大举动，不花点银两，不死点人行吗？这应该是冷淡我的理由吗？如果听信叛匪为所欲为失去江山，你恐怕想哭还来不及呢！
嫌我杀人多了？这次平叛光三召村、件只村就杀害叛民二三千人，加上战争双方死亡的人数，是多了点儿。可是，你不用铁腕压得下去吗？你不杀人他们能服服贴贴吗？你们身不动，膀不摇，让老子出生入死，还嫌好要歹，风凉话谁不会说？
段祺瑞胡思乱想，夜不能寐，一肚子委屈和牢骚。他把一肚子委屈说给徐树铮听。小徐反问：“大人的作为对朝廷如何？”段祺瑞说：“这还用问，我段祺瑞给它保住了江山！”小徐问：“大人的作为对洋人如何？”段说：“当然有好处，我巩固了他们的在华利益。”小徐又问：“大人的作为对袁大人如何？”段说：“这还用说，我加固了他的宝座！”小徐笑道：“恭喜大人，贺喜大人，大人加官晋爵之日为时不远了……”段祺瑞半信半疑，且惊且喜，定定地看着这个0出头的小人精问：“何以见得？”徐树铮自信地说：“我们班师前后，不断传来不少人上奏朝廷，告发您和袁大人滥杀无辜，造成‘冤滥之象’，应该‘自请议处’……但是朝廷会因为多杀了几个刁民而自毁基石吗？恐怕天底下再不会有这样愚蠢的当权者了。袁大人定会为这事上下周旋的……”
这里正在议论，忽然有下人报告：“报告大人，总督大人的大方车来接大人了！”
段祺瑞一听喜形于色，高高兴兴登上当朝一品乘坐的特大型方车，前呼后拥向督署衙门驶去。
没等段祺瑞下车，付增湘就狗尾巴颠儿地跑过来，放下脚蹬，掀开帏帘，恭恭敬敬地把段祺瑞扶下方车，拱手道：“恭喜大人，贺喜大人！大人荣升了，还不小呢，可别忘了小弟哟。”段祺瑞冷冷一笑：“你真会寻开心。”
果然，袁世凯一见段祺瑞满面春风地说：“芝泉老弟，一向可好？”段祺瑞说：“有劳大人惦记，一切都好。”袁说：“坐坐，半年多来老弟鞍马劳顿，辛苦了。”段说：“大人运筹帷幄，日夜操劳，大人辛苦啊。”袁世凯像诉苦又像表功地说：“常言道，贤者遭谤，能者遭嫉。你回来原本应立刻召见，无奈遇到一些麻烦，那些饶舌者背后开我们的冷枪，向朝廷弹劾我们。唉，自古如此，不干事者偏偏长了一张爱唠叨的臭嘴，总是对干事的人说三道四。你看这个……”
说着，袁世凯把一大摞告发他们的奏章递给他。段随意浏览，故作惊讶状。其实他心里早有了底。但袁世凯喜欢看部下诚惶诚恐的样子。袁世凯笑道：“哈哈，不必在意，事情总算过去了。前不久来势凶凶，又派钦差，有派监察，大有鲸吞一切之势。本人针对这些妄议写了一份奏章，我说对匪逆的惩治，完全是为了以遏乱萌，保护大清江山和洋教，其利害关乎大局，则毁誉不当止及一身，区区之心但知利国，不知其它也……”上头在奏章上批道：“该督办事实心，勿庸勒部核议。哈哈，雨过天晴，万事大吉！”袁世凯的笑来得突然，收得迅速，不知者常吓一跳，很符合他喜怒无常的性格。段祺瑞恭维道：“大人一言九鼎，朝廷不敢轻觑”。袁世凯说：“老弟，我得祝贺你，你看这个……”
说着，袁世凯把一份光绪二十八年（190年）7月日直隶总督署为段祺瑞等请功的奏章推给他，他接过一看上写：
……留直补用道段祺瑞，此次派令统带武卫右军，前往广宗剿办逆匪，该道夤夜深入，直捣巢穴……卒能将件只村一举荡乎，余匪亦悉瓦解，谋定而动，识略堪嘉。……值威县匪类蜂起，声称为景廷宾逆复仇，势颇凶悍。段祺瑞……移军往剿，连日三捷……仰恳天恩，将从二品留直补用道段祺瑞，尝加正二品，尝加顶戴花翎，并加封勇号……均交军机处记名简放……尝顶戴花翎和加封勇号巴特鲁，均为少有的殊荣。前者，只有获得恩宠的王公大臣才能得到；后者只有作战勇敢，立过大功者方能获得。段祺瑞对这些荣誉早已垂诞已久，苦于没有晋身之机。今天，多年梦想终于实现，用几千义士的鲜血，染红他的顶戴。李鸿章位极人臣不过正一品；袁世凯权倾当朝不过从一品，因“功勋昭著”才由皇太后尝一品顶戴。由此可见清王朝对段祺瑞托付之重，他已经跻身王公贵胄之例，离封疆大吏只有一步之遥，成了当今炙手可热的人物，成了袁世凯“北洋三杰”之首……袁世凯告诉他，近期要在省会召开万人平叛祝捷大公，省直各界人士都要参加，全省州县也要派代表到会，他要大张旗鼓地宣传他们的功绩，还要让段祺瑞作大会主要发言人。……段祺瑞激动地说：“大人的知遇之恩莫齿不忘，卑职会加倍报答大人的恩情。”袁世凯心里高兴，但谦逊地说：“不说这个，这是我应该做的。我还想跟你谈谈兵备工作：从今年正月起，由你倡办的北洋常备军已初见端倪，我已将顺直救灾款一百万两弄到手，命王英楷、王士珍分赴正定、大名、广平、顺德、赵州、深州、冀州等地，会同地方精选壮丁6千，命二王分领训练。按条例要求，兵必合格，人必土著，应召后由地方备案分存，以便随时稽考。有逃跑者责成地方官协同稽查。自成军来兵员稳定，少有逃亡者……”
段祺瑞说：“皆因大人运筹有方，方有今日。”袁世凯说：“兵心之所以稳定，皆因落实了官兵待遇。应募后给家属一张盖有关防的执据，每到半年家属可到粮饷局支取饷银，兵丁家属各安其心，免去官兵犯嫖赌之弊，实乃两全之策……”段祺瑞补充说：“是啊，过去是好人不当兵，现在适得其反：年龄不合不收，体弱有残不收，吸鸦片者不收，不安份或有弊案者不收。如此一来，军队素质提高，人们对兵的看法也随之改变。”
袁世凯兴致勃勃地说：“嗯，好啊，只要我们齐心协力，大胆革除积弊，定能建立一支新式军队。我拟年底之前，在我省编练常备军一镇（师），明年饷银充裕再练一镇。总计1910人。以后再练三四镇，到那时谁敢小瞧袁某？”段祺瑞恭维道：“大人雄才大略亘古少有，卑职愿永远追随大人，创造辉煌伟业！”
袁世凯更加飘飘然，高兴地说：“唉，有你们这些精兵强将相佐，何愁不成就大业？还有一件好消息我要告诉你……”
为了加快练兵步伐，进一步壮大个人势力，在袁世凯的提议下，朝廷已批准直隶省设军政司，军政司总办由袁世凯兼任，下辖三个处：一曰兵备处，下辖考勤、执法、粮饷、医务等股，由军机处记名留直补用道刘永庆任总办；二曰参谋处，下辖谋略，调配，测绘等股，由段祺瑞任总办；其他兼任职依如其旧；三曰教练处，下辖学务，学兵等股，由分省补用道知府冯国璋任总办。这样一来，段祺瑞的官职层层加码，权力越来越大在二十世纪初的几年里，袁世凯及其北洋党羽的势力达到鼎盛时期。他在牢牢控制军权的同时，其触角不断向政界、财界、商界、邮传、铁路、巡警等部门延伸，逐步形成强大的，声名显赫的北洋军阀体系。其最宠信，最得力的三个干将，所谓的“北洋三杰”，他们是愎自用，桀傲不驯的北洋之“虎”段祺瑞；安常处顺，通达内敛的北洋之“龙”王士珍；狡狯圆通，首鼠两端的北洋之“狗”冯国璋……袁世凯是一个老谋深算的高手，野心勃勃的权奸。他在190年到190年间，编练了两镇万多北洋常备军，按规定一省编练兵额已满，但他仍不死心。趁清政府改革兵制之机，又建议朝廷设立京畿练兵处，推荐庆亲王奕劻为总理练兵大臣，自己当副手。又拉上满人铁良做帮办。他知道奕劻昏聩无能，又是袁世凯用银两喂肥的一条笨狗；而铁良虽然聪明能干，但他曾是袁世凯的门生和部下，对他构不成威胁。拉上他们俩好让朝廷放心。他命亲信徐世昌做总提调，刘永庆、段祺瑞、王士珍分任军政、军令、军学司正使，冯国璋、陆建章、陈嘉谷为副使——都是袁世凯的心腹、爪牙。这样，中央的练兵大权便牢牢控制在袁世凯之手……按照《辛丑条例》规定，天津市区0公里内不许驻扎中国军队。不许驻军队，可没说不许有警察，诡计多端的袁世凯想出一条改头换面的巧计：他从军队中抽调000精壮，编为“巡警营北段”，派他的干儿子段芝贵统率开进天津。洋兵在北塘、塘沽、秦皇岛，山海关一带撤走后，袁世凯立刻填补军事真空：将巡警营扩编为若干大队，分队，进驻上述各地。这种“化军为警”的把戏瞒不过洋人，但因他一向受洋人宠幸，所以，他们也就睁一眼闭一眼了……1904年，为争夺中国东北控制权，日俄两国在中国的东北发动一场战争。清政府无力保卫自己领土主权和人民生命财产安全，竞括不知耻地宣布“中立”。孰料，这给野心家袁世凯以可乘之机，他以“边防吃紧，兵不敷分配”为由，建议朝廷在全国练兵6镇，强调直隶地位特殊，一口气又练了四镇新军，总计六镇，达7万多人。除第一镇系京畿常备军由朝廷掌控外，其余五镇均牢牢掌握在袁世凯之手，即使第一镇中也颇多他的亲信和眼线。正在这时，北京发生革命党人刺伤大臣事件，皇室上下一片惊恐。袁世凯灵机一动，又有可乘之机，遂向朝廷建议成立巡警部，推荐徐世昌，赵秉钧担任尚书和侍郎。从而又向清王朝的心脏打了一根楔子。不仅如此，袁世凯还以筹饷为由，不断扩充经济实力。他除身兼轮船招商局、电报局、铁路局督办外，还主办开滦煤矿、盐务、印花、银元、铜元等局。其爪牙遍地开花，心腹达于朝廷各领域；还不断向东三省、鲁豫苏扩张实力。
作为袁世凯亲信和悍将的段祺瑞，贴肉着腹，死心塌地效忠于他的主子，为他的开拓与发展立下汗马功劳……十八彰德秋操为检阅新式练兵成果，1906年（光绪三十二年）9月，军机大臣奕劻主持召开了一次朗润园会议，部署彰德秋操事宜。袁世凯和少壮派铁良担任校阅大臣。段祺瑞参加了这次重要会议。
段祺瑞一回保定，立刻召开参加秋操的官员会议，具体布置活动事宜。他阴沉着脸严肃地说：“诸位，此次秋操关系重大，不仅有中央及省观察大员，而且有外国军事专家，中外记者参加。我有言在先，你们只许搞好，不许搞坏，只许获胜，不许失败，不能给我和宫保大人丢脸，给北洋抹黑。张怀芝、张绍曾、曹锟，你们不是我的同学，就是我的部下，你们可不要吊尔郎当，都给我卖把力气，绝不能输给南蛮子。”
老段说话一向尖刻，没有回旋余地。不管别人官位多大，资格多老，他从来直呼其名；不管什么场合，什么地点，想斥儿谁斥儿谁，想说啥说啥，为此得罪不少人，背后叫他“段老歪”，“段老怪”，起了许多外号。
张怀芝是皖系干将，段祺瑞的追随者，老段说完赶忙站起：“报告老总，俺张怀芝绝不会给你丢脸！”曹锟追随冯国璋是直系，但这小子出身天津混混，典型的“卫嘴子”眼珠活，不愿得罪老段，赶忙表态说：“放心吧老总，咱北洋派有您掌舵，哪能输给蛮子？”只有张绍曾呶着嘴不说话。他毕业于日本士官学校，资格不比老段差，军衔只比他少一颗星，一向看不惯他的飞扬跋扈……段祺瑞不耐烦地说：“好了好了，陆锦，你介绍一下装备情况吧。”陆锦是段祺瑞的协都统，少将军衔。他介绍说：“北军拥有陆路炮54尊，过山炮6尊，步枪980支，马枪1116支，接济车415辆，弹药车54辆，马1500匹。人数17000多，比南军少1614人，装备却胜他一筹……”
段祺瑞说：“就这样吧，人少有人少的好处，行动方便，调动迅捷。但不可小瞧张彪，他出身武进士，是张之洞的红人，有丰富的带兵经验，他的湖北第八镇是最精壮的一支部队。河南第9混成协，也是训练有素的。此外，黎元洪、蓝天蔚、王汝贤都不是等闲之辈，不可掉以轻心。还有，南军有便利条件，交通方便，从开封、武汉到彰德都有铁路相通。他们可以以逸待劳，先于我们到达投入预演……”
张怀芝说：“张彪出身土著，举石锁，耍大刀还行，哪里懂得现代军事，哪像我们段老总喝过洋墨水……”段祺瑞说：“你少费话，你要给我搞砸了，我可饶不了你！”张怀芝嘿嘿笑道：“不会不会”。拍马拍在马腿上，惹得张绍曾暗笑。
段祺瑞虽然刚愎自用，但办事十分认真，听意见也不马虎。最后他说：“现在我宣布：第五镇所部10月4日从驻地出发，抵达广平府北曲甫和丘县后自行操演；第一混成协10月7日开拔，乘火车到邯郸，然后步行到码头镇操演；17日与第五镇就地会合。10月0日，北军人马在彰德府北界刘家辛庄和丰东镇一带集中，不再预练。
“注意，务要做好后勤供应，让部队吃好，喝好，住好，休息好。预练活动不可过多，过量，充分保证体力。我要的是精壮之师，不是疲惫之旅！
“还有，长官务要约束部队，注意纪律，保护庄稼，不能让中外人等说我段祺瑞带出一支土匪部队。谁发生违纪乱法之事定当严惩不贷！诸位，请入席，我请你们喝壮行酒……”
1906年10月5日，段祺瑞身着土黄色将军服，头戴大壳将军帽，肩披金边红色绸带，胸佩巴图鲁功勋章，足蹬高筒大马靴，带领一大群卫队扈从，威风凛凛到达邯郸车站。邯郸车站热闹非常，几千名官兵持枪，几百名地方官员、各界代表、中小学生列队欢迎。洋鼓洋号吹吹打打，无数红绿小旗随着阵阵口号声有节奏地晃动。这时，先到的镇统官曹锟、张怀芝、参谋官张绍曾，协统马良、李纯等最高官吏，排列车门两侧，恭迎段祺瑞。段祺瑞一脸正肃，一副拒人千里之外的样子走出车厢。下车后，面对千百军民，只把手举到肩头，检阅了仪仗队。因为他在这一带平过叛，知道他炙手可热，许多地方官想跟他套近乎，想跟他合个影，但他一副高不可攀的样子，一头钻进大方车，浩浩荡荡向广平府下榻处而去。
当段祺瑞的大方车驶过街道时，忽见街口乱哄哄站着许多人。开始，他以为是看热闹的，但仔细看人群前呼后拥全无秩序，而且把路堵得水泄不通。近前一看，原来人们正戏弄取笑一个逢头垢面，衣不蔽体的女疯子。人们有的呼叫，有的挑逗，有的投掷。这时，有人喊了一声：“快闪开，当官的来了！”人们才惊慌地退避，把疯子孤零零暴露在街心。只见疯子并不避让，且歌且舞，且跳且叫，迎着队伍走来，致使前面马队乱了队形，逼使车队停下来。几个骑兵举起马鞭抽打疯子，但疯子且唱且舞与之周旋，她喊道：“老妖婆是狐狸精，袁世凯是癞蛤蟆精，段祺瑞是野猪精，打野猪精，杀野猪精，吃肉喝汤，杀呀……”
她被乱鞭击倒，看得出她肢体修长，面容姣好，肤色白皙，年约0多岁，几个下马骑兵正在使劲拖他，突然，段祺瑞大喝一声：“住手！”说罢，从方车上走下来，急匆匆来到疯子面前，小徐紧跟其后。段祺瑞来到近前一看，果然证实了自己的猜测：她是4年前被他杀死丈夫的薛白姑娘！那一年，鲁牛子被杀后，段祺瑞见薛姑娘可怜，拿出100两银子给广宗县知县赵锷，让他派人把薛白母子送回家中，安置好生活；并拿出100两银子帮助安葬鲁牛。想不到薛白流浪街头，落得如此惨境，他心里又气又难过。
段祺瑞是个具有双重性格的人，一方面他刚愎自用，为人骄慢，对部下动辄打骂；一方面他知恩图报，有情有义。对李鸿章、杨宗濂，段从德，对授业之师，都千方百计给予回报。对鲁牛夫妇一直旧情不忘……段祺瑞蹲下身，深情地说：“薛姑娘，你认识我吗？”薛白轻佻地笑道：“嘻嘻，臭虫……你是臭虫，嘻嘻……”段祺瑞：“你的孩子呢？你有家吗？”薛白突然发难：“你还我孩子，还我丈夫……袁世凯是癞蛤蟆精，段祺瑞是野猪精……杀野猪，吃肉喝汤……”
她想挣扎起来，但几次来能成功，他们打得太狠了。段祺瑞叫：“徐树铮！你带几个弟兄，把她先送到驿站住下，回头我再安置她的生活，多带些银两。还有，你给我调查一下是谁打了她？每人抽0皮鞭！”小徐应声办理。
徐树铮调过一辆小方车和几名亲兵，把薛姑娘抬上方车送走。段祺瑞目送方车远去才上车，心里沉甸甸的。
来到下榻处，几位将领汇报部队行军、集结、预演等情况。虽然他对部队按时到达，未发生异外感到满意，但薛白的不良影响让他挥之不去，让他不期而然地想起威海卫的种种悲欢离合，兴衰际遇……次日，部队在广平东北，丘县西南一带集结。这里是黄河漳河的冲击平原，因受河流影响，大多为沙质和盐化潮土，土壤板结，有机质很少，大片土地荒芜而平坦。是部队野操的理想场所。段祺瑞在陆锦、镇协统陪同下检阅了三军。然后一声令下，马良和李纯各带自己部队，向不同方向狂奔。不一会儿，马步炮队全面展开，操练追逐战遭遇战，双方各不示弱，争先恐后。段祺瑞举着高倍望远镜，兴致勃勃观看操演。他一会浅笑，一会儿皱眉，一会儿与陆锦、曹锟、张怀芝耳语。直到规定项目操演完毕才鸣金收兵。（未完待续）