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十二月初八，清晨。
阳光素白。
西北风卷着细沙，一重重撞碎在城墙。
金海城西门外，五百余位士卒以家族为单位列队，其后跟着驼牛牵拉、规模更大的后勤辎重。
洪坚一身文袍氅衣，站于五丈高的行军大纛之下。
阵前，洪胜骑马往来，进行最后的点卯。
虽然规模只不到千人，虽然只是“民间报复”，但能在数日之间完成动议、扯皮、分配、组织，这效率依然让洪范惊讶无比。
这一方面是因为金海豪强们执行力出众。
另一方面也是因为李须陀战死，李家愿意全出军资、抚恤。
自古有钱好办事，哪怕战争也是如此。
辰时初，一切就绪。
没有训话，没有祭旗；洪坚只一挥手，全军便整队开拔。
小半个时辰后，洪范骑在马上第二次进入金海。
不同季节的沙漠有着不同的面容。
夏日的金海近四十度，沙地滚金，西南风拂面火烧般灼热，非逼得人戴上面巾不可。
冬日的金海滴水成冰，银沙寂寂，却在宁静之中显出远超其他季节时的流畅、庞然。
盖因凉州西部以北风最为强力，每到冬季，便能塑出落差更大、起伏更剧烈的沙丘。
洪范顺着队伍登临沙脊。
初时他不觉陡峭，及至最高处才恍然，距离起步处落差居然五十丈。
立足沙峰，洪范举目与北风对望，霎时见证了它笔下的“无限”。
起自北极天幕，顺滑的金色丝带一缕缕缠绕着大地，从天际无声延伸过来，先在眼前、脚下扩展成顶天立地的百丈壁垒，又蜿蜒消逝到南天之尽头。
八百人的狭长队伍，好似其中的一丝黑色线头。
洪范不自觉地勒住呼吸，勒住马。
但他无法收回目光，反而更贪婪地注视这一切。
沙之崖，遮住谷地的半天。
山与垄，用无数起伏链接成了憩息的龙。
而蜂窝、羽毛、鱼鳞、高塔等等形状各异的沙宫中，或许承载着金海的灵。
“天地之力，如斯伟岸……”
洪范低声呢喃，情绪被身下宾利的响鼻声打断。
原来他不自觉间抓紧了马颈上的鬃毛，揪得坐骑发痛。
“好马儿，我的错。”
洪范拍了拍马儿以示歉意，却发现上丹田微微灼热，沙世界正高速运转，显露出激昂、雀跃的情绪。
旁人也发现了他的异常。
“怎么了洪范，看你出神了好一会了？”
洪烈驻马，关心道。
“没别的，只是受了一点震撼。”
洪范笑着回道。
“见到金海的万寿无涯，突然觉察到我之渺小。”
“金海哪里谈得上万寿？”
边上打马上来的洪赦笑道。
见洪范看来的探寻目光，他出言解释。
“凉州西北，千年前本是一片湿润巨沼，据说那时候蛇人和我们三天一小打五天一大打，可比现在激烈多了。”
“后来蛇神的神子与我们人族的一位武圣在这里交战，硬生生把巨沼打得生机断绝。”
“金海沙漠正是那一战的遗骸。”
这番话听得洪范咋舌。
“真的假的？两人交战，能打出数百里沙海？”
“或许一开始没有数百里，但应该大差不差。”
这回回答的是洪烈。
“蛇人那边的神子不是很清楚，但当时参战的武圣百里尸尊号‘谷神不死’，接天台上位列第四十三，修习十经之一的《乙木青狼经》——如今掌武院山长位列天榜第二，修的也是此经。”
“《乙木青狼经》能够抽取万灵生机补益自身，凡有伤势眨眼即复。”
“据说当初那一战打了很久，有传十天十夜，也有传打了三十天。”
“总之此战之后，原本绿意盎然的巨沼硬是被抽干了生机，慢慢变成了沙漠死地。”
听到这儿，洪范已信了七分。
再放眼望向四周金黄，他却是莫名有些身体酥麻。
《神灵纪》上记载的东西更加夸张，但那只是文字，哪里能与金海相比？
“一战打出个大沙漠，相当于炸了多少枚核弹？”
洪范自言自语道，催马随队伍继续前进。
至于这几日击杀断钢、修成沙重甲带来的飘飘然，却是顷刻间烟消云散了。
······
海上飞的老巢在沙海深处，距离金海城八十余里。
第二日（初九）中午，队伍接近目的地，停下来生火用饭。
此处已是沙漠的腹心位置，地形上的戈壁成分多过沙漠，到处都是裸露的岩石。
用过午饭、养足人马力气后，众人再度启程。
这回只走了小半个时辰，吴广志描述中的“红垛山”已然在望。
山如其名，远远看去仿佛一个红色草垛生在旷野，醒目无比。
距离更近，洪范所见更多。
山顶上的风蚀蘑菇，山脚下木栅栏圈养的成群马羊，以及远近散落的胡杨树……
一路而来，洪范见到不少胡杨树。
然而金海南侧的胡杨们早就落光了叶子，唯独这里的居然枝叶繁茂，在蓝天下点缀为一团团金球。
沙尘烈烈，大纛无声向前。
远看如袖珍盆景般的胡杨渐次迎到近前。
缀满枝头的金色叶片下，洪范看见的是干枯龟裂、仿佛死了百千年的树干。
但正是如此，才越发彰显出澎湃难抑的生命力。
“老一辈人都说，胡杨是金海的魂魄。”
洪烈看着树，对洪范说道。
满枝鎏金，风吹绚烂。
大纛缓缓停下，民夫们开始从板车上卸下甲胄、兵器。
风鸣叶簌依旧。
可听在众人耳中，已是一片肃杀。
······
“自南面来的，约莫八九百人。”
“离山脚还有十几里地，最多大半个时辰就能到了……”
聚义厅中，万光霁听着喽啰的汇报大步不停，面色冷得像铁。
他出了洞口踏在岩上，果然远远望见一团蚂蚁般的黑色队伍正远远爬来。
“这才几日，我们自己都是初六清晨才回来的！”
“现在刚刚初九，就算金海人要报复，怎么可能来得这般快？！”
跟在大哥身后的余开诚呼吸急促，话语里全是难以置信。
“还有红垛山的位置，他们怎么知道……”
他连发数问不停，直到被万光霁鹰隼般的目光吓住。
“你去把洞里所有人都叫起来，全副披挂、备好兵刃。”
海上飞大当家先对着喽啰发号施令，又看向两位兄弟。
“老二，你带人去布置防备，拒马箭矢都搬出去。”
“老四，哼，你去收拾方便轻装携带的银票财物吧。”
他说完，双手各自按住两位结义兄弟的肩膀。
“守住山道，熬过白天这一场，等晚上我们就突围。”
“老四你那些派不上用场的话，可以等咱们活着出去再问！”