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刘守光不顾一切劝阻，执意称帝。他在庭院中间摆放了一个大大的切肉用的砧板，旁边扔着一把明晃晃的利斧，然后召集手下文武属官，指着刀俎，宣布说：“我要称帝，反对者——死！”
谋士孙鹤第一个表示反对。
孙鹤与吕兖，原本都是刘守文的属官，在沧州拥护刘守文之子刘延祚登城固守，城破后，一同被俘。刘守光下令将吕兖杀全家，而把孙鹤释放，从此，孙鹤便成为刘守光身边的重要谋士，为刘守光竭忠尽智，献计献策。当镇州求援时，孙鹤坚决要求刘守光出兵，被刘守光拒绝。
这里需要多提一句，吕兖遭灭族之祸的时候，儿子吕琦年仅十五岁，临行前，吕兖的朋友赵玉，骗监斩官说这个孩子不是吕家子弟，而是自己的弟弟，不要杀错了。监斩官信以为真，于是吕琦保住一命。赵玉把他救下来之后，给他改名换姓，与赵玉一起逃亡，途中，吕琦脚痛难忍，赵玉就背着他，一口气背出去几十里路，沿途靠乞讨为生，终于逃进了河东地面。
吕琦发奋读书，成绩优异，很快就被李存勖所知，于是进入仕途，随后进入中央，成为后唐重要的大臣，后晋建立后，也拜他做宰相，结果吕琦在正式拜相前不幸病故。
吕琦知恩图报，以父礼事赵玉，像对待自己亲儿子一样对待赵玉的儿子赵文度，在他的指导下，赵文度也考中了进士。
吕琦有两个儿子，吕胤、吕端，二人全都做了宋朝的宰相。
在刘守光看来，孙鹤是惊弓之鸟，自己对他有活命之恩，他肯定会义无反顾地支持自己的称帝计划。孙鹤的带头反对让刘守光非常恼怒。
“你忘了我对你的恩情了吗？”
孙鹤回答地大义凛然，说正因为我感念您的恩德，所以才不惜以死进忠言，千万不要糊涂，万万不可僭越称帝啊！
刘守光大怒，“好你个狼心狗肺的白眼狼！”命士兵把孙鹤按在砧板上，然后一刀一刀割他的肉，当众生吞。
孙鹤忍住剧痛，大呼道：“不出一百天，大军就会到来！”
刘守光下令用泥土塞住他的嘴，然后将孙鹤千刀万剐，凌迟处死。
“还——有——谁？”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
刘守光一意孤行，终于在乾化元年（911）8月13日，在幽州登基称帝，改国号为“大燕”（史称“桀燕”，以桀称之，可见其荒虐残暴），改年号为“应天”。刘守光的“大燕国”并不被历史承认，如同董昌的“大越罗平国”，均是非法的伪政权，不在“十国”之列。
就在刘守光称帝的当天，北面的邻居送来一份大大的贺礼：契丹攻陷平州。桀燕伪政权在人民群众的惶恐不安中诞生了。
当李存勖听到刘守光登基称帝的消息后，笑出了猪叫。
监军宦官张承业提议，为了让刘守光更加癫狂，河东应该带头派使节去给他道贺。继续起哄架秧子。
于是，李存勖派太原副市长（太原少尹）李承勋出访桀燕。李承勋抵达幽州后，桀燕的礼宾官让李承勋以臣属礼觐见刘守光，叩头称臣。李承勋坚决反对，说自己是唐王朝任命的官员，又不是刘守光任命的，怎么能对刘守光称臣？
刘守光大怒，将其关进监狱，然后逼迫他俯首称臣。李承勋借机拴对儿，说如果你能让我的主公向您称臣，我当然就会向您称臣。
刘守光软硬兼施，可李承勋始终不肯屈节。最后，在河东大军征讨幽州的时候，李承勋被刘守光残忍杀害。
有不少人盛赞李承勋不辱节，堪比苏武牧羊。但也存争议，因为此次出访的目的不是要与桀燕据理力争，而是故意抬高刘守光，让他进一步迷失心智，促使刘守光对时局做出严重误判，从而招致灭亡。从这角度来说，李承勋完全是南辕北辙，任务失败。
特别是他竟然主动搬出李存勖，让刘守光清醒地意识到李存勖不可能发自内心地向自己称臣，也就等于告诉刘守光：河东、河北根本不怕你。为了一时的颜面，为了一时的较真，险些让李存勖煽风点火的计策前功尽弃！
幸好，刘守光无需别人添油加柴，他的热情好像一把火，燃烧了整个沙漠。自己骗自己才是最无懈可击的骗术。
即便知道河北、河东都不是真心惧怕自己，刘守光也猖狂地认为自己可以横扫天下，这一点倒是很像他的老爹。那么普通而又那么狂妄，说最狠的话，挨最毒的打。
刘守光召开军事会议，商讨南下侵略定州义武军。
会上，谋士冯道提出了反对意见，刘守光大怒，将其投入监狱，幸好有人竭力求情，这才保住了冯道一条命。冯道随后逃往河东，监军宦官张承业将他推荐给李存勖。
冯道是“五代十国”时期、乃至整个上下五千年的中国历史上的一位奇人，绝对地前无古人后无来者，他的传奇故事将在后文一一呈现。
刘守光率领两万大军，侵入义武军境内，围攻容城。王处直向河东李存勖告急求援。
李存勖派周德威率三万大军与镇州部将张文礼、定州部将程岩在易水会师，随后对桀燕发动反击。
联军包围涿州，刺史刘知温闭门固守。刘守奇（之前逃到河东避难）的宾客刘去非，来到城下喊话，对刘知温说道：“咱们家少公子（刘守奇）来替父亲讨伐逆子叛贼，你为何拒之？”
刘守奇也摘下头盔，亲自来到城下，抚慰刘知温，“刘知温同志，你辛苦了！”
见到少公子刘守奇之后，刘知温立即跪倒在城门楼上，遥望城下叩头谢罪，随后打开城门，献城投降。
幽州门户顿开，周德威率军抵达幽州城下。
事后，据史料记载，周德威因嫉妒刘守奇的功劳，向李存勖进谗言加以陷害，刘守奇因恐惧而投奔后梁。
事实上，周德威确实在李存勖那里说了不利于刘守奇的话，但绝不是出于嫉妒。前文在讲刘仁恭叛据幽州的时候，就分析过，河东集团在幽州的群众基础十分薄弱，如今，刘守奇只需露个面，打声招呼，守军就立刻开城投降，这种号召力令河东集团十分忧虑。倘若刘守奇在幽州振臂一呼，那他将重演刘仁恭叛据幽州的故事。
刘守奇劝降涿州，为河东集团敲响了警钟。所以周德威才赶紧提醒李存勖多加防范。于是，李存勖才紧急召刘守奇回太原。刘守奇担心横遭不测，于是与刘去非等人逃到后梁，寻求庇护，被后梁任命为博州刺史。
战争刚刚爆发，敌军就兵临“首都”城下。刘守光只好厚着脸皮向后梁朱温求救。