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从朱斌由京城回到江南的这一刻开始，大明王朝历史上，一场即将摧毁大明王朝基石的大规模的农民起义，正式拉开了帷幕，而无数在明朝末年的风云人物，也即将纷纷粉墨登场，在中原大地上展开一场前所未有的角逐！
崇祯六年五月，闯王高迎祥与张献忠、罗汝才等转战于晋、豫、冀三省交界地区，消耗很大，逐渐处于困境。八月，高迎样在河南淇县被明将汤九州打败，身负重伤，幸赖战马腾跃脱险。
就在同一年冬天，高迎祥带领贼兵二十四营十余万人南下豫北，明军追踪而至，形成包围之势。高迎祥等为摆脱困境，南渡黄河，向明军力量薄弱的河南腹地进军。一月之中，控制了大半个河南省，并分兵五路，攻击武关，四川、陕西、湖广等地官军纷纷告急。明廷即令陈奇瑜总督陕西、山西、四川、河南、湖广五省之军务，向贼兵展开反扑。
这一年，江南省在未上报朝廷的情况下，开始与西洋商人通商。江南巡抚朱斌成立“江南通商总署”，以陶一元为首，与佛郎机人伦德尔、科隆人佛力奇司在经过艰苦的谈判之后，一条从江南通往西洋的经商道路打开。
崇祯七年正月，高迎祥等破房县、保康入四川。二月攻夔州、破大宁，为四川石砫宣抚使秦良玉所扼。高迎祥分义军为二路，一路走湖广，另一路由高迎祥率人马冲破明军防线进入到陕西南部。
二月底，江南巡抚朱斌上书朝廷，言贼兵此次必败，然陈奇瑜不可重用，需当换将而为之。崇祯未采纳其言，下书斥责朱斌只管管理好江南诸事，催督粮，朝廷用将自有朝廷之思。
朝廷的斥责令一下，朱斌将自己关在衙门之中，三日不曾见客，诸将苦劝皆不肯出。三日后，朱斌忽出，大笑曰“凡事自有它的道理，我等只需做好自己的事情，将来朝廷总有用得着我们的时候，现在又何必自寻烦恼？”
是年三月十六，朱斌同时迎娶蓝渺渺、米小脂二人为妾，大宴宾客七日，陶家财力竭尽支持，是为江南奢华之事。
朱斌娶妾，朝廷随后即知，崇祯以玉珠两串相贺，并好言告勉。吴三桂亦由边关送来贺礼，并手书一封，最末言：“色，男人好也，兄亦准备效仿娶二妾也……”
朱斌大笑，以吴三桂手书示于宾客，只说：“知我者，兄长也！”
其后崇祯亦知此事，言心腹太监曰：“武英侯果然风流人物，此等人必无野心……”
凡朱斌事崇祯无不第一时间知晓，朱斌多方探查朱斌安插在自己身边卧底，未果，乃命黄溪小心从事。其时黄溪俨然已为朱斌手下第一情报来源，江南诸地，皆有其耳目存在。
六月，高迎祥、李自成等为陈奇瑜、卢象升、洪承畴所败，损失惨重，误入车厢峡，被明军包围。峡长四十里，群山矗立，栈道阻断。又逢连雨二十日，弓矢皆湿，粮草匿乏。
七月，李自成献计伪降，用珍宝贿陈奇瑜左右及各将帅，要求投降。陈奇瑜允许他们回籍耕田。贼兵就突破其包围出车厢绝谷，北走宝鸡。不久与张献忠再次在关中汇合，势力复振。他们在北至庆阳、南至盩厔，西至平凉、东至潼关的广大区域内连续作战，不断取得胜利，队伍也不断壮大。
陈奇瑜因失败被捕下狱，后戍边，祟祯以洪承畴代陈奇瑜为五省总督。
官兵之败传到江南，诸将皆言朱斌有先见之明，能人所不能能。朱斌毫无喜色，只命郑天瑞等人押运粮草，以为剿匪之用。
这一年中，江南各地共成立火炮、火器工厂十一处，船厂八处，聘请西洋技师八十一人，朱斌又亲自手绘图纸，命令孔浙扬亲自掌握的工厂秘密生产自己研制的火器。
至这一年的年底，江南军经过反复淘汰，扩编至八万人，又多方采购战马，编练至精锐骑兵一万七千人，分由诸将统领。
崇祯七年间江南省的各种财政收入，除上缴朝廷之外，半数用于军事开支。至于这一年朱斌究竟聚敛到了多少银子，有传闻说为二千八百万两，已超过朝廷财政总收入。对此武英侯朱斌竭力否认，却不肯明言究竟收入多少！
也就是在这一年间，后金军第二次入塞，蹂躏宣府、大同一带。吴三桂率军与后金反复血战，胜多败少。最辉煌的一次胜利，斩首一百七十八级，后金兵闻吴三桂之名而色变。
十二月，高迎祥、李自成联军自陕西入河南，攻克卢氏，并很快控制了洛南到南阳一带地区。
祟祯八年正月，高迎祥等破河南上蔡、荥阳、固始，贼兵共约二三十万人。得知洪承畴出关，与山东巡抚朱大典合兵来攻，贼兵中最强大者十三家七十二营首领聚会于荥阳，共商战略。
李自成提出“宜分兵定所向，联合作战，分兵出击”之策，分路发展，以疲敌军。决定出兵四路，西、南、北三面防御，主力向东突围。高迎祥与张献忠部东征安徽，攻打官军之薄弱点。一路势如破竹，连下固始、颖州、寿州等县，直薄凤阳，并焚烧了明皇陵，整个大明朝廷为之震动！
贼兵取得凤阳大捷后，高迎祥与张献忠分兵，西趋归德，进屯新郑、密县，入南阳。四月，又与罗汝才部由诸县、灵宝、陕州进入陕西，与张献忠会师于凤翔。
此后，高迎祥一直转战于陕、豫等省，明军将士闻风丧胆，使洪承畴难于兼顾。明廷乃命卢象升总理直隶、河南、山东、湖广、四川军务与洪承畴分掌军务，又不得胜，官兵左右为难，贼兵势大，朝廷一时间无计可施。
这一年，江南正在以飞一般的速度发展壮大着自己，到处可以见到干得热火朝天的工厂，到处可以看到忙得汗流浃背，但却喜动颜色的农民，到处可以看到训练着的虎虎生风的士兵，也到处可以看到从各地而来的饥民……
这一年，武英侯朱斌二十二岁，官位并没有得到提升。而江南的主要任务，也变成了不断地向各地剿匪官兵提供粮草，支援军饷。这惹得掌管财政的陶一元和黎风二人连番抱怨，这简直是在以一省之力而供全国，长此以往必然极大拖住江南省发展的后腿。
考虑到了部下的实际难处，朱斌接连向朝廷上书，只言江南财政这两年间已近枯竭，以一省供全国势必难以长久，再过得些日子，将连正常的饷银也再无法供应。
也许是考虑到了江南省这两年对朝廷的巨大贡献，和朱斌的忧虑，崇祯这一次并没有任何的不快，甚至还亲自发旨好言嘉勉，并开始大幅度减轻江南的粮草输送工作，而分摊给其余诸省。
看着如释重负的部下，朱斌心里却不太是个滋味。大明财政捉襟见肘，按理说自己应该有多少力尽多少力才是。可是目前的这个情况，陶一元和黎风的担忧也不无道理，到了后来，只会弄到两败俱伤的地步……
八年，济尔哈朗领军进犯。祖大寿以吴三桂为先锋迎战。吴三桂领三百骑出击，只命大张“吴”字战旗，在后金军中往来冲突，锐不可当。后金军但见“吴”字旗到处，无不望风披靡。
济尔哈朗见吴三桂英勇如此，心中愤怒，以麾下少年猛将螯拜迎之。吴三桂与螯拜大战，从天明打到天黑，螯拜力不能支，溃败。济尔哈朗乃退。
此一战后吴三桂因功而升为前锋右营参将，这一年的吴三桂，年仅二十三岁。
一个二十二岁的巡抚朱斌，一个二十三岁的参将吴三桂，在历次的征战中，几乎创下了战无不胜的神话，大明王朝中两颗最年轻，最璀璨的将星终于同时升起。
而对于吴三桂来说，两年中，他迅速拉近了自己和义弟间在官位上的差距。总兵官的位置，离他已经非常近了，吴三桂正以飞快地速度，一步步走向权力的顶峰……
……
江南，杭州。
朱斌一个人静静地坐在那，手里拿着一份东西怔怔出神。从上午开始到现在，已经过去了几个时辰了，没有一个部下敢来打扰他，也没有人知道他们的抚帅在那想着一些什么！
“抚帅，时候不早了，你也该休息了。”不知什么时候黎风悄悄出现在了他的身后。
“你知道吗，圣上下了罪己诏了。”朱斌没有回头，只是将手里的东西递给了黎风：“做皇上的下了罪己诏，咱们这些做臣子的，还有什么脸面活在这个世上？圣上很多事做的并没有错，可是下面那些当官的，有的时候我恨不得杀光了他们！”
黎风笑了一下：“大人一心想报效朝廷，可未必人人都如同大人这般想了。大明如果仅仅靠着大人一个人，就算你有天大的本事，又如何能挽狂澜于既倒？所以我劝大人还是不用再想那么多了……”
“京城里有什么动静没有？”朱斌站起了身，舒了下胳膊问道。
“夫人那传来了消息。”黎风向四周看了看，说道：“今日官兵剿匪连连失利，贼兵势大，朝廷屡战不能得胜，目前用兵又捉襟见肘，圣上已经决定启用抚帅，圣旨在这两天即到……”
朱斌点了点头，正想说话，就听黎风有些担忧地说道：“属下担心的不是此去能不能取胜，而是取胜之后呢？抚帅立的军功越大，朝廷对抚帅的提防也会越深。现我江南兵精粮足，朝廷上下早有传言‘北有吴三桂，南有武英侯，若二人联手，忠则可鼎定天下，奸则……’”
他说到这便不再往下说了，朱斌知道他的意思，叹了口气，却什么也说不出来。自己只想一门心思效忠朝廷，可是为什么周围却有那么多提防自己的目光？
“不过起码目前大人尚无危险，圣上对大人还是绝对信任的，大人纳妾、送粮这些事情深得圣上欢悦……”黎风皱了皱眉头说道：“只是这些事情圣上知道得实在太快了，大人身边必有朝廷的探子，这探子若不尽快找出来，对大人实在是个巨大的威胁……”
“去他妈的的探子！”朱斌忽然大声说道：“老子行得正，立得直，就算有探子有怎么样？本抚南征北讨，对朝廷忠心耿耿，我就不信谁还能凭空诬蔑了我……”
正说着，忽见远处郑天瑞骑快马而来，到了面前，来不及下马就大声说道：“抚帅，朝廷的圣旨到了，请抚帅火速迎接圣旨！”
不敢怠慢的朱斌，急忙回到府衙，那圣旨上只道反贼今日意欲袭取滁州，卢象升、洪承畴二人连连向朝廷告急，朝廷乃以武英侯、肃虏将军、江南巡抚朱斌为援军总督，驰援滁州，限朱斌必须于崇祯九年正月前到达。
接过了圣旨，将钦差安顿好，朱斌召集部下商议军情，这两年江南军久未出征，眼看各地打得热火朝天，早就急不可奈，此时见圣旨终于到了，不禁一个个喜动眉梢！
“抚帅，还等什么？”钟建第一站起来说道：“那些反贼不过是乌合之众，末将愿带一旅之师，千里奔袭，若不能胜，情愿献首级于座下……”
“不急。”朱斌挥挥手让他坐下：“反贼若真的那么好对付，官兵也不会屡战屡败了。我知道高迎祥手下有个李自成，这人足智多谋，为人又最狡诈，可是不好对付啊！”(未完待续，如欲知后事如何，请登陆www.qidian.com，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)（未完待续）