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大明崇祯四年，明朝历史上动荡的一年开始了！
在这一年的六月，原本被官降一级，戴罪立功的江南巡抚朱斌，因为在任上的出色表现，被重新官复原职，其实这是人人都知道，早晚会发生的事情。
江南军机营在这一年成立，军机营大统制，正是朝廷的通缉要犯黄溪。朱斌根本就不在乎这个，只不过黄溪却无法在公众场合露面，他成了一个影子，朱斌用来监视江南各地情报的影子！
朱斌用了一个月的时间，和海盐的陶家进行了艰苦的谈判，陶家放在浙江各地的情报系统，必须全部放弃，无条件地转到他的军机营中。而做为回报，他将会给陶家更大的经商权利。
宁波孙家的下场，做为陶家主事的陶乐闵，已经清楚地看在了眼里。他开始渐渐明白了一个道理，与朱斌合作的，就是他的朋友，而不肯合作的，那么朱斌毫不犹豫地会将其铲除。
好在这位巡抚大人即将成为自己的女婿，一个女婿半个儿，把自己辛苦多年组建的情报体系交给朱斌，在心理上也不是什么太难接受的事情。况且，自己的儿子、孙子都在朱斌手下为官，并且深得重用。
在经过深思熟虑之后，陶乐闵终于答应了朱斌的要求…….
这事的了解让朱斌放下了心头的大患，将一个随时可能让自己寝食难安的组织，转化到自己的手下，加上又有黄溪这么一个锦衣卫中的资深特务来管理，无疑是一个惬意的事。
而朱斌对江南经济结果做的调整，也正在有条不紊的进行着。尤其是对江南运河的疏通，已经开始着手进行，朱斌有这个信心，在三到五年之内，江南的经济将会顺着自己的设想一步步地走下去……
可就朱斌一帆风顺的时候，大明王朝这座大厦，却遇到了一场足以将其整个摧毁的危机！
崇祯三年年底，大明兵部尚书，大学士孙承宗提出任封疆大臣，精择八部大帅，分别战守；蓟镇备守，辽镇备战；合蓟辽战守，防御插汉，收复城池等建议，崇祯帝全部应允。
四年初，辽东巡抚丘禾嘉，请求挟遵永大捷之威，继而收复广宁、义州、右屯三城。孙承宗经过考虑之后，命丘禾嘉先据右屯，修筑大凌河城。以锦州、大凌河、右屯就形成犄角之势，可以相互依托。再向东北依次推进，收复较远的广宁城。
而具体筑城的任务，则落落到了祖大寿的身上。锦州总兵官祖大寿、副将何可刚率兵四千，驻守其地。另有班军一万余人，负责修建大凌城。
当明军重新修筑大凌城的消息传到皇太极耳朵中后，皇太极勃然大怒，愤然道：“坐视汉人开疆拓土修建城廓，缮治甲兵，使得完备，我等岂能安处耶？”
崇祯四年八月初四日，皇太极以大明“进兵辽东、破坏和议”为借口，亲起满汉大军两万余人，红夷大炮四十门，在大凌河城下集结。
鉴于大凌河城防守坚固，为减少伤亡，皇太极下令对该城进行围困，沿城四周修建栅栏，并挖出一条宽五尺、深七尺的壕沟，以切断城内外的联系。同时他派兵扼守住通往锦州的要道，阻击锦州方向出动的援兵，其后又陆续增兵到了五万。
兵法云“十者围之”，皇太极以五万大军，加上四道壕沟一道墙，足可抵十万之众，祖大寿的一万多人马想突围已绝对不可能！
面对后金的包围，祖大寿几次派兵出击，企图撕开缺口，打通城内外通道，杀出一条血路，但都没有成功。皇太极随即下令用火炮轰击城外的台堡。在猛烈的轰击之下，大凌河城外围的台堡一一落入敌手，包围圈不断压缩。
当大凌河被围的消息传来后，督师孙承宗、巡抚丘禾嘉立即组织援军，急赴前线增援，
以解大凌河之围。孙承宗、丘禾嘉亲自率军，与新升任的总兵官吴襄、宋伟合兵，约四万之众，由山海关向锦州进发。
当援军前锋近万名兵马赶到松山附近时，被阿济格率领的千余名满蒙骑兵拦截击败，退回锦州城内。九月初，另一支大队援兵赶到锦州城外，在小凌河对岸扎营时，皇太极亲率精兵偷袭大营，打得明军措手不及。
九月二十四日，援军主力，包括百余名战将和四万步骑，由监军、太仆寺少卿张春率领，渡过小凌河。三天以后的清晨，当这支兵马乘夜色推进到离大凌河只有十五里的长山时，才被敌兵的前哨发觉。皇太极迅速集合满、蒙、汉军两万人迎敌。当时明军的数量是后金军的一倍。
当后金军赶到阵前，见张春已将大军摆成防御阵形，大炮鸟铳四面排列。皇太极先令骑兵分两翼正面冲击，右翼直扑张春的大营，但因炮火猛烈，伤亡惨重，未能破阵。皇太极随即加入右翼，重整队伍，并令佟养性的炮兵移至明军阵地东侧，用火炮和火箭猛轰张春大营，明军伤亡大增，阵脚开始动摇，张春大营开始溃乱。
而就在这关键时刻，由吴襄、参将桑噶尔寨统率的另一支援军开始溃退。
张春在重创之下，仍收拾残卒，进行抵抗。当时正逢天起大风，张春便下令纵火攻击佟养性的炮兵阵地。没想到大火起后不久，风向逆转，反而扑向自己的阵地，引起阵脚大乱。皇太极乘机率骑兵冲击，张春的大营便一败涂地了。
三路兵马中的宋伟一营，在力战之后，也因势单力孤，只得撤退溃逃。至此，大军全线崩溃。
只此长山一役，明军四万之众被皇太极的两万人马击溃，损失惨重。包括张春在内的三十余位高级将领被俘，多名明军将领战死，兵马损失不计其数。更严重的是，明军再也没有力量组织任何援救了……
皇太极在击败援军之后，加紧对祖大寿的劝降工作。在此以前，皇太极已在军事压力之余，多次劝说过祖大寿。至此，皇太极再次派人带着二十三位降清文武官员的招降书，劝说祖大寿投降，却再次被祖大寿断然拒绝。
随着冬季的来临，大凌河城内的粮食供应越来越成问题，平民百姓首当其冲，饿死者无数。而兵士不久也无粮可食，先是杀马充饥，后开始有计划地杀人充饥。这些情况被掌握后，皇太极更加紧了劝降攻势。祖大寿至此已经走投无路，坚守到底，誓为大明效忠的信心开始动摇……
经过反复协商，祖大寿决定投降。十月二十八日，反对投降的副将何可刚被推出城门，在后金兵营前示众以后，被斩首。
何可刚临死之前，神色不变，不出一言，含笑而死。其尸体被拖入城门后，饥饿至极的饥民一拥而上，争夺其肉而食。
斩杀何可刚后，祖大寿派出四名副将、二名游击出城，代表他与其他三十七位命官，与皇太极和众贝勒对天盟誓。盟毕，祖大寿正式献城投降。此时的大凌河城，在被围八十余天后，原有的三万余军民，只剩下一万人左右。
祖大寿正式投降后，受到了皇太极超规格的接见。诸贝勒出营一里迎接，到达御营时，皇太极出幄相迎，并免其跪拜，而行抱见礼。在并行进幄后，皇太极让祖大寿坐在自己身边 ，亲以金杯赐酒，又赐御服黑狐帽、貂裘、白马等物。开宴入席时，祖大寿坐在汗兄代善之下，享受了最高规格的礼遇。
投降后的第二天，祖大寿依照原先的约定，赴锦州进行策反。皇太极对他并不是没有顾虑，但考虑到如果祖大寿守诺且能策反锦州，确实是一本万利之事。而且当时祖大寿的子侄也留在后金营中，实际上近似人质，所以皇太极仍决定冒一次险。
然而，祖大寿回到锦州后，并没有发动策反，他推说人手不够，时机未到，皇太极这次是看走了眼，祖大寿是诈降!
长山、大凌河之败，使孙承宗不败的神话破灭。朝廷中的不满和攻击，犹如急风骤雨般向孙承宗压来。而朱斌当初提议的决不赞成修筑大凌河，更被当成了他又一次的英明远见！当然，这一点在崇祯皇帝面前，是没有任何人胆敢提起的！
而对于皇太极来说最大的收获，却并不是击败了明军，或者是试验了后金自己的火炮。最让他高兴的，是借着大凌河之战的机会，解决了一直让他头疼的同为四大和硕贝勒的莽古尔泰。
七月十三日这一天，皇太极正站在城西山岗向城中观望，思考破敌之策。时众贝勒在侧，一个意想不到的事情突然发生了。莽古尔泰上前一步说：“昨天这一战，我部损失严重，我旗护军有随阿山出哨的，有附于额驸达尔汉的，是否现在把他们归还我？”
皇太极本来就在削弱他的权利，当然不肯答应。
生性暴躁，头脑简单的莽古尔泰，在和皇太极的争吵之下，居然将腰间佩刀拔出了五寸，汗王面前拔刀，何等严重？这就满清历史上著名的“御前露刃”事件。
击败张春的援军后，十月二十三日，众贝勒召开会议，一致决定免去莽古尔泰大贝勒之职，夺五牛录，罚银一万两。其后慑于皇太极威严，大贝勒代善也于其后主动让位。
从后金天聪元年即位到天聪五年年末，皇太极终于实现了朝纲独断南面独尊的愿望……
皇太极稳固了自己的地位，而曾经强盛一时的大明王朝却正在向着一个无底的深渊走进……（未完待续）