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狄仁杰审理老牛案件的背景，还要从一件扑朔迷离的盗窃案说起。当时，狄仁杰被贬至江南某地担任知县，该地发生了一起盗窃案，被盗的是一家富贵人家。这家主人声称，自己家中的一头老牛被盗，而这头老牛对其来说具有重要的经济价值。
狄仁杰接到案件后，立即展开调查。他首先询问了富贵人家的主人，了解老牛被盗的经过。主人说，前一天晚上，他发现牛圈门锁被撬，老牛不见了。狄仁杰又询问了周围的村民，试图寻找线索。村民们纷纷表示，当晚确实听到了异常的动静，但没有人敢出门查看。
狄仁杰敏锐地察觉到，这起案件看似普通，实则背后可能隐藏着更大的阴谋。他决定从老牛被盗的线索入手，深入调查。狄仁杰来到牛圈，仔细观察现场留下的痕迹。他发现，牛圈门锁被撬的痕迹很新，显然是近期发生的。而且，门锁附近有一些明显的脚印，应该是盗贼留下的。
狄仁杰进一步分析，盗贼为何要盗走老牛呢？一般来说，盗贼的目的都是为了钱财。但这头老牛已经年老体弱，不再具备强大的劳动力，对其经济价值并不大。那么，盗贼为何还要冒险盗走它呢？狄仁杰不禁怀疑，这起案件可能与老牛本身有关。
狄仁杰回到县衙，重新审问了富贵人家主人。他问道：“你家这头老牛，有什么特殊之处吗？”主人想了想，说：“这头老牛是我父亲留下的，据说它曾经在战场上救过我父亲的性命。所以，对我们来说，这头老牛具有非同寻常的意义。”
狄仁杰听后，心中一动，他意识到这起案件可能与老牛的历史有关。于是，他决定深入调查老牛的过往。经过一番努力，狄仁杰找到了当年与老牛一起作战的老兵。老兵告诉他，当年确实是这头老牛在战场上救了他的性命。而战后，这头老牛被表彰为“战功牛”，并颁发了证书。
狄仁杰得到了这个重要线索，他开始对案件进行全面的梳理。他发现，这起盗窃案的时间、地点、手法都十分相似，很可能是一伙人所为。而这伙人盗走老牛，可能是为了逼迫富贵人家交出那份象征着荣誉的证书。这样一来，他们就可以利用这份证书，获取更多的财富和地位。
为了进一步核实这个推断，狄仁杰决定设一个陷阱。他让富贵人家主人公开宣布，愿意用重金回收那份证书。不久后，一个神秘人前来交易，果然拿出了那份证书。狄仁杰抓住这个人，经过审问，终于真相大白。原来，这起盗窃案果然是与老牛的荣誉证书有关。
狄仁杰依法对罪犯进行了制裁，保护了老牛主的利益。同时，他还向朝廷上书，请求对老牛进行表彰。朝廷得知此事后，龙心大悦，下旨对老牛进行嘉奖，并赐予“忠勇牛”称号。老牛因此得到了公正的待遇，也使得狄仁杰的智慧与公正得到了充分的体现。
这起案件，不仅体现了狄仁杰的聪明才智，更彰显了他对法治精神的坚守。他以实际行动，维护了社会的公平与正义，保护了人民群众的利益。这也正是狄仁杰被誉为“包大人”的原因所在。在他的一生中，类似的案件还有很多，他用自己的智慧和勇气，为无数受害者洗冤，成为中国法制史上的一位传奇人物。