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荆楚以诗文歌舞享誉朝野，可也并不缺舞刀弄枪之辈。在下辖五州之地上，随处可见佩刀负剑的年轻男女，而官府不加禁止不说，反而乐见其成，使得楚地大大小小的刀剑铁匠铺子长存不息，兴旺繁荣。
风气使然，楚地武学昌盛，一个个江湖门派如雨后春笋般相继冒头，引得中原大地游侠武夫似过江之鲫争相涌来，更是把楚地江湖推上了顶峰。
一桅客船顺江而下，夏日长风在这里变得清凉清凉的。常年在汉江水面上讨生活的船老大虽没有武学底子，可也见惯了诸多江湖人物，看了看那七八个腰佩刀剑兴冲冲趴在船舷上的外地人，笑呵呵地介绍道：“我这条船线西起太和山，南至白雪楼，这两处一个是我楚地道门魁首，一个是天下江湖圣地。等几位领略完巍巍十八楼后，还可搭乘我这船，西去太和山看看。”
这些从中原来的年轻船客对此行显然是做了充足了解，回头笑道：“听说荆楚二公子李拂尘少时便在太和山历练，才有了十四岁斩蛟的壮举，等我们登上十八楼后，自是要去太和山看看的。”
听到这话，那几名千里迢迢南下的女子脸上神采奕奕，想来是对那位名动朝野的荆楚二公子芳心暗许了。
船老大见他们一副登白雪楼如吃饭喝水般轻而易举的模样，心中一阵冷笑，可却并不多说，笑眯眯地点着大脑袋。他不同于其它客船奔波劳累，只守着这两处地点，一年到头虽然赚得不多，可见多了自视甚高的江湖武夫，却从没听过谁能真正登上第十八层楼。
又听了他们一阵满怀信心的议论，船老大暗暗摇了摇头，返身走进船舱，看着那对表面看来没带任何兵器的年轻男女，说道：“看行程，估摸着得夜里才能到达郊郢，两位若是不嫌弃，大可在船上将就一夜，天亮再走也不迟。”
年轻男子笑呵呵道：“多谢船家好意，我俩本就是郊郢人。此番远游归来，归心似箭，就不劳烦船家了。”
船老大点了点头，又看了他们一眼，默默走了出去。
这年轻人正是刚在神农架招兵买马奠定基业后，就急匆匆乘船南下的李木鱼。他歪头看着船老大离开，轻声道：“兰花，你说我要是踏入江湖，将来能不能混个天下第一当当？”
身边的目盲女子随口道：“自封的？”
李木鱼一时无言，坐在那里唉声叹气。
目盲女子洋洋自得，“倒是叶前辈说我是个练剑的好胚子。可惜啊，怀才不遇，白白耽误了这么多年。”
李木鱼恼道：“一口一个叶前辈，叶红楼她给了你什么好处？”
目盲女子耸了耸肩，“她教了我一剑。”
“哟呵？”李木鱼一阵吃惊加垂涎，可随即又坐了下来，冷笑道：“就你这憨笨脑子，还能领悟她的剑术？”
目盲女子大怒，随手拿起那把大伞抽了过去。
年轻瘸子哈哈一笑，踮脚跳开，从行囊内取出一把佩刀，在船舱内有模有样地舞了起来。
目盲女子突然说道：“我们就这样回去，你不怕李拂尘再来杀你？”
年轻瘸子笑意一滞，随即耸肩道：“若是一直躲下去才危险，可我们光明正大的回去却安全得很。他想要夺嗣，除了现有的拥护者之外，还得争取到一大批心怀旧楚的人，若在众目睽睽之下杀了我，也就彻底陷入了无法斡旋的地步。”
目盲女子轻叹一声，不再多言。
…
郊郢，距离旧楚国都荆州城只两百里，因有着一座意义上更胜规模的巍巍高楼，这里江湖人物最是纷乱繁多，使得小城在名气上都要大过楚安王府所在的荆州。
当客船靠岸停下时，已是繁星高挂三更时分，可即便如此，那座小小码头上仍有人影来往，仔细看去，多是走路带风的江湖人物。
船老大披了件外衣从舱内走了出来，再次说道：“天色太晚，诸位若是不嫌弃，就先且在船上捱过，天亮再走不迟。”
那七八个锦衣华服的公子小姐连声拒绝，他们出身优渥，忍着一路粗茶淡饭，现如今终于到了目的地，哪还愿意继续呆在这破船上。
船老大叹了口气，也不再勉强，分出一盏灯笼交给他们，叮嘱道：“上岸之后两里外便有一家客栈，几位路上小心。”
这些年轻男女本就是受够了家里长辈啰嗦，才偷跑出来，此时见他唠叨个没完，忍不住一阵白眼，二话不说便嘻嘻哈哈下了船。
李木鱼皱了皱眉。他本来已改变打算，想在船上睡上一宿，可此时见满船的人走个精光，也就不好意思再让船家仅为了自己两人而忙活。
他向船老大取来灯笼，问清楚客栈详细地点后，带着目盲女子下船离去。
江岸上没什么人家，走在常年踩踏而出的结实小路上，就见左右野树茂密，杂草丛生，刚经历过神农架山匪生涯的李木鱼不禁有些后悔，想厚着脸皮转身回去船上，可回头看去，那艘客船早离了码头，此时已停在江心抛锚休息了。
他暗叹口气，看着前方一路嬉闹速度比他还慢的年轻男女，想了想，便一手提着灯笼，一手牵着目盲女子，一瘸一拐加快步伐追了上去。
那群公子小姐倒也耳目聪敏，听得身后动静，回头看二人不远不近尾随在后，诧异道：“你们跟着我们干什么？”
李木鱼呵呵一笑，道：“百年修得同船渡，这天色漆黑，一路也好相互照应着。”
那群人嗤笑一声，其中一个面容俊逸的青年乐道：“你俩一个瞎一个瘸，便是照应，也是我们照应你俩吧。”
他话虽然不好听，可还是拍着胸脯同意道：“你们也是来游历的吧？也罢，安心跟着我们，本公子带你登楼赏景去。”
李木鱼心里暗自好笑，脸上却感激道：“在下李木鱼，还未请教？”
俊逸公子哥面带傲气，昂首道：“蓟州曹逸轩。”
“李木鱼？”这时，人群中一名姿色秀丽的女子皱眉道：“若没记错，那个被李二公子压下去的荆楚世子殿下就叫李木鱼…”
一群人顿时面带惊疑望了过来。
“只是同名同姓罢了。”李木鱼哈哈一笑，看着说话那女子，“这位小姐是？”
“蓟州谢灵蕴。”秀丽女子狐疑地看他一眼，淡淡应道。
李木鱼点了点头，一行人就此结伴同行。许是因为外人在场，这群从蓟州大老远出门游历的公子小姐们谈兴渐渐少了些，便有说话，也是低声交谈。
却在此时，忽听前方传来一声惊呼，紧接着便是一阵金鸣声接连响起。
原来是头前带路的曹逸轩正拔剑与人厮杀了起来，在其前方，一名黑布蒙面的男子手舞大刀，与他斗得难解难分。而小路两侧，还躺着两个同样黑布掩面的男子，脖颈正涌着滚滚鲜血。
见到此幕，几个平日里只会素手研磨的柔弱女子吓得惊叫出声，连连后退。
李木鱼急走几步，见曹逸轩一袭青衣，步子连踏，身法潇洒飘逸到了极点，手中佩剑舞得密不透风，比自己漂亮得也不知多少。
他一时有些气闷，暗忖自己难道真不是练武的料儿？
那秀丽女子谢灵蕴皱了皱眉，动作娴熟地拔剑出鞘，正欲上前帮忙，李木鱼一把将她拉住，看了看身边那些吓得脸色惨白的男女，说道：“来人若还有其他同伙，我可护不到这许多人啊…”
谢灵蕴冷哼一声，甩开他的手，挑眉道：“那你上去帮衬下曹公子。”
李木鱼讪讪一笑，装作没有听到。
谢灵蕴眼角余光瞥了下他瘸着的腿，没再说什么，只是耳根微红。
此时但听一声低呼，那蒙面人飞身窜进路边荒草之中，几个纵越就消失在夜色中。
曹逸轩一脸不屑，也不追击，提剑返回，几个本就对他爱慕有加的女子顿时围了上去，捧着胸口，泫然欲泣道：“曹公子，多亏有你，不然真不敢想象呢。”
曹逸轩不管其他，直步走了过来，看着谢灵蕴道：“灵儿，你没事吧？”
谢灵蕴皱了皱眉，淡淡应了声，紧接着转头盯着李木鱼，迟疑道：“你…你早知道路上不太平？”
李木鱼笑道：“小心无大患嘛。”
谢灵蕴看了眼他不知何时侧站在自己后面的身子，讥笑道：“你也真够‘小心’的。”
一群人中毕竟还有一些抱着纯粹出门游玩心理的年轻男女，发生了这种事情，一时再没了好兴致。当下仍由曹逸轩头前带路，一行人行不多久，便到了船家所说的那间临湖客栈。
客栈算不上华丽，又是修建在城外，可里面住客甚多。别无其它原因，只因这三十里莫愁湖上，有一座被江湖武夫视为圣地的白雪楼。
公子哥做派的曹逸轩难掩心中激动，当下就订了九间客房，也不管李木鱼同不同意，将他和目盲女子安排在一间。
李木鱼乐得有人替他花钱，笑呵呵带着目盲女子上了楼，打开窗户，凭栏望去，
碧波荡漾的湖水上，一座在夜色中只能模糊看见其高大轮廓的楼阁，正安安静静屹立在那儿。
任由江湖浪潮经年累月拍打，巍然不动。
…