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1644年初春，襄城下了一场大雪。这南方的雪，虽然不似北方的那么铺天盖地，但刺骨的寒意还是让人浑身冻得哆嗦。
襄城作为古城，特别显眼的，是在高耸的城墙。墙头最上面的灰砖已斑驳，蹲踞了一尊一尊老式的铁炮，黑乎乎的炮口对着城外。
不过，这种老式火炮太大，城头的宽度不够，为了安置这些庞然巨物，襄城的大顺守军临时架起一块一块平伸出城垛之外的大木板，即便如此，这种火炮的射程也不远，只是摆设。
襄城里各条街道路口，都增添了不少岗哨，一些农民军手里拿着弓弩和火铳，本来衣着就很单薄，寒冷的天气让他们感受到了冬天的残酷，他们一个个垂头丧气，脸上的表情很麻木。
自从袁嘉升御驾亲征以后，李自成的农民军屡战屡败，加上刘宗敏、李岩等一些大将被杀，大顺军不仅是损兵折将，而且是将兵离心。
那一天，雪过天晴，空气更冷了，阳光艰难穿透灰沉的天空，抵达地面。在大顺皇宫的后院里，有几株被积雪压弯了腰的竹子。几只胆大的鸟，跑到在地上觅食，随即被饥饿的宫女给逮住吃了。
李自成决定当夜就突围，安排高皇后先行离开。他叫来自己最忠心的老仆人王长顺，原来他是给闯王牵马的，道：“长顺，目前朕的身边可信任的人太少，左思右想，要将一副重担放到你的肩上。”
王长顺眼看着闯王从盛到衰，含着眼泪说：“皇上，我随时准备为大顺朝头颅落地！”
李自成用哽咽口气说：“此时你一定要保密，今夜高皇后会和健妇营一起走，你去给她们配备最好的火器！对了，你也跟着走吧，去给高皇后牵马吧，朕不需要你了。”
王长顺知道大顺朝也要完了，跪下跟李自成道别，泪流满面，说：“皇上，那我先离开了，望皇上您多保重啊呐！”
王长顺走后，李自成心中一阵酸痛，对身边的宋献策说：“前些日子我们围困开封，朱仙镇一战，尽挫官军主力。还以为天下百姓盼着朕早日登极，建立统一大业，使天下苍生得享太平之福。没想到今日落得这样的结果，朕不甘心！”
“皇上，胜败乃兵家常事。今我军接连失利，咱们先突围出去，荆州等地还有驻军，大顺的部队，算下来也还有十万人以上。”宋献策说：“我们依旧可以组织人马，夺取汉中，先入川再图天下。”
李自成摇头说：“朕后悔当初没有听军师之言，现在为时已晚，唯一的希望，就是能顺利突围去湖广。朕想让牛金星、牛佺父子偷偷赶往荆州，请牛金星以丞相之尊坐镇，喻上猷辅佐他们，先行安排，如何？”
“皇上心意已决，就尽早安排吧。”宋献策察言观色，见李自成的语气很坚决，点头说。
李自成马上派人去传旨，大约过了半个时辰，宫中派去的飞骑禀报，说丞相父子并未回府，踪迹全无，连一句话也没有留下。
“该死。牛金星不会也投降了吧？”李自成得到禀报，心中大惊，现在大顺的很多重要文臣，比如宋企郊、张遴然等陆续逃走，投降了明朝。如今倘若牛氏父子再一逃走，大顺的文武大臣体系，就无法维系了。
李自成虽然气愤，但头脑还算冷静，他严令左右不许外传这一消息，并且马上找来果毅将军刘体纯，交待说：“你火速派人寻找牛金星，一定要把他们父子带回来见朕！活要见人，死要见尸。”
刘体纯带人把襄城翻遍了，也没见到丞相牛金星父子的踪影。
李自成这才断定牛金星背叛逃走，恨恨地顿脚骂道：“牛金星身为丞相，居然敢背君潜逃，简直是忘恩负义，罪大恶极，来人，将牛府上下所有人全部斩首！”
“皇上，牛府的眷属和门客加起来有二三百人，都给杀了？”宋献策大吃一惊，道：“近来大顺士气颓丧，牛金星身为首相，开国重臣，虽然逃走，必使军心动摇。此事万万不可宣扬，还是暂且饶了牛府人的性命。”
“都杀了吧！一个不留！！”李自成说：“朕待牛金星不薄，他竟然敢弃朕而去！朕不能忍。而且若牛金星投降了官军，那高皇后她们岂不是危险了？”
当日，牛金星父子杀了李岩之后，感觉大顺朝气数已尽，寻思为自己找一条后路。
袁嘉升为了拉拢人心，在对待大顺投降的官员方面，还是很宽容的，宋企郊、张遴等人不仅没有受罚，还受到了朝廷的重用，去各地招抚农民军。
牛金星心想按照自己的丞相地位，待遇应该也不差，于是他们也跑去投降了朝廷，还给袁嘉升准备了一份厚礼：高皇后的行踪。
牛金星说：“高皇后会连夜逃走，还带三百多头骡子驮行李，行李里都是大顺从藩王和官员那里搜刮来的千万金银和珠宝。”
“知道了，朕要借你们一样东西一用。”袁嘉升笑道。
“皇上，能为大明效劳，是我们父子的荣幸！”牛金星说。
然后，牛金星父子就被杀了，袁嘉升要借的，正是他们的人头。
对待历史上投降清朝的牛金星，袁嘉升本来就没有什么好感。
而且红娘子也投降了明军，唯一的条件就是牛金星父子的人头。
加上袁嘉升知道牛金星杀了李岩，在大顺军中不得人心，已经没什么价值了，但大顺皇后高桂英就不一样了，所以就杀了牛金星父子。
那一晚，风高月黑，高皇后带着健妇营，一行大约三百人，趁乱逃出了城，踏上了去荆州的小路。
就在高皇后一行人松了一口气，经过一处幽深的山谷之时，忽然间两边洁白的山丘上杀声四起，陡然间遍布了大明军的旗号，满黑龙率领三千新禁军早就暗中埋伏在了此处。
三千条汤和步枪的枪口，瞄准了高皇后的队伍，只要袁嘉升一声令下，她这几百人马立刻会被打成马蜂窝。
高皇后知道已无路可退，也根本没有逃脱的希望，再做抵抗，她的健妇营只有死路一条，她毕竟是上过战场的，大声喝道：“我乃大顺高皇后，叫你们的主将出来说话。”
这时，一身衮龙袍的袁嘉升出现了，现身于山丘之顶，身边还有高皇后的义女红娘子等人护卫，他大声道：“高桂英，你们已经走投无路了。但朕并不想杀了你们，你的义女红娘子有些话要跟你说。”
“义女红娘子？她何时投降了官军？”高皇后骑在一头骡子上，仰望山丘，当时光线昏暗，看不清是何人在喊话，便换了一匹马，单人策马上了山丘，到了近处，她很惶恐，山丘之上，站的竟然是大明天子和她的义女红娘子！
袁嘉升道：朕听红娘子说，你深明大义，关心百姓疾苦。你们本都是朕的子民，朕希望给你和襄城的百姓一条活路！”
高桂英毕竟是伪皇后，第一次见到真龙天子，大吃一惊，没想到这皇帝竟然还这么年轻，而且此时脸上的笑容那么自信，她下跪道：“民女带的东西，都可以交给朝廷，希望皇上放过我身后的姐妹。”
袁嘉升道：“朕要的，不仅是这些宝藏。朕不仅要给你们活路，而且要给襄城的老百姓活路么，你们都是大明的子民。朝廷现在对待你们的政策是既往不咎，只要投降，就分给田地，还借给种子，让你们安居乐业。”
“干娘，皇上说的都是实言。”红娘子这时骑马到了高皇后的身边，说：“我们大顺军现在兵败如山倒，不仅是因为兵力太弱了，更重要的是当今皇上已经得到民心和将心。大明气数未尽。”
袁嘉升说：“本来如果强攻，要不了一个月朕也能拿下襄城，只不过，现在朕还想给你一个机会。”
高皇后惊诧万分，襄城确实已经是一座没有希望的都城，混乱的街头到处是饥民，很多都是老人和孩子，他们跪伏在街道两旁，每逢有大顺军将领经过，都一窝蜂拥上去磕头跪拜：“军爷，给点吃的吧！”
可惜，回应他们的，是推搡喝斥，还有守城大顺军的马鞭抽打。乱世之人，命如蝼蚁。饥饿的难民再遭毒打，立即就有人倒地，永远也没有再爬起来。
这些都是高桂英亲眼所见，当高皇后半夜逃走时，小东门那里还聚集了数百老幼，他们还想逃出城去。但是一靠近城门，他们就被大顺军射杀。
高皇后当时一脸怒容，马鞭指着守城主将田见秀，道：“他们都是咱们大顺国的子民，都是自己的兄弟姐妹，他们手无寸铁，为何射杀他们？”
田见秀一脸尴尬，吱唔回答：“这是皇上的旨意，末将也是奉命行事。”
这时，那些侥幸未死的饥民见高皇后现身，跪在地上，请求他们出城寻一条生路。
高皇后出身草莽，扫了一眼这些如兄弟姐妹的饥民们，于心不忍，对田见秀道：“开城！皇上怪罪下来，本皇后一力承担！”
“末将遵命！”田见秀也没说什么，只好下令开城。
袁嘉升也是从那些逃出城的饥民那里，得知高桂英的为人还算仁慈，便给了她一次劝降李自成的机会。
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(本章完)