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眼见那根息壤长索就要窜入门内, 孟劲松提起喷火器，一个用力揿喷——水鬼的经验还是有用的，息壤的确怕火, 火头未至，它已瞬间转向, 缩了回去。
这门洞不大, 基本上可以做到一夫当关，一两个人就能守住, 孟千姿急凑上去看, 那一根是没再来了，但其它那些，还在窜向各个方向，手电的打光不够远，看不到它们那么拼命疯长，究竟是为了窜向哪儿。
孟千姿心跳如鼓，也不知道江炼和神棍他们怎么样了, 但这种时候, 再担心也没用, 鞭长莫及，只能各守各的地头, 她马上吩咐剩下的人：“分两个人，把后头也守住，一有不对，马上……”
话还没说完, 身子突然猛晃了一下，脑袋差点撞上对面的山壁。
孟千姿的第一反应，就是抬手抵住山石、稳住身子，而几乎是同一时间，她发现，不止她一个人晃，所有人，都不同程度地打了个趔趄。
一股寒气袭上心头，难道是山肠又要动了？
孟劲松也想到了，急喝了声：“快，结绳子。”
这趟来的人，上一趟逃出山肠时都当过“蜈蚣人”，经历过崖上崖下拔河的凶险，做这事已经驾轻就熟了，一根长绳很快递出，一个在身上缚结完毕，立马转递给下一个，正结得紧张，上方不远处，传来让人心生不祥的石块折裂声。
什么情况？周围立马静了下来，只斜打的光一道一道，或照着山壁，或笼着一张煞白的、眼神惊惧不定的脸。
孟千姿注意到，她们所在的这条通道，好像有些倾斜。
崩裂的断折声更大了，门外的虚空中，簌簌落下蓬蓬的浮尘。
孟千姿一下子反应过来。
掰折山肠！这息壤疯长而上，如触手般探入不同的肠道，是要……掰折山肠！
不知道江炼和神棍在下头做了什么，那些“它们”已经狗急跳墙了：山肠中空，又盘缠绞结在一起，息壤探入肠道，只要用力攀住山肠的“通肠”处往下拽拉，山肠很可能就会段段砸落。
这是宁可同归于尽了：你要我死，我也不让你活，或者，我死之前，能先把你给搞死，我也就不用死了。
所以，她们能一夫当关、拿喷火器驱赶息壤也没用，山肠的工程是个整体，别处的部分抽离，可能会产生连带效应、使得她们这一处也往下砸落，而且根本不知道该往哪躲——任何一部分，都有塌垮的可能。
又是一声断折声响，一干人身处的肠道陡然一倾，孟千姿脑子一空，自觉这下子是坠落无疑了，哪知像是在和她开玩笑，绝望的惊叫声里，那山肠倾斜了约莫三十度，又颤巍巍顿住了。
能不能真正“顿住”，全看接下来的运气，孟千姿舔了舔发干的嘴唇：“快，找找有没有凸出的山石或者可以插刀借力的山缝，用尽各种办法，一定要把我们跟这肠道‘黏’在一起！”
这样，或许还能有那么丁点……活命的希望。
***
同一时间，江炼这头，也是险象环生。
那息壤的柱身并不只是仅仅往上去的，很快，柱身上就裂分出了几道汹汹尖索，半空中妖形魔舞，作势就要往两人的方向穿刺。
好在江炼早拆了腰间喷火器的锁扣，喷头上仰，大团的灼焰立时喷涌出去，那几道尖索避得也快，高高舞于半空，尖头如蛇头，呈攻击状下探，看来，是要伺机再动。
江炼心中暗暗叫苦，这趟下来，他们背了不少物件，即便知道喷火器重要，也只能一人配一个，多了也背不动——眼下虽然还能暂时抵御息壤，但息壤能无限生长，两人身上的共计两筒喷火器，却是几次之后就要告罄的，到那个时候……
还有，息壤为什么直往上去了？千姿怎么样了，也遭遇息壤的攻击了吗？
正想着，尖索的第二轮攻击又到，江炼头皮发麻，一咬牙，正面迎上，摁住扳手不放，向着柱身的方向直喷而去。
他得把这玩意儿喷断、喷绝了，也许上头的息壤断了根，就没法再抽长了。
神棍也爬了起来，手心黏附的山胆只有原先的一半大了，垂线还没断，不过疯长的息壤已经差不多快把那个洞给堵死了。
他操起喷火器，但没扳扣：江炼现在的攻势足够把息壤压住，他没必要也加喷一道浪费油料。
一筒油料很快耗尽，江炼喘着粗气，看向那一处。
那几根狰狞的尖索已经不见了，柱身也直接烧断，断口处一片焦黑。
这样就……可以了吗，还是说待会又会卷土再来？
江炼一口气还没松下，焦黑处蠕蠕而动，更新的、泛着幽亮的沙粒已经如新芽破土般、拱开焦层，迅速长了上来。
他暗骂了一句脏话，又去提喷火器，这才想起自己的已经耗光了，只这略一停顿，十数根尖索重又裂分出来。
神棍赶紧凑上来帮忙，不过他不是临敌对阵的材料，手脚也不利索，一喷之下，焰头出是出来了，但准头差得太多。
江炼心急，劈手从他手里夺过喷火器，对空划过一道半弧，烈焰就如扇面般扬洒开来。
神棍生怕油料不足，叫了句：“你省着点用。”
江炼已经满头包了：能省的话，谁不想省着点用！
油料筒明显轻了，那些尖索却每每被逼退后、仍能卷土再来，江炼左支右绌，也不知是热的还是急的，额上沁满汗珠。
某一个瞬间，他突然看到，那些尖索在避开火焰时，似乎也同时……避开了凤凰翎。
他脑子里如同过电，瞬间闪过一个念头。
——息壤怕火，凤凰是火性神鸟，凤凰翎是可以烧着的。
普通的火灭不了息壤，但如果是凤凰翎燃起的火呢？
又有尖索袭到近前，江炼急揿出火焰去挡，然后转头朝神棍大吼：“快，我掩护你，点火烧凤凰翎！”
神棍没能想明白他是什么意思，不过，字面意思是领会了，他跌撞着急走了两步，从包里翻出高原打火机，啪嗒摁着去点。
这一头，江炼已经快抵挡不住了，油料只剩了点底，出的火焰油气不足，越来越弱，看着让人心焦，他又急又躁，正想喝问神棍好了没有，身后传来神棍嚎丧似的声音：“我点不着啊！”
靠，能指望你干什么？这点事都做不好，不就是点个火吗？
眼见尖索又至，江炼急中生智，一把将空了的喷火器掷向尖索，然后转身向着神棍疾奔，近前时长臂一捞，攥了打火机在手，顺势揿出火苗，同时身子一矮，从悬浮着的那圈凤凰翎下擦了过去。
他自己没能看到，这一下其实极凶险：打火机的焰头一起，就如同被吸附般笼上了凤凰翎，同一时间，有两根尖索已经挨到了他的脑后，而他，正矮身避往凤凰翎下方。
但凡有一处，迟了那么一两秒，必然血溅当场、结果大不相同。
再说那两根尖索，本待直戳入江炼后脑的，哪知他身子矮下，露出的居然是凤凰翎焰，再想退避，已收势不及，直直戳进了翎焰之中。
只这一瞬间，形势陡转，江炼看到，后续的息壤，不管往上去的，还是从下头来的，全像是无法挣脱般，源源不断被吸了过来，而且说来也怪，进焰即消，仿佛那点焰头，能吞万顷沙壤。
看来，这一步棋，是走对了。
江炼看那息壤随来随灭，长长舒一口气，这才想起去骂神棍：“差点就被你害死了，你点个火，能不能利落点？”
神棍心头一片乱，下意识辩解：“不是，小炼炼，刚才我真点不着。”
江炼没好气：“赖打火机吗？山鬼配的，都是高原专用打火机，装备我们都试过，不会出低级失误，你要说点不着，千姿也点过凤凰翎，我也点了，就你点不着？”
神棍真不知该怎么说：不是装备的问题，当时，打火机他是揿着了，但是，凤凰翎死活不着，任那焰头怎么舔，就是不燃，但是，江炼一过来，只把火头往上一凑，凤凰翎就笼上焰了。
为什么？为什么自己点不着？为什么江炼能点着？
江炼看出神棍的表情有些不对了，心头也泛出点异样来，问他：“怎么了，你……”
话还没说完，就听一声迸裂声响，江炼只觉面上迅速掠过锋利的一线寒，下一秒才反应过来，是那条冰龙雕塑被高空坠落的石块砸了个塌碎，刚脸上掠过去的，应该是飞溅的冰碴碎片。
他伸手摸了摸，脸上出血了。
江炼抬头去看：什么意思，上头在往下掉东西吗？
按说，山肠吞音，大多数声音都是听不到的，不过，这儿已经不是山肠的范围，而且从那上头传下来的声音太大了，轰隆轰隆，如同滚雷，连四壁都起了震颤。
不会是山崩了吧？
又有细小的石块簌簌落下了，再小的石块，高处落下都能要人命，江炼赶紧拢起地上的龙骨，拽拉着神棍紧贴到山壁根处。
息壤还在源源不断地涌入凤凰翎焰。
神棍手心的山胆越来越小，那条细而莹白的山胆线，拖过石台，拖入那个洞中，坠向茫茫但可知的深处。
神棍没再看山胆，他脑子还盘桓着那个问题：为什么江炼能点着？为什么自己点不着？
他觉得自己就差那么一点，只差那么一点，就快想到原因了。
江炼则将狼眼手电调至最高亮度，向着高处不断探照。
照着照着，他的面色就变了，眸底映出巨大的、正蹭着山壁往下塌落的山肠。
他的脑海里掠过两个字。
——完了。
***
息壤忽然全盘回收的时候，孟千姿还以为危机过去了。
但是没有，之前息壤的那一番攀抓狠拽，已经摧垮了部分山肠，平衡没能守住，即便息壤已经消失了，那断裂的声响还是不时传出。
偶尔在上，偶尔在下，有时很闷很远，有时又似乎近在肘侧，总之是，每一下，都叫人毛骨悚然。
后来，有短暂的寂静，大家还当是终于过了这一劫，没想到，这寂静只是崩塌前奏。
天翻地覆，只须臾之间，大崩塌开始了，如一锅乱粥，似下铲胡搅，孟千姿看不到外头的形势，她只隐约知道，有不止一根山肠，往下断裂砸落。
这些，如果一股脑儿砸下去，下头不管是什么，管叫它都成齑粉肉泥。
好在，幸运的是，也正是因为数根齐下，每一根都巨大且扭曲，挤簇之下，居然有不少根两头被山壁卡架住、于中途跌停。
不幸的是，有那么两三根，还是跌坠下去，孟千姿的这根，就是其中之一。
尽管已经事先做了准备，一行人或拿绳绑，或拿刀插，都尽量牢地把自己贴缚在了山壁上，但剧烈的震荡下，还是有两三个山户被甩脱了手，即便腰间有缚绳和他人相连，仍然免不了在肠道内上磕下撞。
不过，还是残存了那么点运气，这深洞的洞壁非常粗糙且凹凸不平，这根山肠的长度又比深洞的直径要长，竖向直坠了一段之后，就转为断断续续的横卡：如一根跌落的钢管，不断跌坠、滑坠，但又不断被凸出的山石托卡，下得跌跌撞撞。
孟千姿死死抓住肠壁的一块凸起，整个人被颠扑冲撞地差点吐出来，掌心都磨破了，正盼着能运气好点、山肠会被一块较大的山壁凸起给卡停，一个巨大的冲撞过来，手上没把住，整个人直直朝山肠的出口处飞了出去。
不止她一个人，这一趟，几乎所有人都没把住，一时间，惊叫声四起，刀尖和山壁的用力卡磨声不绝于耳。
众人齐心，堪堪于滑下出口前停住了，有两个人撞得不轻，满头满脸的血，孟千姿腿伤处又被撞到，痛得要命，但还是先探头出去看。
说来也巧，她探头出去时，下头也恰好有手电光打了上来，只不过没打着她而已，孟千姿一见手电光晃动，心下一突，不及细想，脱口叫了声：“江炼？”
***
打手电的正是江炼。
听到孟千姿的声音，他大喜之下，又是好一阵头皮发麻，手电光急换快切，终于锁定了她的位置。
孟千姿这才看清楚下头的形势。
江炼所在的石台，已经有一半被撞没了：有一根山肠正撞在石台上，直接把那一处撞塌，但同时也因着这巨大的阻力，卡停了。
而她所在的这根山肠后到，正好被这一根阻住，刚刚那一记大的撞击，就是来源于此。
撞击之后，下头的那根没倒，这一根自然也就搭靠着悬住了——像高楼的坍塌，因为梁柱太多，左支右架，反在石台上方架出了个覆顶，使得石台不至于全毁。
顺着这搭靠的构架，她可以下到那个石台。
江炼也看出来，孟千姿和这个石台之间已经有了通路，急提醒她：“千姿，你不要下来，离这远点。”
孟千姿应了一声，这才看到江炼身侧悬浮着的凤凰翎焰，这时候，息壤差不多都燃尽了，无料可烧，焰头渐小，孟千姿不知道前因后果，只当是焚箱开始了：“你们……已经在烧了吗？”
***
一句话提醒了江炼。
他回头去看，息壤确实烧光了，但还剩下一团巴掌大、不断腾跃扰动着的奇怪沙壤，渐渐从半空沉下，神棍反应过来：“这应该是息壤内核，由一生多，所有息壤，都是从它生出来的。”
这个，得入了箱子才能烧得掉，神棍赶紧开箱，箱口正对着息壤内核下沉的方向，待到它入箱之后，又急急盖住，像是生怕它跑了。
好了，息壤也入箱了，接下来就只剩……
神棍低头看掌心。
没有山胆了，只有一根莹白线头，还执拗地黏在那儿。
这是山胆放尽了，下头，也应该开始了吧？
神棍喉头发干，大气也不敢喘，只死死盯着掌心还黏附着的那一点。
说不清过了多久，那线颤颤一动。
倒流开始了，放出的山胆又要回来了。
他喉结滚了滚，喃喃了句：“这是，结束了吗？”
***
不需要回答了。
有巨大的震荡波从下方轰然而上，其实说“巨大”、“震荡”、“轰然”，都只是人的感觉：现实中，连风都没起、地上落着的沙粒都没滚动一下。
可是感觉不同，颅脑一阵一阵森凉，又胀又痛，仿佛有风穿脑。
很快，神棍眼前出现无数幻像。
——他看到上古战场，两军对阵，汹汹山兽过路。
——看到湘西悬胆峰林，巨大的天坑口，数不清的藤蔓如有生命般，顺着牵拉开的长绳不断生长。
——看到广西的镇龙山，有人立于崖口，抛洒龙骨灰烬，风起龙从，洋洋洒洒的灰烬居然乘风而行，在半空中拖开龙形，身周云卷云舒，蔚为壮观。
……
神棍一下子明白过来：水精被制，神魂失所，无数的精神体一起释放，使得附近人的意识也受到冲击和扰动，他现在看到的，就是“它们”曾经经历和看到过的。
这波扰动极强，连在石台上方十多米高处的一干人等，都感受到了。
孟千姿也看到了无数怪异场景，如循环切换的胶片：巨鳄吞食了水精，沉入地下洞穴的湖水之中；无关紧要的工匠被枭首，头颅骨碌碌滚落地上；神棍抱着箱子……
不对，那不是神棍，那是彭一。
他全身都在流血，这是血书人符典型的一十二刀，他抱着箱子，但拖沓的衣角盖住了箱子的绝大部份。
孟千姿看到了他的手势，这是金铃九用失传的一招。
启天梯。
***
神棍猛晃了晃脑袋。
掌心处，山胆已经回来了，不止山胆，白色的胆身上，凹陷着漆黑莹亮的一块，被牢牢裹缠，动弹不得。
这应该就是水精，据水鬼说，漂移地窟里有个水精形成的漏斗池，量大得足以将丁盘岭溺毙其中——但箱子也就这么大，怎么可能装得下那么多水精呢？
看来，同样是息壤的力量，使得水精由一生多，不过没关系，这水精核也被制住了，实实在在的“制”，山胆制水精，原来是这么个“钳制”法。
神棍的喉咙里逸出激动到有些颤抖的声音：“齐了！可以烧了！”
为免夜长梦多，他迅速开箱，将山胆水精一并关入，又拢齐龙骨，将箱子置于龙骨堆上，这才伸手抓了一根凤凰翎，也忘了自己前次的失败，用力去揿打火机。
可能是太激动了，上一次，至少让他揿出了火苗，这一次，手有点抖，连揿了两次，火苗都没冒起来。
边上的江炼嫌弃他：“你到底还能不能行了？”
说着，一把攥过打火机，只轻轻一摁，火苗就窜上了翎身。
那根凤凰翎几乎是瞬间就点燃了龙骨，而那些悬浮于半空的翎羽似有灵性，纷纷沉缀而下，如绚烂尾羽投入焰中，流光摇转，煞是好看。
江炼朝神棍笑了笑，年轻的脸上满是戏谑似的得色：“手得稳住，你是没吃饱饭吗？”
那种异样的不祥感又来了。
神棍半张着嘴，看龙骨焚箱，看江炼的笑，看江炼身后的山壁上渐渐出现入口，那个入口，像竖向的细长眼眸，张开，又张开，看不清里头是什么，漆黑一片，一片漆黑。
神棍的脑子里，忽然冒出两句话来。
——凤凰右眼里，会飞出活的凤凰。
——凤凰浴火，龙骨焚箱。
当初，凤凰眼里，并没有凤凰飞出来，但是，江炼和孟千姿两个人，都是身上披覆了凤凰翎出水的——设想得大胆一点，如果凤凰翎主动选中和贴附的，都是“凤凰”呢。
藏匿凤凰翎的那个水下洞穴，是被定水囦堵住的，宗杭说，活人别贸贸然进定水囦，进去了，多半困死在里头，除非是有大力拽拉。
孟千姿是被大力拉进去的，这大力来自凤凰翎，凤凰翎被禁锢在那儿，渴望有人带它出去——飞出活的凤凰。
后来，江炼也被拉了进去，是因为那时孟千姿失血过多、快不行了，凤凰翎需要寻找新的人选。
再回想一下，他所知道的、天梯的打开，每次都带走了人，不管是生入还是死进。
彭一，很可能是生入天梯。
段小姐，死在了天梯附近。
自己初见那口箱子的时候，为什么会感觉沉重、压抑，透不过气来？
彭一的口讯，也许就是隐瞒了这个：天梯开启，会伴随牺牲。
自己点不着凤凰翎，不是因为手不稳，而是因为凤凰翎不是他带出来的，他不是凤凰翎选中的“凤凰”。
凤凰浴火，以“祭凤翎、焚龙骨”的方式开启天梯，需要“凤凰”献祭。
……
神棍猛然抬头，大吼：“小炼炼，你快跑！”
哈？
这突如其来的一嗓子，彻底把江炼给吼懵了，但他没再细问，神棍那死一般的面色足以说明一切。
江炼僵了两秒，突然就生出了一种时间所剩无几的紧迫，想也不想，拔腿就跑。
他三两步窜上山肠，直奔孟千姿。
孟千姿一直在往下探看，冷不丁听到神棍让江炼“快跑”，也是一头雾水，但不知道为什么，看到江炼疯跑，她蓦地也手脚发冷，下意识就想探身出去。
腰间骤然一紧，她几乎忘了，身上还有缚绳。
她伸手去解缚绳，但手指抖得太厉害，只能抽刀断绳，江炼还在往上窜爬，龙骨焚尽，灰烬和残火如被吸附，打着旋儿飞涌进入口。
那股吸附的力量更大了，劲风旋起地上的冰屑碎尘，渐渐的，在江炼身后卷成漩涡。
很快，江炼就爬不上来了，那股劲风吸扯的力量太强，他的衣服都兜了风，头发也开始向后扯拉头皮。
孟千姿正待奔冲下去，孟劲松一把拽住她的胳膊：“千姿，你不能下去！你会死在那的！”
这个时候，谁还管那什么狗屁预言，孟千姿吼了句：“死就死！”
她搡开孟劲松，连滚带爬地往下跌奔，孟劲松没法，但也看出江炼确实危急，急忙从边上的山户手中抢过一捆绳，向着孟千姿扔了下去：“千姿，想办法把他跟石头绑在一起！”
孟千姿头也不回，扬手接住，跌跌撞撞奔向江炼，隔着段距离，已经看出江炼扒住的那块石头太小，不可用，那附近也没有什么其他凸出的、可供借力的石块。
她脑子里突突的，想起刚刚才经过一块，忙返身回去绑结，确定绑死之后，这才急攥起绳头奔向江炼。
来不及了，才刚到近前，江炼已经扒摁不住脱手，身子瞬间腾空。
说时迟，那时快，孟千姿用尽浑身的力气往前腾扑，同时手臂急转，和绳身绕在了一处。
万幸，这一扑扑住了江炼，孟千姿几乎是条件反射般搂住了他，但那股吸附力极强，刚一搂住，两人已同时被强劲的漩涡力吸向入口，不过半途又生生定住——是绑绳起了作用，绳身放尽，绷直如弦，将他们给拉住了。
高处，孟劲松带人冲扑而下，都欲去抢拉那绳子。
石台上，神棍面无人色，蓦地起了念头：让我去好了！我替代小炼炼好了！
念头一起，他再无犹疑，向着那入口冲奔，哪知冲到近前，居然进不去：整个人如陷棉花，如挤气囊，怎么都进不去。
神棍急得大叫：“开门啊！换我还不行吗？开门啊！”
半空中，孟千姿的长发被风卷得扯乱，江炼低下头，看到圈圈绳索已经深陷入她胳膊，眼眶一烫，说了句：“千姿，松手吧。”
孟千姿只是不住摇头，正待开口说什么，身后突然一松。
绳子断了！
当此刻，一干山户刚刚冲到近前，最前头的孟劲松一声大喝，一把扑住了绳子，后头的人一个扑一个，如挤簇而成的人球，争相上手，又把两人堪堪拽停了一两秒，但很快，又被齐齐带着向入口处寸寸移挪。
江炼心下雪亮，知道再这样下去，个个陪葬而已，他紧紧回搂了下孟千姿，低头狠狠在她唇上碾了一下，说了句：“千姿，我永远都爱你。”
同时，两手重重钳住她的胳膊，用力往外一推。
孟千姿失声尖叫，抬眼时，江炼如断线的风筝，自她眸底迅速后撤，那漆黑的入口，也开始还原为山壁的本貌。
她重重跌落地上。
这一摔，摔得她眼前金星乱冒，但她也顾不得这许多了，迅速爬起来，嘶哑着嗓音直扑到山壁前。
迟了，入口没了，江炼也没了，那一处，只剩了森凉的粗糙石壁。
也不止，山壁上，微微凸起一个人像，那是江炼。
也许，是入口恢复的速度太快了，顺着江炼回望她的脸，摹刻下了他最后一刻、面上的表情。
一如初见。
他走的那一刻，仍是向着她微笑的。
【第九卷完】