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邱栋几个人的加入, 恰如一瓢冷水激入滚锅,虽短暂解了江炼和孟千姿之困,但挡不住薪足火烈、沸腾的势头重又卷袭过来。
而且, 山鬼瞬间落入下风。
一来力量悬殊,根本就是以一当十之争;二来邱栋他们只为追查, 没打算动手, 身上没什么厉害的家伙;三来山鬼下手,是有余地的, 只求伤人或退敌, 毕竟杀人犯法,谁也不想图一时痛快,背上人命——即便法律追责不到,自己心也难安。
但他们很快发现,这群人是痛下杀手、百无禁忌。
几人才刚下场,便已左支右绌、四面受敌,不多时, 就听匡小六惨叫一声, 被一柄铁锨打翻, 邱栋急红了眼,正要去救, 身侧同伴一声怒吼,却是被多达三个人搂头的搂头、抱脚的抱脚,硬生生掀翻在地。
这样下去,个个都要完蛋, 邱栋一咬牙,飞身纵起,撞翻那三个骑压在同伴身上的人,又摸起地上一柄混战中跌落的锄头,左右狂舞横扫,嘶声大吼:“大家掩护孟小姐走!”
话音未落,一个壮汉纵身扑在锄头杆上,硬生生把锄头横扫的势头压了下去,邱栋还想硬夺,忽觉脑后风声来袭,当即撒手往边上急滚,到底迟了半步:肩侧蓦地刺痛,抬头看时,有个豁了牙的老头拔出镰刀,作势又要下砍。
孟千姿和江炼正被十来号人围攻,她体力还没恢复,这么一通激战下来,已然难支,好在江炼会不时援手回护,但即便如此,也已经挂了好几道彩,江炼伤处更多,还好都不是要害,正暗自心焦,有两个山户听到邱栋喝声,忍痛带伤扑了过来,大吼一声,势同拼命,扑倒一个还要踹翻一个,顿时将这包围圈打开一个缺口。
江炼觑准时机,拉起孟千姿,自这缺口中疾冲出去。
才刚冲出十来步,一柄明晃晃环首苗刀从旁削至,江炼急止步缩腹,只觉得小腹一凉,衣服已然破开,皮肤上火辣辣的,显是又中一彩,万幸没开膛剖肚。
白水潇终于露面了。
因着白水潇这一挡,那两个山户竭尽全力才换来的几秒先机,又白费了,眼见后头的人就快围追上来,孟千姿极快地说了句:“你拼死也得拖住他们,别让人追上我……”
话未说完,白水潇刀锋又至,孟千姿没法再说,一个滚翻避过,伸手在江炼背上一推,把他送上去挡,自己则借着这一推之势,迅速往斜里的黑暗奔了出去。
白水潇的目标就是她,哪容她走脱,怒吼一声,转身就追。
说实在的,孟千姿那句话,江炼都没听懂,及至她逃走、却推他去挡白水潇时,心头更是一凉,但看到白水潇发足去追,还是下意识一个纵扑,把白水潇带倒在地,而几乎是与此同时,身后又有两人扑到,一个搂住了他的腰,一个抱住了他的腿。
江炼下半身几乎使不上力,自觉今天多半要交代在这,见白水潇还在挣扎着要站起来,也不知哪来的力气,一把伸手过去,拽住了她的发髻反拖过来,白水潇一声痛呼,发髻脱散,江炼心头一动,正想查看链子是不是真在其中,眼角余光又瞥到两条人影急追上来,索性一不做二不休,另一手握住白水潇的腰,牙关一咬,肩背用力,将她麻袋般砸出去,恰把那两人撞倒,三人滚跌作一团。
江炼大笑,觉得这一记真是痛快,他转头向着孟千姿消失的方向大叫:“孟千姿,我要是死了,别忘了你答应过我的事!”
话音刚落,肩上就吃了一刀,他忍痛转头,用尽最后的气力,一拳打在那人下颌上,那人晃了晃身,倒栽过去,哪知身后又露出个红衣吊带女人,她满脸血污,已然看不清面目,只知道必是在狰狞大笑,因为那露出的一口分外显眼的白牙间,都沾满了脸上流落的血。
耳畔呵斥追赶声不绝,夹杂着山户的惨呼,江炼苦笑,心头那口气忽然松懈下来:这前仆后继,一拨接一拨的,什么时候是个头啊……
手指轻蜷间,忽然摸到地上有一串链子,江炼没力气再去查看,下意识攥入手心:是孟千姿的链子吗?也许是,刚才白水潇的发髻散开,可能就是那会儿滑落的……
***
就在这个时候,苍莽林间,浩瀚夜空,突然响起了一阵难以名状的雄浑啸声。
这声音宛如气浪,推滚播扬,听来低沉,却又似乎有着侵人肺腑的力度,声响过后,山林里突然极静,木叶如定,仿佛连风也消止殆尽。
那些个状若疯魔的寨民有片刻僵硬,这啸声似乎能唤起人心底深处、自远古以来就存在着的,对山林、黑夜以及凶兽的原始恐怖。
不远处,白水潇披散着头发,仰着头看向远处暗黑如墨的密林,脸色煞白如纸,嘴唇不受控地微微颤着。
然后,自这死一般的寂静中,渐渐渗出声响。
开始,像是有风,让人想起《楚辞.九歌》里的那句“风飒飒兮木萧萧”,紧接着,窸窣声铺天盖地,像是有千道万道,汇成山鸣谷应之势,都循着这一处而来,远处的树顶不住摇动,一波推涌一波,如同半空中浮动着不绝的海浪。
江炼看得怔住,身侧的那个女人握紧镰刀,忘记了要攻击他,牙关止不住地格格轻颤,裸露在外的肩背和胳膊上,汗毛一根根立起。
白水潇嘶声呢喃了句:“走。”
第一次说,竟没发出声音来,她近乎荒诞地想起了况美盈,原来人在极度恐怖的情况下,连声带都会脱力,真的会失声的。
白水潇咽了口唾沫,这一次,声音像挤飙出来,尖细到变了音:“快走!”
这一下,那些寨民才如梦初醒,拔腿就跑,在这溃败的人潮中,趴爬着那几个山户,浑身是血的邱栋仰头大吼:“山兽动了!赶紧结阵!”
说话间,他也看到了江炼,想起这人刚刚似乎是帮着孟千姿的,犹豫了一回之后,冲着他大叫:“你也过来,赶紧的!”
这种时候,照做就对了,江炼踉踉跄跄,三步并作两步冲了过去,到跟前时,听到扑簌扑簌、雨点般的落地声,急转头去看,就见半空飘转的落叶间,无数大小野猴,正自起伏不定的树冠间窜落,而更多的,依然在高处猿荡纵攀,如有人驱使,径直往那群人逃窜的方向追撵。
邱栋猛拽一把江炼,把他拉到几人中央,迅速结阵。
所谓的“阵”,只是一种姿势:几个人后背冲内,面朝外,俱都脚跟着地、脚尖翘起,身子往中央斜倚,后脑凑接在一处,架构成了一个圆锥形,双手如鹿角般立于头顶两侧,五指张开,口中似在念念有词。
江炼被围在内里,只能跪趴着身子,发觉头顶有血落下,抬头看时,是其中一个山户伤得太重,虽有同伴的支撑勉力结阵,但立不住,身子不断发抖,连带着整个阵法都有些岌岌可危,江炼伸手出去抵住他的后腰,如斜出的支架般撑住他,又透过几个人腿间的缝隙往外看。
此时人潮散去,马灯、打着的手电还有火把,横七竖八散落了一地,凌乱的光道子贴着地面延展,跃动着的火苗不完全燃烧,势头渐弱,发出荜拨的轻响——众所周知,光源设在高处,才能最大限度地照亮一片空间,现在所有的光亮都低矮,反让略高些的地方陷入一片黯淡模糊。
但那近乎不真切的晦暗里,不断有矫健迅捷的黑影掠过。
有一群十多只的,体型干瘦如狗,气势凶悍非常,江炼怀疑那就是苗狼,亦即马彪子;有身形巨大的,足有五六百斤不止,一股黑风样从旁卷过,斜出的獠牙如倒插的利刃,身侧还跟了几只略小些的,应该是湘西传言中嘴巴赛过铁犁的野猪;有一连好几只似猫却大过猫、身侧有云状的土黑斑纹的,十有八九是野生云豹;还有咝咝有声,身上片鳞披覆凛冽寒光,嗖得一声就窜游不见了的,多半是干爷谈起时都会色变的蟒……
与这么多只闻其名的凶兽近在咫尺,却无铁栏兽笼相隔,巨大的压迫和危险气息侵扰周身,江炼止不住有些神分志夺,他咽了口唾沫,阖上眼睛定了会心神,渐渐听清邱栋他们反复低声诵念着的“咒语”。
那不是咒语,是屈原写的《楚辞.九歌》中的《山鬼篇》。
是在向传说中的祖宗奶奶求庇佑吗?那个生活在几千年前,神秘莫测的艳丽女精怪,真的会护佑他们吗?
江炼原本是不信这些的,但眼前所见,又不由得他不信。
四周渐渐悄静,跃动的火头早已熄灭,连荜拨的烧响都没有了,邱栋他们低沉而又嘶哑的声音混于一处,愈发清晰——
“……被薜荔兮带女萝,既含睇兮又宜笑,乘赤豹兮从文狸,辛夷车兮结桂旗……”
诵念就在这儿停在。
江炼向外看去。
他终于看见了孟千姿。
***
孟千姿跟刚刚完全不一样了,跟之前任何时候都不一样,她穿得很少,衣袖、衣服下摆还有裤管应该都是拿刀子割拽掉了,腰上缠了些木叶松萝,大半的肌肤都裸露在外,被暗夜衬托,分外白皙。
她有很好的身材,但绝非柔弱的那种美:肩颈挺拔,腰线流畅,纤细结实的手臂,修长而又有力度的双腿,走动时,你能隐约看出匀称紧致的肌肉,她是赤着脚在走,长发披散,略显凌乱,手臂和双腿都挂了条条血痕,但这些并不使她狼狈,反添了些近乎野性的魅力和张力。
她的身侧,跟了只……
江炼倒吸了一口凉气。
那是老虎。
他知道之前的啸声是怎么来的了,虎啸山林,又有俗语说“风从虎,云从龙”,风是震动之气,风虎相感,啸声起而四面风从,果不其然。
江炼并非没有见过虎,但这许多年来,老虎要么被动物园化,要么被动画片化,以至于他几乎忘了虎的本来面目了。
这是一只有点年纪的虎,也是一只大虎,体长接近三米,光那条末梢微微翘起、钢刷一般的虎尾就有一米来长,华南虎种,很少能长到这么庞大。
它迈动步子时,肉垫肥厚,毫无声息,躯体上的块肉却极有力道地起伏贲动,可以想见,皮毛覆盖下藏着怎样撼山动岳的力道,听人说,老虎的掌力有一吨之重,所以能轻而易举扑死一个人,也不知道是不是真的。
因着光亮不足,昏黑的夜色中,那两只虎眼看上去,如同两个泛着白光的大乒乓球,但耽耽虎目,仍叫人不敢与其对视,生恐魂为之夺、魄为之摄。
这一人一虎过路时,江炼连呼吸都屏住了。
不止是他,邱栋几个也都僵挺着身子,硬把这一刻摒过,江炼注意到,孟千姿朝向他这一侧的胳膊和大腿上,都有刀伤,那些挂下的血痕,也都是从这些伤口里流出来的,但这一定不是打斗时挂的彩:因为上三道为横,下三道为反弧,排布得很整齐,间隔几乎一致。
孟千姿引着那头虎,在不远处立住,定格成江炼眸中一站一蹲踞两个背影。
更远的地方,有兽吼声传来,偶尔,也会有一两声凄厉之极的人声。
也不知过了多久,江炼看到,孟千姿垂下手,在那只虎头上摸了一下。
那只老虎耸起身子,掉头走开,起初是很慢的虎步,过了会,一个窜纵,没入了茫茫夜色之中。
直到这个时候,身周的这几个人才真正松懈下来,江炼听到邱栋的喃喃:“咱们湘西山里,是真没什么老虎了。”
边上有人回他:“是啊,我听我奶说,四九年解放军剿匪灭虎,半年的时间,全区八县灭了八十多只,光我奶家寨子后头的山凹里就打死了四只……现在,这么深的山里,孟小姐放了这么大的咒,也才……只有这一只,看着有点岁数了,身边连个虎崽子都没随。”
怕也是湘西大山里,最后一只了。
***
山兽动时汹汹,汇作一股进击的浪潮,颇有天震地骇的声势,去时却只四散,除了偶尔传来一两声渐远的兽吼,几乎悄无声息。
刚刚发生的一切,仿佛只是一场山林夜梦。
几堆篝火接连燃起,片刻前还作着惊心动魄缠斗的战场,成了临时栖身的营地。
山鬼几乎人人带伤,有两个伤得很重,邱栋他们也没带药品,只能因陋就简,领着几个轻伤的,就近择来草药,然后将人手分作两拨,一拨照顾重伤员,一拨帮孟千姿包扎。
没绷布,只能各自割扯衣服,布条的撕拽声不绝于耳,江炼搭不上手,索性站开些,免得碍人家的事。
直到邱栋帮孟千姿包扎完了,他才走上去,把手中的东西递给她:“你的。”
孟千姿和邱栋一起抬头。
明亮的火光跃动下,江炼指间垂下一根金铜色的链子,链端兀自轻颤不已,几片轻薄的圆片交互蹭碰,发出极轻微的铃音。
邱栋嘴唇嗫嚅了一下,似乎是想说什么,又忍住了没说。
孟千姿不置可否:“这个啊。”
她抬手接过来,指尖无意间划过他的,直到把链子攥入手心,才轻笑了一下,又抬头看他:“两清了,你可以走了。”
又吩咐邱栋:“去给劲松打个电话,顺便问问他,有没有找到况美盈和韦彪,找到的话,不用为难他们了。”