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在北京这个地方是没有什么秘密可言的，皇帝微行到军机处，见到了正在当值的许乃钊和阎敬銘，和他们有过一番攀谈的事情很快通过有心人的追问得到了完整的版本。
这一次朝命下发，甚至在许乃钊，也是大吃一惊。他猜到当天和他说话的是皇上，也很认真的回忆过谈话的细节，自问没有什么失仪之处，却也没有想到旨意会来得这么快！南书房行走是天子近臣，而且照例有专折言事之权。得到这样的任命，等于就是在昭示群臣，又一个政治新星出现了。
接到旨意的时候，许乃钊正在家中招待分别来自天津和凉州府的两位客人。这是兄弟两个，一个叫长瑞，官居天津总兵；一个叫长寿，现任凉州总兵，都是满人。
他们兄弟两个的父亲叫培思哈，姓瓜尔佳氏。当年官做到九城兵马司左翼长。翼长分为左右两翼，顾名思义，就是九门提督的左右手之一。培思哈虽然是满人，又没有上读过多少书，心中对汉人，尤其是读书识字，又通过科举正途走上仕途的汉人却是非常的尊敬。他和时任顺天府治中的许小范因而相熟——许小范是许乃钊之父——两家就这样成为了朋友，而彼此一满一汉，一南一北，却并不会因为彼此身份和文化的差异出现任何的矛盾。相反的，培思哈甚至还想请许小范做自己孩子的老师，只不过因为一些细故而未能成其事。
当年许乃钊进京的时候，培思哈已经战死在平张格尔之役中，长瑞和他的弟弟长寿分别袭父荫，一个被选派到天津府，一个被选派到凉州府。凉州路途遥远，只能致以书信问候，在天津的长瑞，却是可以就近拜望的。
两家是通家之好，故友相逢，自然是万千之喜，得知许乃钊这一次乡试夺魁，此次进京是来参加会试的，长瑞又是羡慕又是高兴，特别在军中请了假，和许乃钊同返京师，为他安排打理一切，直到会试结束，许乃钊得中，殿试还要等上几日，此时自己的假期已满，不得已二人就此分别。在许乃钊来说，长瑞的这番盛情，他自然是感激的五体投地，两家人也走得更近——于今已经15年了。
这一次长瑞进京，一来是以天津总兵的身份述职，顺便和多年未见的兄弟相会；二来，就是想看看自己的老朋友许乃钊了。
兄弟两个在东城菊儿胡同的祖宅相见，自然有万千之喜，长瑞还好一点，天津迩（音耳）来京师，总还能有闲情典故可供消磨；长寿任职凉州，路途遥远，音讯固然不至断绝，却也是久疏问候。
而且，长寿太长的时间和军中的那些丘八在一起，甚至都忘记了亲情的滋味，看着已经14岁的儿子荣禄身材高挑，体貌端正，当阿玛的却不知道应该怎么和儿子亲近，只是摸摸儿子的头，以示抚慰。
长瑞知道弟弟天性就是少言寡语，多年不见孩子，自然找不到什么话题，做伯父的自然要代为穿针引线："仲华啊（荣禄字仲华），可赴试了吗？"
满清入关已超过贰佰年，一切饮食文化、社会风俗几乎已经全部汉化。特别是对于读书人的重视——一家人当年吃尽了没有上过学堂，不识字的苦楚，故而在培思哈战死疆场、国家下拨的抚恤银子中特别支出一部分，作为后世子孙读书之用。
对于荣禄，自然也是勤加教诲，不敢有片刻松懈。自从6岁开蒙，就由母亲督促学习。公家有咸安共官学，家里还为他请来了西席，是个汉人，姓郭的老秀才。听到伯父问话，荣禄立刻站直了身体，朗声回答："回大伯父的话，侄儿还不曾赴试。"
"为什么？你今年已经14岁了。为什么还不赴试啊？"
"回大伯父的话。侄儿一旦赴试，若是场中蹭蹬，自然有伤慈怀，若是能够得中，侄儿又不愿意舍母远去，故而一直蹉跎至今。"
"这样的话..."长瑞直觉的赶到侄儿的话不很通情理，以他肚子里一团漆黑，又说不出所以然，只是大摇其头："非也，非也！"就是这句话也是从军中案牍司官的口中学来的——接下去应该怎么解释，却完全不知道了。
长瑞心中暗恨自己愚笨，连个14岁的孩子都说不过？一拍双腿站了起来："茂源，仲华，我们去拜见信臣公！"
兄弟叔侄三个到了同在东城的许乃钊家，彼此是通家之好，也无需通传，管家将三个人引进花厅，又去通知老爷。许乃钊正在写字，他是硬邦邦的两榜出身，写得一手极好的米字，客人来的时候正在书房临帖，听到传秉，赶忙套上一袭青布长袍来穿上迎出来："茂德兄，茂源兄，别来无恙啊！"
"给大哥请安！"说着话，两大一小招呼下人取来红毡条就要行大礼。许乃钊如何肯依？最后拉扯了几阵，由荣禄带父、伯行了大礼。这才请到花厅待茶，聊了几句闲白儿，长瑞把刚才荣禄和自己的对话说了一遍："信臣兄，您也知道，我和兄弟都是粗人，肚子里都是一些小心火烛的玩意——全是茅草——知道仲华的话似是而非，嘴上却说不上来。所以今日一来的拜望信臣兄，二来，也想请信臣兄为...这孩子？"
许乃钊心中觉得他说得粗鄙，却又有点好笑，面上频频点头："啊！明白了。此事不劳挂心，等一会儿我和他开解几句也便是了。"
说是开解，却还是要等到招呼完客人之后再说，现在还顾不来。正在几个人说话聊天，一叙往日情怀的时候，有内侍前来传旨，长瑞兄弟赶忙避让，于是许乃钊开中门，备香案，换朝服，面北而跪："...吏部主事许乃钊入朝以来办事勤勉，恪尽职守，深得先皇赏识，着南书房行走！钦此！"
"臣许乃钊，领旨，谢恩！"（未完待续）